42話 第一の試練
「えんのおづの？ 聞いたことない名前だな」
『わしゃ一般には出ていない妖術師故な。だが彼の高名な安倍の坊主より遥かに強いと自負しておるぞ』
「安倍？ ……安倍晴明か。そりゃ日本一なわけだ」
『うむ。この度、天照大神の命を受けてな。其方の師となれ、と申し付かされたのよ』
「天照様の？」
討滅側というわけか。
なら警戒をする必要はないだろう。
『其方に必要なのは３つ。刀、妖力、そして鋼体であったかの。うち妖力を鍛えろ、と仰せつかっておる』
「何から何まで手厚いサポートだな」
『それだけ信じられている、ということよ。日本は我が儘な神が多いからの。これほど至れり尽くせりなのは珍しい』
とはいえ、いきなりパワーアップではなくコツコツ修行した後ではあるが。
それでも手掛かり0から1に増えたのは大きな収穫だろう。この1を大事にしていきたい。
『まずは今から富士の山に登れ。話はそれからだ』
「ふじのやま……え、富士山のこと言ってんすか！？」
『その通り。強くなりたいなら霊脈の強い場に行くのが手っ取り早い』
「いや今からは無理ですよ。家に妻や子供を待たせてますし……」
『お主子供いるのか！？ いつ最終決戦になるかもわからんのに何をしとるんじゃ！』
「養子なので血は繋がってません……」
まぁ五年も一緒にいれば愛情も愛着も湧くものだ。アキラも優梨も子供達を我が子のように可愛がっている。
『むむむ……お主、人を愛する者か。ならば仕方あるまい。格は落ちるが近くに社があるだろう。そこでいい』
「熱田さんですか？」
『然り。熱田神宮である。彼処は天照大神を祭る社がある。天照大神との関わりが深い其方にとって絶好の場であろう』
「深いんですかね……名前聞いたの5年ぶり」
普段は熱田さんとしか呼んでいないから、祀られている神が誰なのかすら知らなかった。
あそこ天照様祀られてんのね。元旦には参拝しないと。いつもありがとうございます。アグノスは見習え。
「疾く向かえ。そこに試練は用意している」
「はい。……なんとお呼びすればいいです？ 師匠？」
『師匠。それもいいな。これからは師匠と呼ぶように』
「はい、師匠」
ーーー
深夜。熱田神宮。
真っ暗な熱田さんは昼と違い物恐ろしい雰囲気がある。街灯がなければこんなものか。めっちゃ怖い。
『お主は妖力を強める方法を知っておるか？』
「知ってたら師匠はいらないです」
『はっきり言うなお主。その意気がいつまで続くかの』
実際知ってたらいらないだろ、とは口に出せない。
仮にも師匠の前で言うわけにはいかないだろう。
『わし、心の声を読めるのだが口に出してやろうか？』
「いやぁ師匠がいてくれて助かるなぁ。師匠どこにいるんすか？ 肩でも揉みましょうか？」
『威勢は良いのに何故矜持がないのかの此奴』
矜持で飯が食えるか。
マグナデアにいた頃からの習慣である。プライドなんて物は狗にでも食わせてしまえ。
『とまれ、境内には着いたようだな』
「ここでは何をするんですか？」
『なぁに簡単なことよ。座学ならば室内で良い。外では身体を動かすのが上策というもの』
「……つまり？」
ここで魔法を使えってか。
使って何になる。経験にはなるか？ いや使っただけで強くなるならマグナデアでもやってる。
役小角の意図がよくわからないが、身体を動かすと言うのであれば――
『殺す気でや|れ。死ぬなよ？』
「――え？」
突如、アキラは右側面からの衝撃に襲われる。
さながら腹部を強打された打撲のような痛みは、波紋するように急速にアキラの身体を蝕んでいく。
「ガフッ……！？ ゲホ、ゴホ！」
『構えろ、次が来るぞ？』
「グッ……ソがッ！」
何処から湧いて出た？
目の前の青肌の鬼。背丈はアキラと同じくらいか、或いはそれ以上の巨躯。
何で殴ったのかわからない。
鈍器か？
風を切る音は聞こえなかった。
物理ではない？
妖力修行、魔法の行使。
――敵は魔法を使う。
「操術式、展開――『百腕巨人・偽』！」
発動タイミングがわからない。
ならまずは様子見だ。次の魔法を防ぎ切り、可能なら反転攻勢を仕掛け――
「ぇ……ぁ？」
喉に刺さる細槍。
槍を掴もうと手を動かすも、
手に槍が当たることはない。
何が起きてる？
何だ。いま何をされた？
わからない。怖い。
「が……グぎ……がア！」
『其奴に壁はない物と思え』
「あ……うブ……ゲェ……」
『殺すな。降ろしてやれ』
役小角の指示に従うように、アキラを喉から持ち上げた細槍は
「ゲホッ、ゴホッ！ ウゲェ……」
『死ぬな、と言ったろう。殺す気で立ち上がれ』
「……ハァ、何が、起きて……」
『儂が与える第一の試練。貴様は一人で、越えるべき壁を越えよ』
「……壁？」
ズン！ と、豪快な足音。
この青鬼のことか。
こいつは何だ。どうすれば勝てる。
情報だ。情報が欲しい。
「おい師匠！ こいつは何だ！」
『…………』
「……チッ！ 自分で考えろってか！」
『然り』
それを最後に役小角の声が途切れる。
ここから先は孤独と青鬼との戦いだ。
種別は恐らく鬼。
攻撃法は恐らく魔法。
武器は不明。弱点も不明。
これ勝てるか？
というか、生き残れるのか？
