半魔はしがらみから解放されたい

勇者一行

乱入する者 後編

　ユレイナさんは歩ける程度には回復したのか、駆け寄り歓喜の声を上げた。

「お爺様！ 助けに来てくれたの？」

「ユレイナ、今はおちおち語らう時間はない。が、覚悟はしておきなさい。お前は一線を越えてしまった。これが終え次第、処分を下す」

　彼女は反駁するが、相手にされなかった。

　呆然とする姿は同情を禁じ得ない。

　だが、先程の私への執拗な意地を見た後だ。

　報いが来たのだと淡白な感情も持ち合わせることになった。

「ウンディーネ、時間を稼げるか」

「まーね。でも短くよ」

「ああ。頼む」

　おそらく、いや確実にそうである始原の精霊は海に干渉した。

　潮がうねり、リヴァイアサンという巨体を浚う。

　浜から追い出した手腕に見惚れていると、軽い咳払いで正気を戻す。

　いつしか身近に来ていた老夫が挨拶を始めた。

「私はモアーヴルだ。今回は孫であるユレイナの不始末をつけに参上させてもらった。だから信用できぬとも、ただ静観してもらえるとありがたい」

　それだけを告げ、背を向ける。

　そしてウンディーネと二言交わし、絶大な魔法を繰り出した。

「ハルノート、あの方とは……」

「育ての親だ。間違っても敵じゃあねえ」

「なら心強いね」

「過去、勇者と共に魔王を討ち取った英雄だからな」

　始原の精霊と契約し、空間魔法が転移の域に達している御仁だ。

　魔力量も並々ならず、ただ者ではないと思っていたので納得する。

「でも、だからといって任せっきりにはできない」

　私は戦場へ足を進める。

　それを止めるのが彼だった。

「ジジイがやるっつってんだ。任せときゃあいいだろ。俺達は何もできなかったんだからな」

　呑まれた精霊のことを言っているのだろう。

　萎れた様子はとてもらしくない。

「怯えているの？」

「んな訳ねーだろ」

「なら、立ち止まってはいけないよ」

　例え時間が経過し、小精霊の安否が望み薄だとしても。

「行こう。一緒に戦おう」

「……勝手に行動しといて、そう言うのかよ」

「お互い様でしょう。ほら、私達にもできることはあるのだから」

　もう「行こう」の言はいらなかった。

　ローブを翻す。

　見たところ戦況は芳しくはない。かと言って悪くもないが。

　モアーヴルさんが押してはいる。

　だが、斃すにしろ追い返すにしろ、決定的な一撃を与えられず魔力を消費することになっていた。

　私は初手に潮を凍らせる。

　モアーヴルさんは潮を退けて立っているので必要ないだろうが、私達には足場として不可欠だ。

「助力します」

　モアーヴルさんは眉を曇らす。

「私の不始末でもありますから」

「そのようなことはないだろうが……助かる」

「俺達も手伝うぞ」

「足場が安定しているなら、陽動ぐらいできるからな」

「バンヌさん、ルスイさん」

「ならば頼めるか。ウンディーネが海水を用いる戦法なので、全範囲の凍結はよして欲しい。いいだろうか」

「海に落ちることがなければいいぞ！」

「はい。全力で支援します」

「ジジイ。小精霊は……」

「あの子は吸収された」

　ウンディーネが答えた。

「呑まれたときにはもう手遅れだった」

　リュークの甲斐はなかったのか。

　突如、肌が粟立つ。

　ウンディーネの憤懣が伝播し、私にまで及んでいた。

「正直殺してやりたいところだけど。生態系が狂うのは得策ではないもの」

　高波がリヴァイアサンを覆う。開戦の幕開けだ。

　私は駆けるバンヌさんとルスイさんの足場を先んじて作っていく。

「お前は火を防げ」

　そのときリヴァイアサンは潮から体躯を覗かせていた。

「口から火吹くとか、どんな化け物だ」

「魔物なんてそんなものだよ。一々深く考えても意味がない」

　具現するサラマンダーが攻撃を打ち消す。

　前線に躍り出ていたルスイさん達が余波を受け、何か叫んでいるが根性だ。どうか頑張って欲しい。

　そして、バンヌさんが剣を振るう。

　隙間なく並べられた鱗のせいで弾かれるが、叩きつけるような攻撃あってリヴァイアサンが軽く上がる。

　あの巨体相手に通じるとは。なんて剛勇の持ち主だ。

　ルスイさんはそのような力は持っていないが、身のこなしは軽やかでリヴァイアサンの視界の中を移動する。

　見事に陽動を務めていた。

　私はそんな二人を宣言通り支援する。

　危ういときには風で強制回避させ、その場その場での連携は何とか形にはなっていた。

「これ、追い返すのですよね」

　慢性的な状況から私は尋ねる。

「ああ。ウンディーネが一太刀浴びせて躍起にはなっているが」

「おい」

「私の眷属が消されたのよ。報いは絶対に受けさせる。だからもっと隙を作って」

　おそらく追い返すだけなら簡単なのだろう。

　モアーヴルさんは一考する。

「ならば動きを止めるか。ハルノート、空間魔法で敵を固定しなさい。私も合わせる」

「……なんで俺が空間魔法を使えるって知ってんだ。どんだけ監視してたんだよ」

「あれだけ里で練習しておけば気になりもなる。できるな」

「まあな。てか俺としてはジジイができることが意外だったが」

「お前より何十倍も生きている。おかしくはないだろう」

　魔力が練られる。

　私はそれに反応するリヴァイアサンに氷塊を浴びせた。

　想像以上に堅い。傷一つつかなかった。

「盾にはなれそうにないです」

「十分だ。注意は引いている」

　ハルノートが集中して詠唱するのに対し、モアーヴルさんは余裕があった。

　魔力が多い種族故に長きを生きるエルフだ。

　歴代勇者の仲間なのだから経験も豊富だろう。

　話が聞きたい。

　勇者はどんな方だったのか。

　その時代の魔王は理性より本能が強かったのか。

　どんな旅路を送ったのか。

「ハッ、やってやったぞ」

　魔法が完成する。

　だが、二人がかりであっても巨体の動きを封じるには足りたい。

　リヴァイアサンが暴れ解こうとし、潮が荒れる。

　バンヌさんとルスイさんが避難した、そんな手が空いた間に私は唱えた。

「――拘引せし支配」

　重力魔法だ。海水に沈む程の威力は空間魔法の兼ね合いがあり出していないが、リヴァイアサンの動きが更に少なくなれば十分である。

　これで準備は整った。

「さあ、報いを受けなさい」

　海が轟く。潮の激流がリヴァイアサンを打ち付け、呑み込み、呑み込ませ、高所から叩き落とす。

　安らぎの時間を与えない。有らん限りの攻撃だった。

　しぶきが降り注ぐ。渦が巻く。津波が迫る。

「ちょっと待ってちょっと待って！？」

「やべえッ。俺らも呑まれるぞ！」

「ウンディーネったら見境ないなあ。よっぽど頭に来てると見た」

「んなこと言ってる場合じゃねえぞ！？ ジジイなんとかしろ！」

「おそらく大丈夫だろう。おそらくな」

「信用なんねえッ」

　だが、モアーヴルさんの言う通りになった。

　津波はぎりぎりのとおりで止まり、逆再生のように戻っていく。

　そしてリヴァイアサンの攻撃に使われた。

　無駄がない魔法だ。意のままに水を操るウンディーネは流石始原の精霊に相応しかった。

「次同じことをしたら容赦しない。一生顔を合わせることがないよう、今までのように大人しく生きていくことね」

　猛攻が収まったところで、ウンディーネが警告する。

　リヴァイアサンは魔力の波動を受け、その意味が伝わったようだ。

　遠海へ帰っていく。

　傷はないがよっぽど痛め付けられたので、しめやかな様相だった。