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獣人の友達

「情けない」

「ヒックか」

「臆病になったな」

「仕方ないだろ」

「まあな。だが、それでロイの意思を無視していいということはない」

「……ああ」

「もう守られるだけの子どもじゃないんだぞ」

「分かってる。痛いからな」

「お前、その顔で外出てみろよ。笑われるぞ」

「絶対するか。……俺って、兄失格だよな」

「今更だな」

「仲直り、どうやってするか教えてくれ」

「自分で考えろ。お前が悪いんだからな」

　＊

　主によって縮まった兄妹の仲。

　気軽に話せるような関係になったのに、私はそれを壊した。

「主……」

　主にもらったものに囲まれながら、感傷に浸る。

　耳を隠すのに役立った帽子、成長して着れなくなった服、魔道具のブレスレット、私宛の手紙。

　手紙を読むことができる私は、昔よりは成長しているのだろう。

　嬉しかった、楽しかった、と優しく簡単な言で感謝の気持ちがいっぱいに書かれている。

　だが、私の主とは認めてはくれていない。

　才能がないからだろうか。

　役に立てるようになれば、と鍛練をつんできているが、私は主の手助けとなるような優れた者ではない。

　心も兄と喧嘩してしまうぐらい、汚れたものである。

「ご飯、食べたくない」

　一夜は明けていた。

　私は自室に籠っているが、兄は食事を作り終えた頃に呼びに来るだろう。

　食欲はないので、それを言い訳にして兄に会わないでいられないだろうか。

　そう考え込んでいると、思わぬところから声がかかった。

「ローイーちゃん！」

「！な、なんでここに……」

「だって、窓開いてたんだもん」

　部屋の中には熊の獣人がいた。

　鍛練に明け暮れる私と友達になってくれる、稀有な女の子。

「今日は稽古がない日でしょう？私と遊ぼ！」

　友達は誰かに先にこされないよう、朝一で誘いに来たらしかった。杞憂なことだ。

「もしかして、何か予定がある？」

「えっと、鍛練が……」

「じゃあないんだね！」

「え、ちょ、ちょっと待って！」

「もんどーむよう！今日はいっぱい遊ぶぞー！」

　熊の獣人に力で敵うことはない。

　強制的に引きずられる形で、なぜか私も窓から出ていくことになった。

「まだ朝ご飯食べてない！」

「私持ってきてるよ！」

「むぐぅ！？」

　忙しなく口にパンをつめこまれ、「何しよっか！」と上機嫌にする友達。

　私はそんな彼女に遊びを断ることはできなかった。

　才能がない私にとって、本当は遊ぶ寸暇もない。

　寝る暇も惜しみ、鍛練を積まなければならないのだ。

　そうしなければ主の役に立てる者に、必要とされる者にはなれない。

　だがそう告げることは、逸楽している友達には憚られた。

「できた！はい、ロイちゃんにあげる」

　色とりどりの花が咲く野原で花冠を作っていた。

　冠を頭の上に乗せると、「似合ってる！」と友達は歓喜を上げた。

　私がつくった冠は不恰好であるからあげられない。

　みっともないのを後ろに隠すと、目敏い友達は「私にはくれないの？」と欲しがった。

「……だって、下手くそだよ？」

「いいよ。頑張ってつくってたもん」

「頑張ってたっていいものじゃないよ」

「え、なんで？」

「なんでって……綺麗じゃないから」

「それでもいいんだってば。ほら」

「あっ」

　冠を奪われ、じろじろと観察された。

　恥ずかしくなって私は顔に熱が集まるのを感じる。

　友達は冠を頭にのせた。

「どう？」

　屈託ない、溢れるばかりの笑みを浮かべていた。

　花冠はそのお陰で、不恰好なのが少しは良く見えた。

「ロイちゃん、昨日お兄さんと喧嘩したでしょ」

「……何で知ってるの？」

「大声だったからね。近所の人は皆、聞こえてたと思うよ」

　聴覚が優れている獣人が大半なので、近所どころではないのだろう。

　噂はすぐに広まる。

　私は急に誰かと顔を合わせるのが嫌になった。

　友達にも、顔を伏せた。

「仲直りした？」

「……してない」

「そっか。なんで喧嘩したの？」

「お兄ちゃんが、私が主に仕えるのを反対するから」

「ロイちゃん、主さん好きだよね」

「うん！とっても強くてね、優しいんだよ」

「きっと、お兄さんもそのぐらい、ロイちゃんのことが好きなんだよ」

「……知ってる」

「お兄さんのこと、嫌い？」

「主のことに否定するから嫌い」

「じゃあ好きなんだね」

「……嫌いだもん」

　ニコニコとするので私はそっぽ向く。

　友達はそれを回り込んできた。

　だから私は元の方向になおった。

「ロイちゃんは何をそんなに悩んでいるの？」

「……主にいらないって言われるのが、怖い」

　不安だった。

　才能がない私。

　これでは主に会いに行っても、役に立たないからと拒否されてしまう。

　その焦りを兄にぶつけてしまった。

　兄の言う通り、ここで暮らすのもいいものなのだろう。

　だが、私はそれ以上に主に仕えたいのだ。一緒にいたい。

　私は立った。

　もう夕暮れで、遊ぶ時間はもう終わりだ。

「仲直りできそう？」

「わかんない。けど、ちょっとスッキリした」

　胸の内を明かして、苦しさが少し軽くなった。

　友達は「よかった」と微笑んだ。