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悪い魔女と過去の約束

「……こんにちは」

　後ろから投げられた声を受けて、部屋のはしに作られた祭壇《さいだん》にむかってひざをついていた女性は、びくりと身をゆらしました。

　振り向いた女性に、声の主がたずねます。

　なんの説明もなく、ただひとこと、

「会いたいですか？」

　と。

　女性はふたたび身をゆらし、まようように視線をゆらしたあとで、声の主を見すえて口を開きました。

　ハウラプはピリカの手をつかむと、地面を蹴って飛びました。くるりと世界がゆがんで、気づけばピリカとハウラプはふたり、石造《いしづく》りの廊下《ろうか》に立っていました。

　いつのまにか、ハウラプは顔をかくすマントを着ています。

「ここは？」

　たずねようとしたピリカのくちびるに指をあて、ハウラプは、話すな、とでも言うように首をふりました。

　そのままなにも言わず、すたすたと歩き出します。

　どうやらとても広い建物のようで、天井《てんじょう》ははるか高く、廊下だと言うのにひとが四人は手を広げて横に並《なら》べるほどの道幅《みちはば》がありました。床にはきれいな絨毯《じゅうたん》が敷《し》かれ、かべぎわには高そうな調度品《ちょうどひん》がかざられています。

　迷いなく進んだハウラプは、ひとつの扉に手をかけました。大きくて、手のこんだ装飾《そうしょく》がほどこされた、りっぱな扉です。ふつうのひとならば怖《お》じ気《け》づいてしまいそうな扉を、ハウラプはノックもせずにためらいなく開けました。

　扉を開いて入りこんだのは、広く豪華《ごうか》な部屋で、なかにはぽつんとひとり、女性が座っていました。三十歳《さんじゅっさい》をすこし越えたくらいでしょうか。若くはありませんが、とても美しいひとです。

　ぱっと立ち上がった女性が、ピリカを見つめて目をうるませます。

　まさか、と言葉を失うピリカの前に出て、ハウラプが口を割りました。

「馬鹿《ばか》正直《しょうじき》に、ひとりで待っていたんですね。万《まん》の兵《へい》にかこまれても、おかしくないと思っていたのに」

　ピリカからハウラプに目を移した女性が、目を細めて言います。

「万の兵のもとから、こどもをさらって見せたと言うあなたを前にして、兵を集めてなんの意味がありますか？それに」

　ぱちりとまたたかれた瞳から、ぽろりと涙がこぼれました。

「わたくしはあなたが、悪い魔女ではないのだと、知っておりますから」

「それはどうでしょう？あなたからは、うらまれてもおかしくはないと思っていますけど」

「まさか」

　女性がふるふると首をふると、ぽろぽろと涙がこぼれます。

　泣《な》き顔に痛みのにじんだ笑《え》みを乗せて、女性は言いました。

「命《いのち》を救ってくださった方を、どうしてうらめましょうか。あまつさえわたくしは、恩人であるあなたに泥《どろ》をかぶせてしまっておりますのに」

「もとより泥のなかにいるのが魔女です。それに、わたしがやったのはあくまで正当《せいとう》なとりひきです。すべてはあなたを利用《りよう》するためであって、あなたのためではありません」

　ハウラプが小さなため息を落とします。

「そんなごたく並べなくても、素直に言って良いんですよ？息子《むすこ》を人質《ひとじち》にとられたら、さからえませんって」

　ちらりとピリカに目をやって、ハウラプが肩をすくめます。

「そんなに泣くほど会いたかったのに、わたしがいるから近づけもしないのでしょう？」

「……その子が、本当に」

「ああ、にせものを連れて来たのかもしれないと、疑《うたが》っていたんですね」

　ハウラプに皮肉《ひにく》めいた口調で言われた女性は、目を見開いて否定しました。

「ちがっ、ちがいます。ただ、ただ……」

「うらまれているのではないかと思うと、こわい？」

　女性は力なくうつむきました。むなもとで、華奢《きゃしゃ》な手がきつくにぎりしめられています。

　ハウラプがピリカに顔をむけ、腕を引いて自分の前に立たせました。

「お母さんですよ」

　耳にささやかれて、ピリカはとまどいながらも女性を、サロルン国王のお妃さまを見つめます。

「ははうえ……？」

　たどたどしくピリカがつぶやいた呼び名に、お妃さまがはじかれたように顔をあげます。

「ピリカ……っ」

　お妃さまが滝《たき》のように涙を流しながら出した声は、上《うわ》ずってふるえていましたが、たしかにピリカの耳にとどきました。

　おそるおそる伸《の》ばされたふるえる手にみちびかれるように、ピリカはお妃さまに近づきます。

「ピリカ……ピリカっ」

　小さな手にピリカの身体がふれた瞬間《しゅんかん》、お妃さまはピリカをぎゅっと抱きよせました。

「ごめんなさい。ごめんなさい……！」

　ピリカの頭を抱きかかえて、お妃さまは何度もあやまります。

　ピリカはためらいながらおずおずと、お妃さまを抱き返しました。

　そんなふたりを見て、ハウラプが言います。

「邪魔者は消えますから、好きに話し合ってください。……半日後にまた来ます」

　ハウラプの声で、はっと振り返ったピリカと、ハウラプの視線が合いました。

「再会《さいかい》をよろこぶでも、疑問を投げつけるでも、うらみをぶつけるでも、お好きになさい。これがあなたの問いに対する、わたしの答えです」

　静かに告げると、ハウラプはとけるようにふわりと消えました。

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