悪い魔女といけにえの王子

悪い魔女と旅する王弟

すこしですが怪我の描写があります

苦手な方はご注意ください

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　帰国したピリカを、お妃さまはそれはそれはよろこんで受け入れました。レシパも、今まで良くピリカを支えてくれたとねぎらわれます。

　けれどほかのひとびとは、よろこぶひとばかりではありません。

　もちろん、ピリカが帰ってきたことをよろこぶひとや、つらい目にあったピリカをいたわるひともいましたが、長いあいだ妖精とともにすごしたピリカを気味悪《きみわる》がるひとや、とつぜんあらわれた王位《おうい》継承権《けいしょうけん》保持者《ほじしゃ》をじゃまに思うひと、ピリカが本物かどうかを疑《うたが》うひとたちなど、ピリカを好意的《こういてき》に受け入れてくれないひとも、たくさんいました。

　ピリカが魔女に対する意識を変えようと動きはじめると、ピリカを疎《うと》むひとたちの声は、ますます強まって行きました。

　なかには、まるでピリカが悪い魔女であるかのように、ピリカを悪しざまに言うひとまで出て来ます。

　これが、魔女たちの立ち位置なのか。

　あまりにも苦しい立場に、ピリカはますますもって、ひとびとの考え方を変えなければならないと感じ、粉骨砕身《ふんこつさいしん》してひとびとにうったえました。

　ピリカは妖精と渡り合うたいへんさも、ひとびとからの悪意のおそろしさも、どちらも知ったのです。ピリカはそれぞれべつべつに受けましたが、それでも、どちらもとてもつらいものでした。魔女はどちらのつらさも同時に、ピリカよりも多くの相手から受けていて、それでも自分をきらう人間を、救ってくれているのです。

　人間とは、なんて恥知らずなのかと、思わずにはいられませんでした。

　悪意の目をむけられるたび、このままではいけないと言う思いがつのるのです。

　ピリカはマウシロチリとモスの現状の悲惨《ひさん》さを広め、魔女がいなければいつサロルンもマウシロチリの二の舞《まい》になるかわからないのだと、けんめいにひとびとにときました。

　魔女がどんな役割なのか、妖精がどんな存在なのかを、必死に教えようとしました。

　決して、楽な道のりではありませんでした。

　ひとびとには妖精が見えず、魔女への悪意はおさないころから丹念《たんねん》にすりこまれているのです。

　はじめは多くのひとがピリカを信じず、王子は魔女のせいで狂《くる》ってしまったのだとさえうわさされました。

　それでもピリカはあきらめずに東奔西走《とうほんせいそう》し、声を枯《か》らしてひとびとに働きかけました。

　そんなピリカに、お妃さまと、とあるシスターが味方《みかた》しました。ハウラプに孤児院を救ってもらったシスターです。かのじょの孤児院の孤児たちも、森の魔女は悪い魔女ではないと、みなに主張しはじめます。

　すこしずつ、本当に、すこしずつですが、ピリカの言葉に耳をかたむけてくれるひとたちは、増えて行きました。

　すると、どうでしょう。

　サロルン以外の国からも、魔女は悪くないのだとうったえるひとびとが、出はじめました。

　それは、ハウラプやほかの魔女によって、救われたことのあるひとびとでした。魔女は悪くないのだと知っていて、ひとびとの意見を変えたいと思いながらも、数《かず》の力をおそれて動けずにいたひとたちが、たくさんいたのです。

　だんだんと、魔女をかばう声は大きくなって行き、ひとびとが魔女を見る目も、変わって行きました。

「叔父上《おじうえ》っ、おかえりなさい」

　城門《じょうもん》で馬からおりたピリカに、少年がかけよってきて言います。

「ああ、ただいま」

　今年十二になったその少年は、サロルンの第三王子。現《げん》国王であるピリカの兄の、五番目の子供でした。

「今回は、どこに行ったのですか？」

「シェダの国訪問(ほうもん)のついでに、我が国の北部《ほくぶ》を回って来た」

「お話を、聞かせてください」

「ああ」

　王位を争《あらそ》う気はないらしいこの王子は、両親や周りの貴族たちではなく、ほとんど城にいないピリカにとてもなついていました。

　ピリカが城にもどると、こうしてやって来て旅《たび》の話をねだります。

　ピリカに似てしまったのか、あまり王族らしくないこの王子を、ピリカは自分の息子のように思っていました。

　一国の王弟《おうてい》でありながら、ピリカに妃《きさき》はいません。たとえ狂ったとうわさされても、美しい王子の妃になりたいと言う娘は多くいたのですが、そのすべてをことわったのです。

　魔女の本当の姿を伝えるために各地《かくち》を旅して回り、多くの悪意をあびる自分は、いつ死ぬとも知れぬからと、いいわけをして。求婚者《きゅうこんしゃ》のなかにはハラムの二の姫さまもいましたが、ピリカが受け入れることはありませんでした。

　自分が一生《いっしょう》をかけてつくす相手は、とうに決めていたからです。

　たとえ、二度と会えないとしても。

　ピリカはたったひとり以外のために、人生《じんせい》を使うつもりはありませんでした。

　きらきらした目でピリカを見上げる少年に、どんな話をしてあげようかと旅の日々を思い返して、ピリカはぽろりとこぼしました。

「ひとの一生は、短《みじか》いな」

「叔父上？」

　馬の手綱《たづな》を握る手、日に焼けて、若者《わかもの》のような張りを失った手を見下ろし、肺《はい》から息を吐き出します。

　いつまでこうして、旅を続けられるのか。

　体力がつきて旅に出られなくなる日は、着々(ちゃくちゃく)と近づいていると言うのに、ピリカが望む未来《みらい》は、いっこうに近づいた気がしません。

　ふかくふかくしみこんだ考え方をくつがえすには、ひとの一生は短すぎました。雨だれが岩をけずるような変化しか起こせないことが、もどかしくてなりません。

　うつむくピリカの手に、若々しい少年の手が重《かさ》ねられました。

「たとえ小さくても、一歩は一歩です」

　きゅっとピリカと手を繋いで、少年はほほえみました。

「ひとりひとりの一生は短くても、繋げれば長くなります。たとえ、叔父上が道半《みちなか》ばで倒れようとも、さきの道は、私が歩きますよ」

　まだまだ苦労を知らないその手を、ピリカは握《にぎ》り返しました。

「ああ、そうだったな」

　自分のおこないは、妖精の谷を出た決断は、決してまちがってはいなかったのだと、ピリカはそっとほほえみました。

　それからも、ピリカは魔女の本当の姿を伝える旅を続けましたが、旅の日々はとうとつに終わりを告げます。

　雨で土がゆるんで起こった土砂崩《どしゃくず》れに巻き込まれ、片脚《かたあし》を失ったのです。

「叔父上、もうしわけありません。私を、かばったばかりに」

　成長し、ともに旅するようになっていた第三王子が、まくら元に跪《ひざまず》いてピリカの手を握ります。

　たくましくなったその手を握り返して、ピリカは目を細めました。

「お前が無事なら、それで良い。続きの道は、お前が歩いてくれるのだろう？」

「っ、はい。もちろんです、叔父上……っ」

　王子は、ぼろぼろと涙をこぼしながら、なんどもうなずきました。

　ベッドがきしむ音を立てたのは、そのときでした。

　二人のほかにはだれもいないはずの部屋でのその音に、ピリカも王子も、ぱっと顔を上げました。

　いつの間に現れたのか、ひとりの少女が、ピリカの横たわるベッドの端に腰かけていました。

　その髪と瞳は黒檀のように黒く、白い肌はまるで新雪《しんせつ》のようで、鮮血《せんけつ》をこぼしたような真っ赤な唇をしていました。

　愛らしい少女に、王子はみとれ、ピリカは目を疑いました。

　最後に別れたあのときと、寸分《すんぶん》たがわぬその姿。

「ハウラプ……？」

　ぼうぜんとつぶやくピリカを、ハウラプが見返します。

「痛そうですね」

　その目は、ピリカのほほに貼《は》られたガーゼを見ていました。

　まるでときがもどったかのような。何十年の隔たりなど、感じさせない自然な態度でした。いいえ、実際のところ魔女であるハウラプにとってみれば、数十年などたいした期間ではないのでしょう。

「どうして、ここに？」

　まるで若返《わかがえ》ったようなここちで、ピリカは目の前の魔女に問いかけます。魔女はなつかしい、こまったような笑みで、答えました。

「あなたがほしいと、言っている妖精がいるんです」

「私を？」

「変わった人生をすごした王子の、話を聞きたいと」

　ピリカとしては一も二もなくうなずきたいところでしたが、王族としての責任があります。ぐっと自分の気持ちを抑え込んで、ハウラプに質問しました。

「もし、ことわればどうなるんだ？」

「赤い雨が降るそうです」

「赤……？まさか、血？」

　青ざめたピリカに首を振って見せ、もっと悪いとハウラプはつぶやきます。

「血のように、赤く染めた、水です。……おそらく鉱物《こうぶつ》で染めるつもりでしょうから、毒をまくようなものです」

　思わず笑ってしまうような、絶望的な言葉でした。

「まるで、私がさらわれたときのようだな」

「そうですね」

　うなずくハウラプに、覚えていてくれたのかと、嬉しく思ってしまって、不謹慎《ふきんしん》だとピリカは反省します。

「私が行けばやめると？」

「もっと害のないものを降らせるそうです」

　毒でないだけましですと、ハウラプは情けない顔で答えました。

「もちろん、ただでとは言いません。望みがあるなら、かなえます」

「約束なら、もう守ってくれたのだろう？」

　苦笑したピリカにハウラプはしばし言葉をとめ、

「それとこれとは、話がべつですから」

　静かに、そう答えました。

　ピリカ個人としては、もういちど会えただけで、十分でした。ハウラプの役に立てるのならば、なんであろうと受け入れます。

　けれど、ピリカは王族でした。

「森を」

　ちらりと自分の脚に目をむけて、告げます。

「森を、もどしてほしい」

「お安いご用です」

　ピリカの巻き込まれた土砂崩れの、直近《ちょっきん》の原因は大雨でしたが、じつはその前に、大きな山火事で周辺の森が焼け野原になっていたのです。

　木々(きぎ)と言う盾《たて》を失い、ただでさえ地面が弱くなっていたところに、大雨を受けた結果が、土砂崩れでした。

　放っておけば、また土砂崩れが起きかねません。

　ハウラプはすこし首をかしげると、言いました。

「わたしはサロルンの国にある弱った森すべてを治療《ちりょう》します。かわりにあなたは、その身を差し出す。それで良いですか」

　となりで王子が、息をのみました。ピリカもそこまでは望んでいませんでしたが、やってくれると言うのならばことわる必要はないと、受け入れました。

「では、約束を、」

「「待った」」

　約束をかわそうとしたハウラプを、とめる声は同時でした。王子が声をあげたことに驚いて、ピリカの声がとぎれます。

「妖精に差し出したあと、あなたが定期的《ていきてき》に叔父上に会いに行ってほしい。だめだろうか」

「お前、」

「あなたはもっと、欲張って良いはずです、叔父上。王族だって、人間なのですから」

　王子が願ったことにますます驚いたピリカに、王子は告げました。

　ハウラプがピリカを見て、それも望みますか？とたずねます。

「え、いや、」

「叔父上」

「……望む。それから、妖精の姿を、国民たちに見せてほしい」

「叔父上！？」

　今度は王子が、ピリカに驚かされる番でした。そんな王子に笑みをむけてから、ピリカがハウラプへ目をもどします。

「あのときはことわられたが、いまは、できるだろう？」

「……妖精が受け入れるか否かによります。ひとに姿を見せることを、きらう妖精もいますから」

「赤い雨より妖精を見た方が、ひとは驚くと教えてみてくれ」

「え？」

　きょとん、としたハウラプを見て、短い人間の生でも、魔女より知れることはあるのだと、ピリカは笑いました。

「魔女とちがって、普通の人間には妖精が見えない。なにもないところから、変な生きものが現れたら、たいていの人間は度肝《どぎも》をぬかれる」

　魔女になれるのは、妖精が見える人間。普通の人間は、妖精があえて姿を見せようとしなければ、妖精を見ることはできません。だから普通の人間は妖精を見たら驚くのですが、妖精が見えることがあたりまえな魔女たちや妖精たちは、それに気づいていなかったのです。

「たとえば花を降らせるにしても、雲やなにもないところから降らせるよりも、妖精が姿を見せて花をばらまいた方が、おもしろい反応が見られると思う。そうだな、世界中でいっせいに、妖精が姿を見せて花をばらまくとか、すごくおもしろそうだ」

　にっとほほえむピリカを、王子がぽかんとして見つめます。

　ハウラプはだまってピリカを見つめてから、ふっとあきれたように笑いました。

「三《み》つ子《ご》の魂《たましい》百《ひゃく》まで、ですか？」

「ああ。伊達に妖精と幼少期《ようしょうき》をすごしていない」

「良いでしょう。持ちかけてみます」

　うなずいたハウラプが、ピリカの願いをもういちど確認します。すべてまとめて言ってから、それと、と付け加えました。

「身体も治しましょう。できるだけ長く、妖精の気を引いてもらいたいので。かわりにあなたは、その身を差し出す。それで良いですか？」

「ああ。たしかに約束する」

「はい。たしかに約束です」

　ハウラプが言ったとたん、怪我による痛みがすっかり消え失せたどころか、

「お、叔父上……？」

　ピリカの身体は、横の王子よりも若く見えるほどに、若返っていました。

　驚くふたりにかまわず、ハウラプが告げます。

「では、妖精との話が付き次第《しだい》、あなたをさらいに来ますので、お別れを済ませておいてください」

「あ、ああ」

　気の抜けたようにうなずいたピリカを残して、ハウラプは消えました。

　はっとして、王子が部屋の窓を開けます。

「森、が……」

　窓のむこう、焼け野原だったはずのところには、青々(あおあお)とした森が広がっていました。

「……本当に、どこが悪い魔女なのでしょうね？」

「その気持ちをぜひ、広めてくれ」

　若返った手を信じられない思いで見下ろしながら、ピリカは王子に言いました。

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