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　翌朝、あれだけ寝付きが悪かったにもかかわらず、笑ってしまいそうなほど体調が良かった。

　ここまで来ると、さすがにマイカの手料理に何か関係があるのではと疑ってしまう……。

　居間に行くと、すでにマイカが起きていて、朝食の準備を始めていた。

「あ、おはようございます」

「おはよう、早いね」

「実は、昨日の夜からシチューの残りをパンと一緒にたべようと考えていまして……へへ」

　照れくさそうに笑うマイカ。

「ふふ、なるほど、それじゃあ仕方ないよね」

　と、僕は調子を合わせ、

「サラダ用の野菜を採ってくるね」と、畑に向かった。

「な、なにこれ……⁉」

　思わず自分の目を疑う。

　まだ、夢でも見ているのかと目を擦った。

「何が起きてるんだ……？」

　畑の野菜やハーブが信じられないぐらい育っている。

　キャベツなんてラフレシアみたいだ。

　僕は慌てて家に戻り、マイカに状況を説明した。

「と、とにかく、どれも恐ろしいぐらいおっきくなってて……」

「え⁉」

　二人で畑に行き、小さな森のような畑を前に呆然と立ち尽くす。

「すごい……ですね」

「うん」

「で、でも、すくすく育つことはいいことですよね？」

「うん」

「あ、あの、私、お水をあげたくらいで……何もしてませんよ？」

「うん、大丈夫、わかってる」

　もしかして、マイカがお水を……いや、さすがにそれはないか。

　僕の体調が良くなったのは、何か偶然が重なっただけかも知れないし……。

「シチリ、これ……すごく美味しそうです」

　見ると、マイカがおっきなトマトを見せる。

　確かに色艶も良いな……。

「原因はわかりませんが、これならいっぱい食べてもなくなりませんね」

「まあ、考えようによってはそういうことになるよね」

　僕達は顔を見合わせる。

　そして、どちらからともなく笑みがこぼれた。

「「ふふっ」」

「このキャベツも食べてみようよ」

「ちょっと大きすぎる気が……あ、ピウスにあげましょうか？」

「それもいいね、当分ピウスの餌にも困らないな」

「ふふ、きっと喜びます」

　いいや、考えても原因なんてわからない。

　今はこの天からの恵みを美味しくいただくとしよう。

　　　　＊

「こりゃ余裕で足りちゃうな……」

　モーレスさんの注文メモを見ながら、指定された薬草を見繕う。

　普段ならかなりキツめの注文だが、天の恵みのお陰で余裕を持って揃えることができた。

　だが、このままモーレスさんのところに持って行けば、恐らくまた禁忌の森に入ったのかと問い詰められるに違いない……。

　荷馬車一杯に積んだハーブやポーションを眺めながら、どうしたものかと考えを巡らせる。

「どうかしたのですか？」

　中々出発しないのが気になったのか、マイカが家から出て来た。

「ん？　ああ、ちょっとね……急にこれだけの品物を揃えられるようになるのも変かなぁって」

「でも、シチリは悪いことはしてませんよね？」

「まあ、そうなんだけどさ……」

　あの森のことは話題に出したくないし、わざわざ説明するつもりもなかった。

「いつも、モーレスさんに卸しているのですよね？」

「うん、父さんの時からずっとだね」

　僕は腕組みをしたまま答えた。

「では、新しい取引相手を探してみてはどうでしょうか？」

「新しい取引相手か……考えたこともなかった」

「シチリの育てたハーブやお野菜はとても美味しいですから、きっとモーレスさん以外にも買いたい方がいると思いますよ」

「ホントに？」

「はい、この私が保証します！」

　マイカは誇らしげに胸に手を当てた。

「そっか……うん、わかった、ありがとうマイカ、町で探してみるよ」

　確かに良い考えかも知れないな……。

　モーレスさんに頼ってばかりじゃ、いつまでたっても一人前と認めてもらえない。

　ちゃんと自立してこそ、恩返しも出来るってもんだ。

「見つかるように祈ってますね。シチリ、頑張ってください」

「うん、ありがとう。じゃあ、行ってくるね」

「いってらっしゃい」

　小さく手を振るマイカに、僕は何度も振り返りながら手を振った。

　あ……また、洋服を渡しそびれてしまった……。

　帰ったら渡さなきゃ。

「ピウス、マイカに洋服渡すの覚えておいてくれよ」

『ブルル……』

　荷馬車は緩やかに坂道を下り、オルディネの町へ向かう。

　上機嫌なピウスの足取りは、跳ねるように軽やかだった。

　　　　＊

　馬車に積まれた荷を見て、モーレスさんが驚いた様子で僕を見た。

「おいおい、内緒で畑でも広げてたのか？」

「い、いやぁ、それもありますけど、良い群生地を見つけたので……」

「……沢は渡ってねぇだろうな？」

「も、もちろんですよ！　約束したじゃないですか」

「ならいいんだけどよ……」

　二人で荷を店先に運び終えた後、簡単な仕分け作業を手伝っていると、モーレスさんの奥さんが顔を出した。

「あらシチリ、調子はどう？」

「どうも、おかげさまで何とか」

　僕はアンナさんに会釈をした。

　小柄で愛想が良く、小さい頃は何かと世話を焼いてもらった人だ。

「ちょっと見ない間に、ずいぶん顔色が良くなったわねぇ？」

「そうですか？」

「アンナ、いいからお前も手伝え」

　モーレスさんが言うと、アンナさんはやれやれと肩を竦めて、

「はいはい、そのつもりですよ」と薬草を仕分ける籠を並べた。

　皆で薬草を選り分けていると、モーレスさんが僕の隣に座っておもむろに口を開いた。

「あそこはな、昔……ホムンクルス工場があったんだ」

「あの森のことですか？」

「ああ、最後の聖女ってわかるだろ？」と、モーレスさんは僕だけに聞こえるように囁く。

「……はい、小さい頃、父から少しだけですが」

「最後の聖女様が亡くなられてから、一向に次の聖女様が現れなかった。結局、今じゃ聖女不在が当たり前の時代になっちまったが、当時は違ったのさ……」

　モーレスさんはポケットから煙草を取り出して咥えると、手で覆い隠すようにしながらマッチで火を点けた。

「ふぅー……」

　白い煙を吐き、モーレスさんが続ける。

「当時の国王は錬金術に造詣が深くてな、国王主導であの森にホムンクルス工場を作らせた……だが、聖女のホムンクルスを造るなんて――」

「ちょっとあんた！　今の子にそんな話をするんじゃないよ、まったく……、誰が聞いてるかわかりゃしないんだから！」

　アンナさんが作業の手を止め、たしなめるように口を挟んだ。

「うるせぇな、わかってるよ！　ったく……ま、何にせよ、あの森には入っちゃならねぇってこった。さ、もう仕分けは十分だ。ありがとよ、シチリ」

　僕の肩をポンポンと叩いて、モーレスさんが作業に戻る。

「あ、じゃあ僕はこれで……」

「シチリ、今度は彼女も連れておいで」

「えっ⁉」

「なんだ、お前、やっぱり女ができたのか？」

「ちょっと！　野暮なこといわないの。ちゃんとご飯を作ってくれる人がいるから、これだけ顔色が良くなってるのよ。ほら、前と全然違うじゃない」

「そう言われると、確かになぁ。へぇ、シチリも隅に置けねぇじゃねぇか。わはは！」

「も、もう！　ホントに違いますからね！　じゃあまた来週来ますから」

「おう、嫁さんにもよろしくなぁ！」

　モーレスさんの茶化す声から、僕は逃げるように店を後にした。

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