第1.5話 — じゃあ、俺たち……従兄弟？
ロックは、死に物狂いの努力の末に――なにしろ、日頃の運動不足が彼を優しく抱きしめていたのだから――スラヴライティーネ山の頂上にたどり着いた。
もちろん、最後はルフォスに担がれてのことだが、そんな些細なことに誰も注意を払う必要はない。
ロックは二人に別れを告げると、悪魔の口へと足を踏み入れた。文字通り、地獄の釜の蓋が開いたような洞窟の奥へと。
「あいつ、死ぬと思うか、ブルート？」
「十中八九な」
ロックは下降を始めたが、あの二人組が説明してくれた「正しい」道の話を完全に聞き違えていたため、当然のように最も困難なルートを選んで進んでいた。
（……一体どこのどいつが、こんな場所に住もうなんて『素晴らしい』アイデアを思いついたんだ？）
彼は内心で悪態をつきながら、何年も使っていなかった登山家のスキルを総動員して、岩壁にしがみついていた。
道はさらに奥へと続き、やがて広大な大ホールに出た。しかし、彼は下りすぎていた。アデュの家は、実際にはここから五キロメートルほど『上』にあるのだ。
「ふぅ……、どうやらここらしいな」
ロックは辺りを見回した。はるか彼方、一本のトンネルの中に人影らしきシルエットを見つけ、彼はそこへ向かって急いだ。
「おーい、そこの人！ ちょっと道を教えてくれないか！」
彼は大声を張り上げた。
「エルフファリンを探してるんだ！」
だが、彼が気づいていなかったのは、その「シルエット」の正体が『巨大オーロラ・ムカデ』だということだった。
ムカデに気づいた瞬間、彼は特に慌てなかった。ロックにとって、そんなものは子供騙しだ。しかし、彼は『もう一つ』の問題に対して油断していた。
「やれやれ、どうやら俺の壮麗な魔法の腕前を、少し見せつけてやらなきゃならないらしいな」
彼はムカデに向かって自慢げに語り始めた。他のトンネルでの動きに気づかないまま。そこには、皮肉にも、同じ種類のムカデがウジャウジャと這い回っていたのだ。
這いずる音が轟音に変わった時、ようやく「偉大なる秘宝ハンター」は彼らに気づいた。彼は生きている実感を噛み締めるべきだったかもしれない。教師の仕事はスリルが足りないと、あれほど文句を言っていたのだから。
『……おい、ナレーション。俺自身の言葉を俺に投げ返す必要はなかっただろ』
――いや、大アリだ。
本来なら、高潔なるロック・ロズウェルの偉大なる魔法の腕前を観賞するところだが――少なくとも、俺はそう報告したかった。
現実には、煙草を買いに行ったきり戻ってこない父親よりも速く、ロックは脱兎のごとく逃げ出した。彼の後ろからは、少なくとも三十匹のムカデが猛烈な勢いで追いかけてくる。
ムカデの轟音のせいで、ロックは頭上の鍾乳石がひび割れ始めていることに気づかなかった。
さらに悪いことに、走りながらロックは『サンダーウェーブ（雷波）』の呪文を唱えた。その一撃はムカデの大部分を一掃したが、同時に何十本もの鍾乳石を彼の頭上に降り注がせた。
「だから！ 一体どこのどいつが、こんな場所に住もうなんて『素晴らしい』アイデアを思いついたんだよォォォォォ！」
長い時間が過ぎ、ロックは――疲れ果て、ボロボロで、汗だくで、汚れきり、臭く、打ちのめされ、ズタズタになって――姿を現した。
「……あーもう、分かった！ 分かったから！ そこまで言わなくていいだろ……」
――いや、言うべきだ。
ついに、彼はトンネルの先に光を見た。それは文字通り、アデュのエルフファリンのコミュニティを照らすランプの光だった。彼はミッションの第一段階を完了したのだ。
さて、今度はエララを説得して、アデュの入学を認めさせなければならない。
アビゲイル学長は、ロックに数人の神童を担任する権利を与えたが、それはあくまで、彼らが提案を受け入れた場合の話だ。もし失敗すれば、彼のルーチンワークからの脱出の夢は霧と消える。
しかし、ロックには目標を達成するための、すでに「天才的」な計画があった。
ロックは地元の人々に道を尋ね、エララの家を見つけた。彼には、彼女の信頼を勝ち取るための、自称「天才的」な計画があった。それを、息子さんをあの有名な魔法アカデミーに入れる「チャンス」という口実と組み合わせるのだ。
しかし、彼が天才的だと思っていた計画の現実は……。
「……えー、この古びて劣化した書類から俺が読み取ったところによると……俺たちは実は、十一親等離れた従兄弟なんだ。俺たちの共通の先祖は、あの偉大なる魔術師ダンゴルフ。俺たちの『九代前』の祖父にあたる人だ。彼は空虚魔法を完璧に操り、ある日突然、跡形もなく姿を消した……」
そう。書類を偽造して家系図をでっち上げ、先祖を捏造する――それが彼の天才的な計画だった。
「……うーん、どうかしら」
エララは懐疑的な目を向けた。
「たとえ親戚だとしても、会ったばかりの人に息子を預けるなんて……ちょっと無理があるわ」
「もちろんです、もちろんです！ 複雑に聞こえるのは分かりますが、ウィッスェニアにいることが彼にとって最善だと保証します。あそこは、世界中から尊敬される名家の子供たちが集まる学校です。彼の将来にとって、これ以上ないステップアップになります」
「でも、やっぱり……五年間も会えないなんて、耐えられそうにないわ」
「お気持ちは分かります、ですが落ち着いてください。年に二回、彼が家に帰れる休暇があります。それに、あまり期待させたくはありませんが、もし彼が学年をパスすれば、アカデミーは家族を島に呼んで一緒に住む権利を与えてくれるんです」
「魅力的な提案だわ。でも、あなたは知っているはず。俺たちがエルフファリンだから、人々は俺たちの血統の呪いのせいで、奇妙な目で見るかもしれない。それについては、どう対処するつもり？ 俺たちは先祖を共有しているかもしれないけれど、あなたはダークエルフと人間のハーフだって言ったわね。だから、その呪いからは無縁のはず。息子に対して、そしてもし俺たちが行くことになったら、俺たちに対して何をしてくれるの？」
その瞬間、ロックは彼女が「イエス」に傾いていることに気づいた。残る障害は、息子の安全だ。彼は最後の一手、決定的な一手を出さなければならなかった。
「……いいですか。島では、あらゆる人種の人々がいます。あなた方を恐れるのは、魔法も世界も理解していないここ（地下）の人間だけです。島では違います。人々はお互いを尊重し合っています。彼の持つ強力な魔法があれば、すぐにたくさんの友達ができると確信しています。そして、もし何か悪いことが起きたら……この俺が、責任を持って対処すると約束します」
ロックは魔力を部屋中に膨張させた。自分の力を証明するために、彼は稀少な『重力魔法』を唱えた。部屋中のあらゆるもの――重さに関係なく――が浮かび上がり始めた。
効果は絶大だった。女性の顔には完全にショックの色が浮かんだが、同時に感嘆の表情も見て取れた。
「俺はこう見えても、エルムンド中で修羅場をくぐり抜けてきたんだ。色々な場所や人々を見てきた。約束する。あそこほど、彼が大切に扱われる場所はない」
ロックは締めくくり、浮かんでいたものを元の場所へとしずしずと戻した。
「……分かったわ。彼を呼んでくる。彼の答え次第で、行かせるわ。でも、一つだけ条件があるの……」
「魔法契約ですね？ 望むところです。入学書類の中にもすでに一通ありますが、必要なら別の契約にも署名します」
これほどの自信を見せることで、ロックは彼女を安心させた。その瞬間、彼は古い諺を証明したのだ。『壊れた時計でも、一日に二回は合っている』と。
「……聞いてるよ」
数分後、エララは息子のアーデウスを連れて戻ってきた。彼の顔はまだ少し腫れていた――無理もない、気絶してからずっと寝ていたのだから。
「ロック先生、彼に見せてあげてくれる？」
ロックは少年を感動させるために、再び重力魔法を使った。効果は絶大で、アーデウスの目は輝き始めた。彼にとって、魔法は世界で一番かっこいいものだった。
プレゼンテーションの後、彼らはテーブルに着き、ロックは学校の細かい点、ウィッスェニアが提供するセキュリティ、そして卒業後の輝かしいキャリアの保証について説明した。
しかし、すべてがテーブルの上に置かれた後、一つだけアーデウスを悩ませるものがあった。家族を想うと、彼の目の輝きは消え、苦悩の色が広がった。
「……あ、あの。俺にとってはすごく良いことだと思うんだ」
彼は母親を見つめた。
「でも、家族には俺が必要なんだ。母さんが働かなきゃならなくて、父さんがいない日は、俺が兄弟の面倒を見てるから……」
「その心配は無用だ」
ロックはバッグからポーチを取り出した。
「これは『低所得家族向け助成金』だ。生徒が離れている最初の三ヶ月間を支援するためのものだ。これで母さんもリラックスして仕事を減らし、家からできることに集中できる。それに、君も彼女を助けることができる。学校のある島には、お金を稼ぐ機会がたくさんあるんだ。アルバイトや、一年生に与えられる低レベルの依頼を通じて、彼らを助けるのに十分な額を稼げる。それに、二年生になれば、家族を島に呼ぶ権利が得られる」
現実には、そんな助成金は存在しない。ロックは、おそらく家族の窮状に実際に心を動かされ、自分の懐から75ゴールドコインを彼らに提供することに決めたのだ。彼らが少年からの連絡を待つ間、食いつなげるように。
「……本当にッ？！？！」
アーデウスの顔は、行きたいという純粋な欲望で輝いた。彼の唯一の疑念は、母親が許してくれるかどうかだった。彼は彼女を見つめ、彼女がすでに用意していた答えを待った。
「……いいわよォ、行ってきなさい、デデ」
彼女の穏やかな表情は、突然「お節介ママ」モードに切り替わった。
「でも！ 毎週手紙を書くのを忘れないで！ 歯を磨くのも、服を片付けるのも、あと……」
エララが彼に与えたリストは膨大だった。少年はあまりに多くの要求に、一瞬すべてを再考しそうになった。
数分間の荷造りの後、彼らは出発の準備を整えた。彼の兄弟たちはそれを隠そうとしていたが、彼らの目に浮かぶ悲しみは明らかだった。アーデウスは彼らを慰め、すぐにまた会えると言った。母親に別れを告げた後、アーデウスとロックはテレポート・サークルへと向かった。
「……ロック先生、これからどこへ行くの？」
「ドラクーンとスターウィンドの国境へ。あそこで従兄弟が待ってるんだ」
「……へぇ、そうなんだ。先生の二親等、それとも三親等の従兄弟？ 先生と俺の年齢差があるから、彼は俺と同じくらいの年齢だろうなと思って」
「……実はな、彼は俺の十一親等の従兄弟なんだ。つまり、彼と君は十二親等の従兄弟ってことになる」
「……えーと、先生にとっては十一親等、俺にとっては十二親等……」
「……あ、あれ？ 彼も俺の従兄弟？ ……え、待って。先生は俺の従兄弟……なのッ？」
その時点で、ロックは半時間ほど立ち止まり、書類の束を地面まで広げて、彼らを「親戚」にするために彼が仕組んだ、とてつもない法的抜け穴を説明しなければならなかった。
そして、これがロックがアーデウスとその家族を説得して、アカデミーに入学させることに成功した、完全な結末だった。
