半魔はしがらみから解放されたい

勇者一行

乱入する者 前編

「いきなりそんなこと言われても……っ」

　小精霊による暴走又は自壊の予見。

　私は場に目を走らせる。

　ユレイナさんと対峙していた私が一番近い。

　といっても止めるにはどうすればいいのだ。

　魔力供給線は契約の紐帯を使用してのことだから、外部からは絶ちきれない。

　水玉を氷結させるか。

　検案している暇はないと、準備済みであった魔法を放つ。

　だが、状況を覆す力はなかった。

　塩分を含むせいか、凍てつく速度が遅い。

　しかもその端から精霊が抵抗し、氷結部分を呑み込んでしまう。

　魔法に手を出すのは駄目だ。

　精霊がより一層力を強め、より予見が現実になる。

　私は一か八か駆ける。

　水玉は迫撃しなかった。もうそこまで操作ができないでいる。

　私はユレイナさんに詰める。

「魔法を中断して！」

「だ、れが、そんなこと……」

「私は貴方と精霊の為に言ってるの！ 危険なのはユレイナさんが一番よく分かっているでしょう！？」

「は、それはお前ではないの？ 私はまだ、やれるわっ」

「いい加減にしてッ」

　ユレイナさんを押し倒し、一瞬で構築した氷柱状の切っ先を向ける。

　そして眼前の真横に突き刺した。

「私はいつでも決着はつけれた。ここまで長引いたのは、貴方が満足するまで付き合っただけ。分かったなら、今すぐに魔法の中断を」

「……もう、無理よ」

　理由は直ぐに判明した。頭上に水玉がある。

　私は身体強化し、ユレイナさんを横に投げ飛ばす。

　遅れながら自分自身も避難し、注視した。

　水玉は波立ち、不安定な状態だった。

　動きは鈍い。私を狙っているにしても、歩みよりも遅かった。

「後はお前にぶつけるだけ！ 解除はしないわ」

「ユレイナ！」

「ハルノート、説得は無駄だよ。解除するしないの話じゃない。できないんだ。……ああ、可哀想に」

　サラマンダーの最後の言葉は水の精霊に送られた。

　光の点滅が激しい。

　私でも分かる。これは苦しんでいるのだ。

「下がっていて。私は魔法を受ける。巻き込まれるよ」

「水死体になるつもりか？」

「まさか。一刻も速く終わらせる為にするの」

　風で何度も吹き飛ばせば、例え離散した水が再び集合しようとも酸素は確保できるだろう。

　そして少しずつでも氷結させていけば、暴走は他に及びはしないはずだ。

「待てっクレディア！」

「代案があるなら聞く。ないなら手出ししないで」

　もう精霊を見ていられない。

　魔低級魔法を数多く揃え、水の護符を取り出す。

　継続性のない効果だ。自分でタイミングを計る為に手で握りしめ、水玉に飛び込む。

　その直前、異変は起こった。

　最初は潮騒。次に地面の揺れ。

　その場の誰もがその発生源を見た。

　何かが迫って来ている。

　キシシェさんの喚起を想起する。

　あの怪物の名は確か、

「――リヴァイアサン」

　それは割れるような怒号で威嚇した。

　深間ではないところまで進出しているので、全体像が見える。

　大きくて強い。チルンの言う通りだ。

　圧倒的で人の手に及ばないような怪物には、それだけで事足りる。

　あまりの巨体さは力を伝えるに十分だ。

「逃げろ！」

　ルスイさんが叫ぶ。

　バンヌさんはへたり込むユレイナさんを連れ、退避する。

　私とハルノートは身動きできぬ水の精霊をどうにかしようとその場に留まるが、何もできぬままリヴァイアサンと対峙することになった。

　怒濤の大波が襲いかかる。

　浚われそうになるのを、水の護符で守られていたときには怪物は大口を開けていた。

　きっと目当ては魔力を含んだ水玉だった。

　魔物は魔力を生きる糧とすることは知れている。

　だから今回問題にするのは、水玉の側に精霊が浮遊していたことだ。

「私の精霊が！」

　悲痛の声が甲走る。

　私はどうすることもできない。

　手持ちの低級魔法では焼け石に水なのは悟っていた。

　だからリュークの行動は思わぬことだった。

「ガウーッ！」

　リュークが水の精霊の元に飛び込む。

　掴みもうとしたのだろう。だが、精霊は触れられない存在。

　透け抜けてしまい、リュークは代わりにと魔法を発動させた。

　植物は触れられる対象だったようで、包み込むようにして保護する。

　それが最後だった。

　大口は閉じられ、薄く口内を覗かせる。

　そこには精霊を囲う植物の姿さえも残っていなかった。

「……どうなったんだ」

「分からない。ここからでは魔物の内部は見れない」

「リュークっ」

　ハルノートのサラマンダーとの会話を置き去りに、小龍に駆け寄る。

　出血はしていない。だが、受け身を取れなかったようだ。

　落ちてしまった先が砂浜とはいえ、体勢が悪ければ体は痛めてしまう。

「主！」

「ロイ、リュークの治療をお願い。私はリヴァイアサンをなんとかする」

「はい。どうか、ご武運を」

　去っていくのを後目に、かの怪物を見据える。

　ロイにはああ言ったが、例えこの場にいる者が力を貸したとしても人手が足りない。

　斃すとして私が火力を務めるとしても、陽動が数人では無理だ。

　しめやかにもリヴァイアサンは満足していない様子。まだ暴れだしていないのが救いだった。

「どうするんだ」

　ユレイナさんはロイに預けてきたようで、バンヌさんも集い話し合う。

「水の精霊を救いたい」

「生きてるかどうか分からないのにか？」

「……精霊は俺らエルフにとって崇敬の対象なんだ」

「それで被害が拡大したら、もとの子もない？ぞ」

「じゃあ見放せって言うのか！」

「そうだ！ お前の大事な女を死なせてもいいなら一考してやるが、そうじゃないだろう」

　集う者全員から一瞥される。

　え、私か。死ぬような事をさせられるの？

　ハルノートは唇を噛み締め、唸る。

　お前の大事な女という表現が気になる私のような余裕はない。

　私も死にたくはないので、何か案を考える。

　リヴァイアサンはその場で身動ぎするだけで、粛然としている。

　やって来た当初の興奮は冷めていた。

　精霊を救うことを除外すれば、ただ帰すだけならなんとかなる。

　私自身の魔力で遠海へと誘導すればいいのだ。

　定期的に魔力を与え、生身を食べられないようにすれば。

　他には案は思い付かない。

　だが、ハルノートは納得するだろうか。

　彼は精霊を信仰まではしていないが、隣人愛のような感情を持っている。

　垣間見た程度しか知らぬが、それだけでも力を借りた後の労り、心配、慈しみ、親愛と様々だ。

　そんな彼に精霊を捨てられるのか。

　依然具現したままのサラマンダーは、ハルノートをじっと見ていた。

　憂いの表情だ。私は言い得ぬ想いを心に占めることになる。

　そんなときリヴァイアサンが動いた。

　身を捩り、咆哮して威嚇する。

　それは私達に対してではなかった。

　宙が捻じ曲がっていた。

　見たことはなかったが、知識から何かは分かった。

　空間魔法だ。誰かが転移してくる。

　その者は老夫だった。

　脚を不自由にしているのか杖をついている。

　だが眼光炯々からか、気概ある印象を受けた。

「ジジイ！？」

「お爺様！？」

　私はその言葉により、尖った耳と高齢であっても眉目秀麗な顔立ちを確認する。

　祖父であるというその方は、人の姿を型どった精霊を連れ「全てを見ていた」と発した。