最悪の日 前編
冬が終わり、暖かくなってきた。
私は三歳となり、いろいろな疑問を持ち始める時期だ。
だがそれは一般的な三歳児にとってであり、その頃の私は母や本からだいたいの疑問解消していた。
森の中にある家ということで娯楽が少ない我が家で何をして過ごそうかと悩んでいたとき、家に尋ねる者がいた。
「おい、誰かいるか？」
その声は中年ぐらいの男のもので、私の知らない人のものだった。
現在、母は街まで出かけて家にいない。
こういった場合、私は母から居留守を使うようにと言われている。
この世の中は物騒であるそうだ。
だから私は母の言いつけをきっちりと守り、居留守を決め込む。
だが、誰が来たのかは気になる。
この家に訪れる人など、ネオサスさん、ミーアさん、スノエおばあちゃんの三人しかいなかった。
森の中にある不便な家であるので、他の人が来ることなどないのだ。
だから私は来訪者に興味津々だった。
音を立てないよう扉の方へ行き、耳を澄ます。
声から判断するに、訪ねてきたのは二人の男のようだった。
会話していた内容から母の知り合いという訳ではなく、自分達より強い魔物に追いかけられて逃げていたら、この家まで辿り着いたらしい。
男二人は気付いていなかったが、家を囲むように結界がある。
そのおかげで男達は結界内に入れない魔物から無事逃げることが出来たのだろう。
運が悪かったら魔物に食べられていたはずだ。
私は窓から魔物の姿を見たことがあるが、見ただけで頭に警報が鳴り響いた。
魔物は禍々しい雰囲気をもっていて、殺気をとばしてきた。
きっと相手にとって、私など餌にしか見えていないはずだ。
結界がなかったらと思うと鳥肌が立つ。
話半分で呑気にそんなことを考えていると、二人の会話から家に入ってみようという、とんでもないことを聞いた。
かけてある鍵を壊してまで、入ろうとしていたのだ。
この人達は悪党だ。
きっと家に金目がないか探すつもりだ。
そんな悪党にだが、三歳の私が一人立ち向かってもどうしようもできない。
急いで隠れなければ。
その際、リューを忘れない。
リューはマイペースでのんびりとしている性格だ。
よく眠る子なので、今も夢の世界の住人となっている。
ふかふかの毛布の上でいつも通りのリューを叩き起こし、同じ場所に隠れる。
「おとなしくしててね」
「ガゥ」
龍は知能が高いので、私の言う意味は理解している。
ちょうど物陰に隠れたところで、男達は玄関を蹴破って家に侵入してきた。
息を殺し、相手の様子をこっそりと窺う。
男達は興味深そうに部屋を見ていた。
そして金になりそうなものを見つけると、ニヤついた顔をして奪っていく。
リビングは荒らされてグチャグチャだ。
このままではいけない。
そう思うも私ではやはりどうしようもなく、母が帰って来るのを待つしかない。
母は剣の腕が立つ。
森の魔物を撃退して街まで往復出来るのだ。
魔物から逃げるあいつらなら、余裕で勝てるはずだ。
時間的に母が帰ってきてもおかしくはない頃合い。
家を荒らされるのは我慢出来ないが、見つかったらどんなことをされるか分からない。
私は現状を維持し、怒りを耐える。
だがここで予想外のことが起こる。
リューが男達の前に出てきてしまったのだ。
多分リューは私の様子を見て、飛び出していったのだろう。
その優しい心は嬉しいが、まだ幼い龍なので男達には勝てないはずだ。
実際思った通りで、リューは一人の男にぶつかっていったが、すぐに起こり狂った男に捕まえられた。
「まって！」
私はそのことに対し飛び出した。
考え無しの行動だったが、リューが捕らえられてついに我慢出来なくなった。
そうして男達は私の存在にようやく気付き、目を限界まで見開いて驚愕した。
私はその様子に、誰もいないと思っていた家から龍と子供一人がいたことに対してだと考えた。
だが違った。
「なんでお前のような奴がここにいるんだ！」
男は酷く怯えた状態だった。
「……どういうこと？」
それはこっちのセリフだ、と言い返したかったがここは冷静に、話をして時間を稼ぐようにする。
こんな状況になってはしまったが、私も捕らえられて奴隷や殺されたりしたくないのだ。
物語の本から奴隷が存在していることは知っている。
奴隷の扱いは酷く、人間として扱われない。
私は平和に生きたいのだ。
だが男達は混乱していて、私の声が聴こえていない様子だった。
「っ！？」
私ははっと息を飲む。
男の一人が剣を抜いたからだ。
その光景はあの時と似ていた。
鈍く光を反射する剣。
私を見る目。
細かいところは違うものの、私の目には前世で殺された記憶と重なって見えた。
私はその場から動けなくなる。
今でも夢で見るぐらい、トラウマになっているのだ。
現在はない、刺された傷があったところから幻覚の痛みが襲う。
男が何かを言いながら近づいてくる。
話している言葉を理解できない。
頭が真っ白だ。
男は剣を振りかぶる。
勢いは速い。
その剣は私を殺せるものだ。
私はその剣を見ていた。
死を待つその瞬間は、とても長かった。
