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いけにえ王子とつながる過去

今回内容がとても重いです

暗い話が苦手な方はご注意くださいませ

「……チセ？ねぇいま、チセって言った？」

　チセとの会話のあと、ピリカは泉の村へとむかい、そこで会ったメムになにげなくチセの話をしました。

　話を聞いたメムは、顔色を変えて、ピリカの肩をつかみます。

　突然のことに、ピリカはとてもおどろきました。

「言ったけど、それがどうかしたのか？」

「その子、かみと目の色は？」

　真剣な顔できかれて、ピリカはチセの姿を思い返します。

「かみは……芥子《からし》色で、目はオリーブグリーンだ」

「っ、それで、会わないようにって……！」

　ばっと身体を転換《てんかん》して走り出そうとしたメムを、ピリカはあわててとめます。ピリカに腕をつかまれたメムが、振り向きました。

「メム、どこに、」

「会いに行く。会わなきゃ」

「でも、ハウラプはかかわるなって言ったのだろう？」

　メムは一瞬《いっしゅん》ひるんだものの、首をふってピリカを、きっと見つめ、それでも行くと言いました。

「どうして」

「血縁なんだ」

「えっ」

　おどろいたピリカの手がゆるんだ瞬間《しゅんかん》、メムはピリカの手を振り払《はら》って走り出しました。放っておけないと、ピリカもそのあとを追いかけます。

　今日はこんなことばかりだな。

　一心に追いかけながらも、ピリカはちらりとそう思いました。

　これほど必死に走ることなんて、王宮に行ったらもうないだろう。

　そう思えば、こんな追いかけっこでさえ、かけがえのないものに思えました。

　足場の悪い森のなかを、平地でも走るようにかけるメムですが、ピリカも伊達《だて》に妖精の谷で十六年を過ごしていません。息をきらしながらも、メムを見失わないで走り続けました。

　しばらくして見えてきたのは、泉の村と同じような、けれどよりととのった印象《いんしょう》を与える村でした。

「！、だれか来た」

「妖精かハウラプ？」

「ちがう。知らない人間」

「！、みんな家に戻って！！」

　ひとりがピリカたちを見とめたとたん、いっせいに情報が広がり、まるで訓練《くんれん》された兵のようにすみやかに避難《ひなん》がなされました。

　ピリカたちがその村へと踏み込んだときには、すでにだれひとりとして、家の外に残る者はいません。

　中に入りこんでみると、その村が思った以上に大きいことがわかりました。

　おそらく二十人以上がともに暮らせるであろう大きな建物が、いくつも建っています。建物のむこうには、畑や家畜小屋《かちくごや》らしきものも見えました。

　いったい何人が暮らしているのだろうと思うと同時に、これだけの人数が戦争で身寄《みよ》りをなくしたのかと、苦い気持ちがわきます。

「チセ、いるなら出て来て！」

　メムは村の中心に立つと、声を張って呼びかけました。さすがは歌い手か、よく通る声が村に響《ひび》き渡ります。

「あたしだよ、いとこのメム。ねぇ、お願いだから顔を見せて！」

　しん、と静まり返った村のなかで、メムの声と家畜の鳴き声だけが響きます。

「ねぇ、チセ！いないの？チセなんでしょう？」

　チセ、チセと、メムは何度も呼びかけますが、どこからも答えは帰りません。

　それでもくりかえし呼んだあとで、メムはくちびるを噛みしめて、建物のひとつにむかいました。

　メムが閉ざされた扉を開こうと手を上げたとき、背後《はいご》でカタンと、扉が開く音が聞こえました。はっとしたメムが、振り向きます。

「チセ……！」

　振り向いたさきには、おどろくほど冷たい目をしたチセが、扉を背にして立っていました。

　チセはうれしそうに名を呼んでかけよろうとしたメムを拒《こば》むように手を突き出し、メムの胸もとになにかを押し付けます。

　とっさに受け取ったメムは、とまどいの浮かんだ表情で首をかしげます。

「チセ……？」

「もう、二度と、ここには、来ないで、ください」

　やっと開いたくちびるからこぼれたのは、平坦《へいたん》で感情のこもらない声でした。

「え……」

「顔も、見たく、ありません。二度と、ぼくらに、かかわらないで、ください」

　ひとことひとこと区切《くぎ》って、噛んで含《ふく》めるようにゆっくりと、チセは拒絶《きょぜつ》の言葉を吐きました。

「そんな、どうして」

「……読んでください」

　顔を蒼白《そうはく》にするメムに、チセは押し付けたなにかを指さしました。

「これ」

「手紙《てがみ》です。あなたのご両親と兄上《あにうえ》から、あなたへの、遺言《ゆいごん》」

「……！」

　かっと目を見開いたメムが、胸もとにかかえていたものに目を落とします。チセから押し付けられたのは三通《さんつう》の封書《ふうしょ》でした。

　メムがふるえる手で、封書のひとつを開けます。なかには数枚の便箋《びんせん》と、

「……っ！！」

　束《たば》ねられた毛髪《もうはつ》が一房《ひとふさ》入っていました。

　メムが、かくん、とひざを突き、泣きくずれます。

「十三歳以上の国民はすべて兵として戦い、捕虜《ほりょ》となった一部を除いてはみな、軍神《ぐんしん》となられました。国土《こくど》は焦土《しょうど》と化《か》し、敵国の手に落ちましたが、人手と資源《しげん》の不足および命令《めいれい》系統《けいとう》の崩壊《ほうかい》により、復興《ふっこう》の目処《めど》は立っておりません」

　手紙をだきしめ泣き濡《ぬ》れるメムとは対照的に、チセの声は事務連絡《じむれんらく》でも伝えるような、無感情なものでした。

「こどもは戦うな、生きろ、と言って、みな、戦いにむかいました。最後の一兵にいたるまで、だれひとりとして、潰走《かいそう》する者はいなかったと……あなたたちと、ちがって」

　ひたすらにたんたんと話していたチセは、最後のひとことだけ、感情をあらわにしました。

　あまりの怒りで逆に冴《さ》えたとでも言いたげな、ぞくりとするほど、冷えきった怒気《どき》でした。

「……ゆるす気になったなら、こちらから訪《おとず》れましょう。ゆるさないのはぼく個人の意見ですから、ほかの子の行動をとめる気もありません。けれど、あなたたちからの接触《せっしょく》だけは、ぜったいにゆるしません。出て行ってください」

　チセはそれだけ言い棄てると、あとは見向きもせずに家へともどろうとしました。

「待って」

　そんなチセを、メムが涙に揺《ゆ》れる声で呼びとめます。

「陛下、は……？」

「……御自《おんみずか》ら戦場《せんじょう》に立ち指揮《しき》しておられましたが、戦況《せんきょう》が悪化《あっか》したのちは、周囲の強い懇願《こんがん》を受けて都《みやこ》に戻られ、敵国の手が都まで伸びると、自刃《じじん》により崩御《ほうぎょ》なされました。他の皇族《こうぞく》の方々(かたがた)も、右に同じく」

　ちらりと後ろを向いたチセが、メムに見下《みさ》げるような視線を投げました。

「生きて虜囚《りょしゅう》となられることも、敵国の者の手にかかることも、良しとはなさらず、国とともに滅《めつ》することを、お選びになられました。……ぼくらは、もっとも大切な存在すら、守れなかった」

　ふかいかなしみとくやしさのにじむ顔は、ピリカのこころに強く焼き付きました。

　それ以上は話す気がないのか、今度こそチセが家へもどります。

　とめどなく涙を流すメムの前で、ばたんと扉が閉ざされました。

　メムは手紙を胸にだいて、身体中の水が抜けきってしまうほどに泣き続けました。

　そのあいだ、周りの家からはひとの気配《けはい》すらせず、ピリカもかける言葉が見つからず、ただ、なにもできずにメムの横につっ立っていました。

つたないお話をお読みいただきありがとうございます

チセさんが童話らしからぬ単語を使っているのはあえてですが

内容が童話らしくないのは作者の落ち度です

申し訳ありません

続きも読んでいただけるとうれしいです