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「ただいまー……あれ？ マイカぁー？ 帰ったよー」
リビングに入っても人の気配がなかった。
そのまま、マイカの部屋に行ってみる。
扉をノックしてしばらく待ってみるが、中から返事はなかった。
「……マイカ？ 入るよ？」
僕は少し躊躇いながらも、ゆっくりと扉を開けた。
「……」
中はもぬけの殻だ。
特に変わったところはない。
「おかしいな……」
段々と、嫌な予感がしてきた。
僕はその予感を振り払うように、早足で畑に向かった。
相変わらず発育の良いハーブや野菜は、日毎に品質が良くなっている気がする。
瑞々しくて発色も良い。ハーブは香りも豊かで薬効も高い。
町に持って行っても、最近は驚かれることが増えていた。
「マイカー？ いる？」
畑の中を歩き回って探してみたが、マイカの姿はなかった。
どうしよう……まさか、悪い奴らに見つかってしまったとか？
もし、そうだとしたら、どんな手を使っても彼女を救い出さなきゃ……。
「あ、シチリ？ 帰ってたんですね、お帰りなさい」
裏の乾燥室から出て来たマイカがにっこりと笑う。
「ほら、見てくださいこれ、かなり上手にできたと思いませんか？ へへへ」
マイカは粉末にした薬草を見せた。
「……えっ⁉ シチリ？」
「マイカ！」
僕は考えるより先に、マイカを抱きしめていた。
いきなりこんなことをして、嫌われてしまうかもしれない。
でも、マイカは優しいから、きっと、怒ったりはしない。
「ちょ……ど、どうかしましたか？ 何かあったのですか？」
僕を気遣うマイカの声が嬉しい。
洋服越しに伝わってくる体温が、マイカの甘い匂いが、肌に触れる絹のような髪の感触が。
ここにマイカがいることが、それだけが無性に嬉しかった。
「……シチリ？」
「ご、ごめん……でも、もう少しだけ、このままでもいいかな……」
戸惑うマイカを抱きしめたまま、僕はそう囁く。
返事はなかった。
表情も見えない。
ただ、マイカは僕の背中にそっと手を置いてくれた。
＊
次の日の朝――。
部屋を出てリビングに行くと、マイカが台所に立っていた。
「おはよう……」
僕が目を擦りながら言うと、
「お、お、おはようございます、シチリ……い、今、朝食をつくっていますので」と、マイカからぎこちない返事が返ってきた。
「……どうしたの？ 具合でも悪い？」
「い、いえ！ 健康そのものです！」
マイカは僕から目を逸らして、サラダを盛り付けている。
「……なら、いいんだけど」
パンやミルクをテーブルに並べるのを手伝う。
朝食の用意が終わり、お互いに席に着くと、やっぱりマイカの様子がおかしかった。
「いただきまーす……」
「い、いただきます」
俯いてまるでリスみたいにパンを囓っている。
「どうしたの？ 何かあった？」
「い、いえ！ 特に……」
目を合わせようとしない。
もしかして、昨日の……。
「あのさ、もしかして……昨日のこと……怒ってる？」
「――⁉」
マイカは、ビクッと肩をふるわせた。
やはりそうか――。
そりゃあ、いきなり抱きつくなんて、女の子なら嫌がるのが普通だ。
あぁ、何であんなことをしてしまったのか……。
「本当にごめん！ あんなことをするつもりじゃなかったんだ……。でも、帰ったらマイカの姿がなくて……もしかすると、悪い奴に攫われたのかと思ってさ、その……色々と感情が高ぶったというか、そのぉ……ごめん。いきなりだもんね、怖かったよね……これからは――」
「シチリ、違うんです！」
「え？」
「べ、別に嫌だったわけではなくてですね……その、シチリの顔を見るのが……少し、恥ずかしいというか……」
マイカはモジモジと指先を触りながら耳を赤くしている。
「……」
今度は僕の顔が真っ赤になった。
「そ、そっか……あ、でも良かった！ 嫌われちゃったかと思ったからさ……あはは、ま、まあ、ほら、あれは……その、僕達もかなり仲良くなったって証拠だよ、うん」
「そ、そうですよね！ ピウスとも毎日ハグをしていますし、特に不思議なことではないかと」
妙な理屈をこねながら、どうにか僕達は互いの顔を見ることができた。
「……ふふっ、私達、変ですよね」
「うん、変だね」
悪戯っぽく笑うマイカが可愛くて仕方がなかった。
