零話「復讐心は少女をも殺す」
※本エピソードは、『先行公開』という扱いになります。後に、エピソードの内容が変更される可能性がありますことを、ご留意ください。
――霧雨の降る夕刻。誰もいない高校の屋上。雲間から覗く夕焼けが、フェンスに手をかけた私の影を作り出す。
私の人生は、実に凄惨で悲劇的な道を歩んできた。
母親は私を身ごもっていると分かった時から、泣き叫んで産まれて来ないように祈っていたそうだ。
その為か、母親は私をストレスの捌け口にしていた。殴られ、蹴り飛ばされ、止める人はいない。
小学生の時、クラスメイトは皆、いつも傷だらけの私を奇異の目で見て、遠ざけていた。
「関わると怖い人に殴られる」「話しかけると不幸がうつる」。陰口を叩かれ、恐れられ、友達なんて出来なかった。
中学校に上がると、いよいよ嫌がらせを受けるようになった。
下駄箱の上履きに泥を入れられ、他の生徒の持ち物を仕込まれ泥棒扱いをされた挙句、机に罵詈雑言を残していく。
そして高校一年生の今に至るまで、嫌がらせは無くなることはなかった。
それどころか悪化し、唯一の友達にまで手を出された。
「……いつも思うよ。本当に酷い人生だよね」
そんな私の人生は、今日この時、夕日が落ちると同時に終わりを告げる。
フェンスに足を掛けた時、僅かに残っていた恐怖の感情が湧き上がってくる。
ここから飛び降りたら、どれだけ痛いのだろうか。本当に死に切れるのだろうか。
「……怖い、けどさ。これ以上生きても、何の意味もない。死んだ方が、きっとマシ」
死んだら、何処へ行くのだろう。
たった一人の神様が、次の人生を歩ませてくれるのか。それとも、罪を償う為に責め苦を受け続けるのか。
はたまた、夢を見ることも、何かを考えることもできない、永遠の暗闇か。
「……考えても、仕方ない」
どこに行こうが、今こうして生きている方が辛いのだから。抱くべきではない勇気を振り絞り、フェンスをよじ登る。
フェンスの向こう側に辿り着くと、私の影は消えてしまった。ここから一歩踏み出すだけで、今の人生をリタイアすることができる。
霧雨は私の感情を有耶無耶にする。私は今、泣いているのかすら分からない。
足を宙に浮かせた瞬間、思い出してはいけない、あの子の笑顔がフラッシュバックする。
「……『咲』、ごめんね。私、もう疲れちゃった。だから――お願い、私を止めないで」
屋上の扉の向こうから、咲の呼ぶ声が聞こえる。顔を見てしまったら、また戻ってしまうかもしれない。
飛び降りるという恐怖を押し殺すように、フェンスの方に向き直る。
咲の声は、どんどん近づいてきていた。
「――子、『百合子』――！」
「――さようなら。死後の世界があったら、そこで再開しようね」
最後に聞こえたのは、扉が開け放たれる音と、咲の悲鳴だった。
まるで、今までの人生がの夢であったかのような、現実から浮いた感覚。
本当の悪夢だったら、よかったのに。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
大雨の音で、目が覚める。
時刻は夜の十一時。誰もいない体育館。どうやら疲れて眠っていたようだ。
何か夢を見ていた気がするけれど、思い出すことができない。……そういうものか。
「……ラケット、片付けないと」
同じバトミントン部の部員が散らかした用具を拾い上げ、倉庫に押し込んでいく。
「私、何やってるんだろ」
呆れたように溜息をついた。
部活の後片付けは、いつも私だ。断ればいいのに、と思うかもしれないが、私以外の部員が片付けなんてした日には、シャトルやらラケットが散乱し、体育館は使い物にならない状態のままだ。
「誰も片付けないし、誰もやりたがらない。やる気ないんだろうな、きっと」
体育館には私一人だけ。幾ら独り言を呟いてもいいのだから、と思いながら、モップ片手に床を掃除する。
掃除するのは楽じゃないが、こういった状況は毎度のことで、私はもうなんとも思わなくなっていた。
体感で数十分経った頃だろうか。やっと床の掃除が終わった。
モップを体育館の倉庫に立てかけ時計を見ると、針は十二時を指す直前だった。
「……帰ったらご飯食べて、お風呂入って、さっさと寝よう。……夕飯、多分食べられないけど」
お母さんは今頃カンカンに怒っているだろう。門限を破ったのだから、当然だ。
私は重い足取りで、体育館を後にした。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
「何度言ったら分かるの？ この、穀潰しが！」
何度も聞いたお母さんの罵声。この状況も幾度となく経験してきたせいで、今更別に何とも思わない。
「本当にどうしようもないゴミが、『悠希』の代わりに死ねばよかったのに！」
「……ごめんなさい」
「謝りなさい！！ 土下座して、悠希に謝りなさい！！」
――『悠希』。
それは、赤ん坊の頃に亡くなった、私の弟の名前だ。
お母さんは私みたいな女なんかより、男の子が産まれてきて欲しかったという。
最初から、私は望まれてなどいなかったのだ。
お母さんは一通りの罵詈雑言を浴びせた後、何時ものように殴ってきた。
何時からだろう。頭を殴られた時、締め付けるような、酷い頭痛が襲ってくるようになった。
私はお母さんの前で土下座をし、わざと震わせた声でこう言った。
「……『ごめんなさい。私は居候のくせに、我儘で反抗した愚か者です』」
「――もう一度言いなさい」
「『ごめんなさい。私は居候のくせに、我儘で反抗した愚か者です』」
これは、お母さんが決めた“心からの謝罪の言葉”である。
しっかりとした態度で、反省したような顔でこの言葉を言えば、お母さんはそれで満足する。
「――夕飯はなし。風呂にだけ入って、私の視界に映らないように寝なさい」
「……はい」
これが我が家。これが日常。
中学時代までは、ベッドで泣くほど辛かったはずなのに、今では涙も、苦痛さえ感じなかった。
風呂の鏡に私の顔が映る。
傷だらけで、あざだらけ。可愛くもないし、格好良くもない。
これが私――『鹿島 百合子』だ。
支度を済ませ、ベッドに横たわる。明日もきっと、良いことなどないのだろう。
僅かに残る頭痛で頭を抑え、目を閉じる。
「……明日、行きたくないな」
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
次の日、クラスメイトは私の机をちらちらと見ては、ひそひそ何かを話していた。
――あぁそうだ、机の落書きを消すのをすっかり忘れていた。
廊下に下がった黒ずんだ雑巾を手にし、自分の机に向かう。
「――あっれぇ？ 消してなかったのぉ？ ようやく、自分の立場が分かったって感じぃ？」
ケラケラと小馬鹿にする笑い声。
私の机に腰かけているのは、いつも私を虐めてくるグループのリーダー格――『樋口 巴』だ。
「あ、鹿島さん？ なぁんだ。てっきり、もう学校に来ないと思ったのになぁ。まだ死んでくれないワケ？」
「……」
「……何黙ってんの？ 反抗してるみたいで、超ウザイんだけど」
樋口は立ち上がり、私の胸倉を掴む。
「学校来んな、さっさと死ね。――ああ、その前に謝ってくんない？」
「――謝る？」
「あたしの機嫌を損ねたんだし、泣いて謝れよ」
取り巻きは笑い、樋口は私を突き放した。
運が悪かったのか、はたまた故意だったのか。私の頭が机の角にぶつかり、激しい痛みに耐えきれなくなって泣いてしまう。
「ぁぁああっ――ぐぁあぁあ……！」
「アハハッ、ホントに泣いたよコイツ！ じゃあ謝ってよ、鹿島さん？」
「っはぁ、あぅ、くぁっ……っ！」
樋口の声が掻き消える耳鳴り、頭が真っ二つに裂けたような激痛に、まともに立てない程の眩暈。
樋口は本気で痛がる私を見下し、一言「キモい」と吐き捨て、取り巻きと共に教室を去っていった。
――今日は何時にも増して、痛みが酷かった。心臓が動くたび、頭の中に電流が走っているようで。
こんなことされるくらいならば、机に落書きされて馬鹿にされる方が何倍もマシだ。
手に持った雑巾で落書きを消していく。「死ね」「馬鹿」といった文字の一部は、油性ペンで書いたのか、幾らこすっても消えることはなかった。
周りからは依然として、ひそひそ話が聞こえる。
「――鹿島さん、可哀想だよね」
「あんなに嫌がらせされて――しかもあの“樋口”だよ？」
「関わりたくないよね。下手なことして、樋口に目をつけられたら……」
クラス中からの冷たい視線、冷酷な傍観者の言葉。言い返す気力も無いし、もう慣れっこだ。
ホームルームの時間を告げる鐘が鳴る頃には、ある程度落書きを消し終えていた。
国語の授業が終わり、五分間の休憩時間がやってくる。
私を敬遠する張りつめた空気を破るように、教室の扉が開け放たれた。
「――百合子、いるー？」
「あっ……『咲』……」
「いたいた！ おはよ、百合子！」
この子は私の唯一の友達、『周防 咲』。
中学時代、嫌がらせが始まる少し前に、咲と出会った。咲は虐められている私を我先に助けてくれて、高校生になっても、隣のクラスからわざわざ会いに来てくれるのだ。
「ごめんね、今日寝坊しちゃてさ……アイツら、また何かしてきたでしょ？」
「……ううん、大したことないよ」
「はい、痩せ我慢禁止！ 後頭部、赤くなってるよ」
「あ……ごめん」
「百合子は謝らなくていいの！ 悪いのは、全部樋口たちなんだから！」
咲は私を元気づけようとしてくれている。
いつも元気をくれる明るい声が、今日は頭痛を引き起こしそうだ。
「そうだ、前に百合子が『頭が痛い』って言ってたよね。あれから、ちゃんと病院に行けた？」
「……ダメだって、お母さんが」
「あ、そっか……で、でも、本っ当に辛くなったら、そんなの無視して診断してもらうこと！ 手遅れになる前に、ね！」
「――分かった、ありがと」
咲はニコッと笑う。私が不登校にならず高校に通えているのは、お母さんが強制するのもあるけれど……一番は、咲がいるからだ。
――昼休み。無理矢理登録された電話番号から、樋口の声が聞こえてきた。
「――ああ、鹿島さ～ん？ 今すぐ、三階西の女子トイレに来てほしいな～って」
「……何で」
「理由なんて、要らないでしょ？ 来なかったら、どうなるか分かってるよねぇ？」
仕方がない、とやや急ぎ足で女子トイレへ向かう。
――逆らえば、嫌がらせは度を超すだろう。
そこで待っていたのは何時もの取り巻きと、電話をかけてきた樋口だった。
「やっと来た。ねぇ、鹿島さん。ちょっと頼みごとがあるんだけどぉ……」
「……何？」
樋口はニヤリと笑う。
「――タバコ、買ってきてよ。先輩が欲しいんだって」
「……タバコなんて、自分で買えばいい。銘柄とか、私はよくわからないし」
「大丈夫だってぇ！ 今日の夕方、校舎裏で売ってるはずだしさぁ？ その人に会って買うだけ――勿論、鹿島さんのお金で」
「――そんなの、犯罪とかじゃ――！」
反論しようとした時、取り巻きのひとりが、持っていたバケツの水を浴びせてきた。
夏用の制服はあっという間に濡れて、下着が透けて見える。樋口は何のためらいも無く、携帯のカメラで私を撮影した。
「――やれって。やんなきゃコレ、ネットで売るから」
樋口の目は本気だった。
――バレなければ、そう、バレなければ、何も問題ないはずだ。
「……分かった、時間は――」
「――やめなよ、今すぐやめて」
女子トイレの入り口から声がする。振り向くと、そこには携帯のカメラを構えた咲の姿があった。
咲は携帯を構えたまま、樋口に近づいた。
「これ、分かるよね。“動画”。一部始終は撮影済み、――脅迫ってことで、明日警察に持っていこうかな」
「なっ――今すぐ、今すぐ消して！」
「消さないよ。今すぐ百合子から離れて！」
「――！ ……興ざめした。帰る」
樋口は恨めしそうに咲を見て、取り巻きと共に女子トイレから出て行った。
「百合子、ごめん。もっと早く止めてたら――」
「……謝らないで、咲。もう慣れっこだから」
「あんなの、慣れっこで済ませちゃダメだよ！ この動画、証拠として警察に持って行って――」
「……やめてよ、咲」
「……悪いのはアイツらだよ。わたし、百合子がこれ以上酷い目に遭うの、耐えられないよ……！」
「それで、咲が虐められたら？ ……私は、助けられないんだよ？」
「そんなの、わたしがボコボコにして――！」
「咲。お願い――もう、私に関わらないで」
「――百合子っ！」
――本当はこんなこと、言いたくなかった。
咲が私の友達なら、私も咲の友達だ。私だって、咲が虐められているところなんか、見たくない。
咲が幸せに過ごせるなら、私は幾ら悪く思われたっていい。絶交されても構わないと思っていた。
でも、女子トイレを出た後、これが取り返しのつかないことだって気が付いた。
濡れた制服を着替えようと、別の女子トイレへ向かう途中だった。
すれ違いざま、聞き覚えのある名前を耳にした。
「――周防さんって、なんかムカつくよね」
「そうそう、正義の味方気取りっていうかさ？ 鹿島さんとベタベタくっついて、鬱陶しいんだよね」
「じゃあさ、こうしない？ ほら、巴に頼んで、さ」
「あははっ、そういうことするぅ？ サイテーだけどぉ……異議なーし！」
「「あははははっ！！」」
――巴、『樋口 巴』のこと？ 樋口に咲の何を伝える？
もしかして、嫌だ、そんなこと――！
「……咲っ！」
着替えるのも忘れ、咲のいる隣のクラスへと駆け込む。
しかし、教室中どこを見渡しても、咲の姿はない。
授業が始まるまで、あと1分もない。 ――どうしよう、このままじゃ咲が――！
無情にも、鐘の音が校内に響いた。
その日の放課後、私は咲を探すことすら出来ずに帰ることになった。
二日連続で門限を破れば、お母さんが何かしら罰を与えるだろう。殴られでもしたら、酷い頭痛がまた私を襲う。
それが恐ろしくて、私は逃げ出した。
――咲を、見捨てたんだ。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
翌日、咲は遅れて登校してきた。
何時もの明るい咲ではない。休憩時間、廊下を歩く咲は俯き、呟くように挨拶をしてきた。
咲の体には、私と同じような無数のあざが出来ていた。
「……おはよ、百合子」
「咲……！ その怪我って――！」
「あ、はは……大丈夫、大丈夫だよ。百合子が元気で良かった」
そういえば、今日は珍しく嫌がらせが無かった。
下駄箱にも、私の机にも、体操服も私物にも。
――悪い予感は、的中してしまったのだ。
「……百合子、なんで……泣いているの？」
「――え」
気がつけば、枯れたはずの涙が頬を伝っていた。
「……百合子は、泣かなくていいんだよ。わたしが代わりに泣くから、さ」
「咲――ごめんね……！ 本当に、ごめんね……っ！」
――私のせいだ。私が、咲を巻き込んだから、咲を見捨てたりなんかしたから。
私は咲を傷つけた。人生で、最初で最後の友達を傷つけてしまった。
……もう、こんなことうんざりだ。咲を傷つけている原因が、私そのものなら。私は――！
「――ねえ、噂は本当だったんだよ」
また、ひそひそ話が聞こえてきた。
「あれでしょ。鹿島さんに関わると、樋口が虐めてくるって」
「周防さん可哀想。無理して、鹿島さんに関わったりなんかしなくていいのに」
「……私たち、関わらなくて正解だよね。痛い目、見なくてよかったー……」
――そんな憐れみの目で、咲を視界に入れるな……！
憤りのままに睨みつけると、生徒たちは蜘蛛の子を散らすように去っていった。
「……気にしなくていいよ、百合子みたいに、その内慣れるから――」
「そんなこと言わないでよ……っ、“禁止”なんでしょ……っ！」
ダムが決壊したように、廊下で泣き崩れる私。咲は私の頭を撫でてくれた。
――ごめんね、咲。もう、私を守らなくてもよくなるから。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
昼休み。何時ものように屋上に向かい、弁当箱を開く。
また嫌がらせのつもりなのか、中身はぐちゃぐちゃで埃にまみれていた。
「……こんなもの、いつ仕込んだんだろ」
学校に購買部は無い。――今日は昼食抜き、かな。
すると、屋上の扉が開き、咲がやってきた。咲はたった一人でお弁当を持って、屋上の一角にしゃがみこんだ。
今日も嫌がらせをされたのか、咲の髪の毛から水滴が滴っていた。
私は咲の隣に座って、咲が嘗てしてくれたように、明るい声で話しかけた。
「咲、どうしたの？」
「……」
咲は、返事をしない。
「咲、また虐められたの？ こんなに傷、増えちゃって」
「……」
「――見てよ、私のお弁当。今度は埃まみれになっちゃってさ。お陰で私、昼食抜きだよ」
「……」
「咲」
「……」
「聞いてるの」
「――え？」
咲は辺りを見渡すと、首を傾げて弁当箱を開いた。
咲の弁当箱には樋口が仕込んだであろう、くしゃくしゃのティッシュが入っていた。
「――無視しないでよ、咲。あの時のこと、もう怒ってないから」
「……」
「もしかして、樋口たちが『私と関わるな』って言ってきたの？」
「……」
「大丈夫だよ、咲。もう私を守らなくてもいいんだよ」
――そう、今度は私が、咲を守るから。
咲は返事をするどころか、目を合わせてくれることもなく、屋上を出て行った。
教室に戻ると、私の机には、校内の花壇から引っこ抜いてきたのか、百合の花が土ごと机に散乱していた。
やれやれと片付けをしていると、隣のクラスから笑い声が聞こえてきた。
――あの、腹の立つ笑い声は。
隣のクラスへ駆けつけると、咲は樋口たちに囲まれ、机にうずくまっていた。
樋口の手には黒板消し、咲の頭には、チョークの粉がかかっていた。
「ごめんなさい、ごめんなさい……！」
「あはっ、イイ感じに泣くじぁゃん！ アイツよりイジメがいがあるっつうか、なんかおもしろ～！」
「ぅ、ひぐっ……ぅっ、ごめんなさい、許して……っ」
「――やぁに決まってんじゃん！」
樋口はカッターを取り出し、刃先を咲に向ける。
「――ぁ、ぃゃ……！」
「あははっ！ その顔、さいっこ～！」
――咲を傷つけるなら、絶対に許さない。
私は樋口たちに近づき、カッターを持った樋口の腕を掴んだ。
「ねえ、やめてくれる？」
「はぁ？ 何様のつも――」
「咲を傷つけるな」
「かし、ま……？！ 何で、嘘っ、どうして、鹿島がっ――」
「――え、百合子……？」
樋口は動揺し、咲は教室を見渡した。
「咲を傷つけるな」
「わっ、わかった、今日は、今日はもうやめる――だっ、だからソレ――！」
すると、ホームルームを告げるチャイムが鳴る。
樋口たちは、ここが自分のクラスだというのに、教室の外へと逃げていった。
――もう大丈夫。
そう声をかけようと咲の席を見ると、さっきまでここにいた咲はいなくなっていた。
深夜の校内を歩く。今日もまた、帰るのが遅くなってしまった。
こんな時間に家に帰ったら、またお母さんが怒るだろう。
――帰りたくないな。
そう思い、下駄箱から靴を取り出し、上履きを脱ぐ。私の下駄箱には、嫌がらせのつもりか、一枚の御札が貼られていた。
「……私、悪霊なんかじゃないっての」
「――確かに、嬢ちゃんは悪霊とちゃうなぁ」
「え――誰っ？！」
声がする方を見ると、そこには茶髪を結い和装を身につけた少女がいた。背の低さを見るに、中学生だろうか。
「えっと――女の子、だよね。……夜はあんまり出歩かない方がいいよ」
「そんなん、嬢ちゃんも同じ――って、ちょい待ちぃ！ ワイは女子ちゃう、男や、男！」
「ええっ？！ あ、そう言われると、そうなのかな……？」
「たくっ……失礼なやっちゃな」
和装の女――いや、男の子は話題を切り替えようと、ぎこちない咳払いをした。
「嬢ちゃん――百合子ちゃんやったか。ひとつ、これだけは伝えといた方がええ思て来た」
「……私、に？」
「――船の上からでは、陸の人間は見えへん。じっくり目ぇ凝らして見失わんよう、“大事なモン”を捉え続けるんや」
――意味が分からない。
男の子は一瞬視線を逸らすと、本物の幽霊かのように消えてしまった。
「――なんだったんだろ」
「“百合子？”」
「……え」
――咲の声。
振り返ると、そこには咲の姿があった。
「咲、どうしたの？ こんな遅くまで……」
「“なんでもないよ、大丈夫だから”」
ふと、咲の姿が変わる。
傷だらけで、あざだらけ――そう、私みたいに。
「咲、その傷――！」
「“百合子が、悪いんだよ”」
すると、咲の口角が上がり、ざっくり裂けた口が露わになる。
気がつけば、咲が私を取り囲んでいた。
「“百合子のせい、百合子のせい”」
「“見捨てて、逃げた、百合子のせい”」
「ちがっ――違うっ、嘘、あぁ」
眩暈、罪悪感、強い後悔と涙。
「“何も変わらない、アイツらと一緒”」
「“見て見ぬふりした、樋口たちと一緒”」
「ひぁ、ぁ、ごめっ――」
「“絶交だよ、絶交だよ”」
「“もう話しかけないで”」
「“嫌い、嫌い、大嫌い”」
「“前から嫌い、今も嫌い、これからもずっと嫌い”」
「“嫌い、嫌い、嫌い、嫌い、嫌い、嫌い、嫌い、嫌い、嫌い、嫌い、嫌い、嫌い、嫌い、嫌い――”」
――そんなことない、咲は、私の友達で、親友で、なのに、なのに、咲は、咲は、私、私を、私が。
「“嫌い、嫌い、嫌い、嫌い、嫌い、嫌い、嫌い、嫌い、嫌い、嫌い、嫌い、嫌い、嫌い、嫌い――”」
――私が嫌だったの？ 私が嫌いだったの？ 鬱陶しい？ 面倒？ 知らない、私の知っている咲は、そんなこと言わない。
「“嫌イ、嫌イ、嫌イ、嫌イ、嫌イ、嫌イ、嫌イ、嫌イ、嫌イ、嫌イ、嫌イ、嫌イ、嫌イ、嫌イ、嫌イ――”」
――私が悪いの？ 私が見捨てたのを恨んでる？ 私が弱かったから？ 私を見捨てるの？ 私は、咲に嫌われたの……？
「“復讐、天罰、仕返し、因果応報。”」
「“聞こえるデショ？ 憎たらシイ声、おぞまシイ声、反吐ガ出るよウナ声――！！”」
――天罰、仕返し、因果応報……？
「“ワタシ、百合子ガ大嫌イ。デモデモ、百合子はワタシがダァイスキ”」
「“許シテあゲル、百合子ハ特別”」
「……さ、き」
――咲、ありがとう。許してくれたんだね。
「“助ケテ百合子、ワタシを助けテ！！”」
「“コレで奴ラを真っ二ツ！！ 貸シテあげルネ、キャハハハハッ！！”」
――鉈。
「うん、いいね。ありがとう、サキ」
「“早く、早く、急いデ百合子！！”」
「“アイツらがイジメル！！ 苦シイ、痛イ、痛い痛い痛いイタイイタイイタイイタイ！！！”」
気がつけば、そこは教室だった。
「――周防さぁん、どんな気持ちぃ？ 苦しいよねぇ、辛いんだよねぇ！」
「……や、ぅ、百合、子……」
「アハハハハハハハッ！ みっともなぁ！！」
「――」
「あはっ――ぁ……？ えっ――ぁっ……？」
取り巻きの首がどさりと転がる。
「――アハッ……！」
「ひぃぅっ、あぁっ、かしっ、そ、んな――！」
――また一人。愉快、痛快、滑稽……！ 人って、こんな簡単に殺せるんだ。
「鹿島、さん……？ 待って、お願い、止めて……ごめ、許し――！」
教室を震撼する、樋口の苦痛の叫び。
私の手元にある鉈は、樋口の汚らわしい鮮血を垂らしていた。
「ァっ……ぁああ、あああぁぁぁアアアアアアアアアァッ――！！！」
「……なんだ、殺し損ねちゃったァ！」
「ぎぃっ、うぅぅっぁ、ヵああぁぅぁああっ……！！」
再び鉈を振り下ろす。樋口の悲鳴は途切れ、ようやく状況を理解した同級生が、輪唱するように叫び逃げ出そうとする。
「――ぁはっ、ハハハ、アハハ、アハハハハハハハハハハハハハハハハハハッ――ヒィーッァアハハハハハハハハハハハハァアァァアァァ、キャハハハハハハハハハ――！！！！！！！！」
阿鼻叫喚は学校全体を包み、生徒は怪物でも見たかのように逃げ出した。
逃げ出そうとする奴の襟を鷲掴み、背中から貫き、首を切り落とし。気がつけば、教室に残されたのはたった一人だけになった。
「――百合子、やめ、百合子聞いて、こんな、嘘、やめて――！」
「……あなた、だれ？」
「百合子、わたしだよっ、咲！ 周防咲！」
「“だァれ、ダぁレぇ？ アノ子はダぁれ？ ワタシがサキ、スオウサキ！”」
「そうだよね。あなたはサキ。あなた、ほんとうにだれなの？」
「なんで――百合子、隣にいるのは、わたしなんかじゃ――」
「“オカシなコ！ ワタシがサキ！ 勝手に名乗らナイでよネ！！”」
「そうだね、サキ。コロしちゃおっか」
――友達を名乗る誰かさんに、鉈を振り下ろす。
「――ぁ」
その時、百合子の振り下ろした鉈は、一本の太刀に弾き返された。
百合子と咲の間に割って入ったのは、風変わりな服を着た男だった。
「――そこまでだ、悪霊と化した女子よ」
「なッ……？！」
すると、男の背後から鎖が伸び、咲を百合子から引き離した。
「――嬢ちゃん、さっきぶりやな。追っかけて正解や――やっぱ、“悪意”に飲まれてたんやな！」
「“なにヨ、あなたたチ……あと少しだったのニ！！”」
「一先ず名乗らせて貰おう――某は『泉』。そこの『タカ』と共に、貴様を地獄へと導きに来た」
「“そこの”て……ま、ええ。悪く思わんといてな、百合子ちゃん。悪意のせいやっても、“現世にちょっかいかけた魂”っちゅうだけで重罪やさかい――ちと痛い目ぇ見てもらうわ！！」
百合子――百合子の霊はカカカッと笑い、手に持った鉈で泉たちを指す。
「私を地獄ニ？ ――笑わせないデ！ サキ以外はみぃんな死んでもらうノ、コイツもそウ！ 邪魔するなラ――あなたたちも殺してあげル！！」
「――最早、まともに話すら出来ぬようだな……！」
泉は刀を構え、タカは懐から御札を取り出し扇状に広げ、それぞれ戦闘態勢になる。
霊をそそのかした“悪意”は霊に宿り、百合子なる少女は『悪霊』となる。
「行くで、泉はん！ 暴れまくって、ワイの自慢の術に巻き込まんようにな！！」
「応！！」
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
悪霊は鉈を手にし、八つ当たりするかのように、泉の方へ突っ込んでくる。
自身が人間でなくなったことを知った悪霊の身体能力は、並の人間では捉えることができない程素早い。
「“キャッハハハハハハ！！”」
しかし、泉も既に人間ではない――悪霊が接近し刃を振り下ろすも、泉はそれを易々と躱した。泉は“悪意”の少女と間合いを詰め、胸元へ刃を振り下ろす。
「ギャッ――！」
「挨拶代わりだ、くれてやる！！」
胸元を抑える悪霊。きっと想像も出来ない程の苦痛が、悪霊を蝕んだことだろう。
泉は悪霊から距離を離そうと飛び上がり、おまけに追撃せんと鉛玉を打ち込んだ。
「痛イ、痛ぃ、イたイぃ……！！！」
タカは扇状に広げた御札を投げ、悪霊の体に傷を負わせる。
悪霊の傷口から血は出ない。代わりに、傷跡が白く濁って浮かび上がっていた。
タカの攻撃が止まると同時に、泉は悪霊に近づき飛び上がる。振り下ろした刃は、悪霊の鉈で受け止められた。
「中々の根性、いや――執念か。ここまで傷ついても尚、某の太刀を受け止めるとはな」
「こんなノ、もう、馴れっこだかラ……！！」
泉は一度後方に離れ、体制を立て直す。
悪霊はその隙を狙い、再び泉に接近する。横に凪いだ刃を、泉は寸前で受け止める。
「このッ……！！ 行けると思ったのニ……！」
「ええんか嬢ちゃん！ 泉はんばっかし相手しとって、なぁ！！」
タカは悪霊の足元に御札を投げ、丁度四方で囲むように突き刺す。
タカが指を鳴らすと、泉は鉈を振り払い一歩後退する。
すると、御札は赤く炎を纏い、次の瞬間、突き刺した御札から鎖が伸び、悪霊を捕らえようと動き出す。
「なにこレッ――もウ、邪魔！！」
「泉はん、今の内に息整えとき！」
「言われなくとも！」
悪霊は鎖を断ち切ろうと鉈を振り回すも、一本の鎖が鉈を握っている腕に纏わりつくと、そのまま残りの鎖が絡み、悪霊の動きを止めてみせた。
「グッ……こノッ……！」
「無理に動かん方がええで、ソイツはワイの特別製――悪霊が抵抗する程、締め付けが強くなるっちゅう代物や！」
タカは泉に目で合図を送る。
「――これで、どうだっ！！」
泉は刀を横に凪いで、悪霊を真っ二つに切り裂いた。 悪霊は痛みの余り、自身の妖力を制御できなくなっていた。
すると、タカの頬に一本の傷が走る。泉の足に切り傷が浮かび上がる。悪霊の周りにある物体の何もかもが、雨に撃たれるように傷ついていく。
「ッぅ……成程なぁ。ウチのと似た力を持っとる訳か」
「一体誰のことだ。某の力は、此処まで乱暴なモノではない」
「制御できんヤツがなんか言うとるわ。ま、寧ろ丁度ええ練習台やなぁ……！」
悪霊から発せられる妖気は、文字通り全てを無差別に傷つける。それはまるで、悪霊と関わった誰もが傷ついていく様を体現しているようだった。
「泉ぃ！ ワイの攻撃に合わせて、気質出せっか！」
「可能だ、相分かった――！」
「しゃぁ！ ンじゃいくでぇ！」
二人は一斉に悪霊へと特攻していく。悪霊が捉えたのは、真っ直ぐに向かってくるタカの姿であった。タカが伸ばした鎖は、悪霊を縛り付けようと真っ直ぐに飛んでいく。
しかし既所で、鎖は悪霊の鉈に切り裂けられる。攻撃が外れた――だというのに、タカは余裕の表情を浮かべていた。
「へへっ、残念やったなぁ、嬢ちゃん！！」
「何ッ……？」
「いけぇ、泉はん！」
すると、その背後に回り込んでいた泉は、悪霊の腹をその刀で貫いた。
「カはぁッ……！！」
「――すまんな、一騎打ちでなかったことを恨め」
タカが一瞬でも注意を逸らしていた。それだけで敵の背後を取ることなど、泉にとって赤子の手をひねるようなものだ。
「ハァッ……ガッぁ……マダ、マダまダマだ！！！」
その直後のこと。ふと、付近に漂う妖気が濃くなっていく。悪霊はみるみるうちに髪を伸ばし、肌は鱗で覆われていき、異形の怪物へと変化していく。
泉は突き刺した刀を抜いて逃げる暇など無く、無尽蔵に伸びる髪の中へと飲まれていく。
その姿は大蛇のようで、しかし手足のある蜥蜴のようにも見えた。妖力は更に強まり、呼吸する度に肺が苦しくなる程だ。
「“キャッハハハハハハ！！！ 殺セ殺セ殺セ！！”」
「ッ……！ 絡まっ……て……！ 首がぁッ……！」
泉の首に巻き付いた悪霊の髪が、じわじわと呼吸を阻害していく。
「チィッ……！ 行くっきゃぁないか……！」
泉を締め付ける髪を切ろうと、タカが鎌を振るう。だが、まるで髪の一本一本が意思を持っているかのように、器用に避けられてしまう。
このままでは泉が危険だ。少しでも隙があれば、とタカは考えるも、そんな都合のいいことはないと自答した。
その後も攻撃を繰り返すも、逆に掴まれそうになるわで、徐々に敗北が見え隠れしていた。
「クソッ、舐め過ぎたかっ……！」
――その時。今までへたり込んでいた少女がゆっくりと立ち上がった。手には悪霊が手放した鉈、それを少女は重たそうに引き摺っていた。
「百合子――こんなことっ……私は許さないっ！！！」
「“――サキッ……？！”」
「嬢ちゃん……っ！ 何しとん、サッサと逃げ――」
「すみません！ でも、今逃げちゃ駄目なんです！」
「――嬢ちゃん、まさか資料の――！」
タカの忠告を無視して、その少女は悪霊に生前の名と、独白を叫ぶ。
「私も謝る！ 一人で抱え込まないでって言っといて、結局は私も抱え込んでたっ！ 百合子の気持ちも考えずに、一人で何とかしようとなんてしてっ！」
「“違ゥ、サキ、咲は、咲はァ――”」
「でも、だからとはならない！ 百合子が、誰かを殺していい理由にはならない！ 百合子が……罪を犯すのは、友達として見たくないんだよ！！！」
気がつけば、悪霊は彼女を『周防咲』と認識していた。
「私はもう――一人で抱え込まない！！ 一人だけど、一人じゃないから！！」
「“――咲、咲、咲ィ！！！”」
「わぁあああああああっ！！！！」
涙交じりの叫声は、咲なる少女が悪霊の髪を断ち切る力としては十分であった。
――そして、その一瞬の隙は、タカにとって好機到来のチャンスでもあったのだ。
「――ありがとな、咲ちゃん！」
直後、空気が一変し、重力があやふやになるのをこの場の全員が感じていた。それは、タカが“結界”を使った証拠――タカの右眼は紅く輝いていた。
「自分、これでも地獄じゃぁ一二を争う力を持っとる“元人間”やってなぁ。見せたるわ――ワイの力は、『あらゆるモノを引き寄せる』！！」
その“結界”はそのままの意味で、あらゆるモノを引き寄せる。これ程の妖気があれば、タカが少しの勝機と幸運を引き寄せる――なんてのもできる。
タカが鎌を振りかぶったかと思うと、一瞬にして悪霊の身体にヒビが入る。
「――ッ……！！ クソゥッ！！」
悪霊は強大な力を前に、必死の抵抗を試みる。髪を操り、捕らえていた泉を盾にしたのだ。動揺したタカは攻撃を外すも、直ぐに調子を取り戻す。
「――っと、忘れとったわ」
身を翻し、鎌は閃光を描く。巻き付いた髪はぱさりと切れ落ち、捕らえられていた泉は解放され、直ぐに刀を握りなおした。
「はぁ……助けられたな」
「いやぁすまんな！ ついうっかり……」
「全く……後で覚えていろ」
「“ッゥゥゥッ……！！！”」
「――そう急くな。今生楽にしてやる……！」
泉は妖気を物とも臆せず、抜刀し刃を突き付けた。
悪霊は泉の一撃を、髪の束で弾き返す。泉の体は切り傷だらけであったが、その瞳には自信が満ち、紅く輝いていた。それはタカ程のモノではないが、タカと同じように“結界”を展開した証――。
「まだ制御は難しいが――それでも、貴様に仕返し出来る程には仕上がってはいるのでな！！」
泉の刃は、悪霊の身体に次々と亀裂を生んでいく。悪霊の身体からは、ぽろぽろと硝子の破片が崩れては剝がれていく。化けの皮は今、悪霊の本性ごと剝き出しになっていた。
「“ッハァッ……！！ ッァアッ……！！”」
「さて――これにて終いと行こうではないか」
「――『穢れた魂よ。現世の外なる地獄より、再び彼岸へと導かん』」
泉の刀が、熱を帯びたように紅へと染まる。
柄に手をかけ、意識を集中させ。周りの大気が変わるのを感じて、泉は抜刀する――！
「終いだ――『彼岸葬送』！！！！」
「“アアアアアアアアアアアアアアアアアアア！！！！！！！”」
悪霊は砕け散っていく。周辺を覆っていた妖力は消失し、百合子少女に憑いていた“悪意”は何処かへと霧散していく。
その場に残されたのは、タカと泉の二人と、百合子少女の魂と、それに駆け寄る親友だけであった。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
タカは百合子少女の魂に近づき、文字の書かれた木の板を持たせ、御札を並べ術を唱える。
御札は力を使い果たし風化する。それと同時に、百合子少女の魂は淡い光となって消えていった。
「……一件落着、次は油断せんように気を付けなあかんな」
「そうだな――さて、地獄に戻って、報酬を受け取りに行こうか」
「せやな、サッサと帰って――銭湯にでも行こか？」
雑談をする二人に、咲はおどおどしく話しかける。
「……あの」
「ん？ 咲ちゃん、まだなんか用か？」
「ええっと――その」
「その……百合子は、百合子はこれからどうなるんでしょうか。“地獄”って聞こえたから、もしかして、と思ったんですけど……」
泉は腰に手を当てる。
「そうだな……現世に干渉、しかも生きている人間を殺したとなれば、地獄で罪を償うことになるだろうな」
「そんな――お願いします！ できないかもしれないですけど、百合子はいい子なんです！ どうか、罰を軽くして――」
「……落ち着け、何か勘違いしているようだが――」
二人が話している間、タカは樋口やその取り巻きの魂も地獄へと送り届けていた。
「――泉はん、もう帰るで。地獄のモンがこれ以上現世に長居なんかしとったら、どんな悪影響があるか分からんしな」
「ああ、分かった。そなた、『咲』と言ったな。ひとつ訂正するならば――」
タカが教室の扉を開くと、そこに広がっていたのは廊下ではなく、煌びやかな地獄の景色だった。
「――某達の地獄とは、そなたが考えるように、苦痛を強いるなんてことはない。罪を時間と共に洗い流し、転生を待つ間、それなりの自由を謳歌する。現世の窮屈さを忘れるくらい、お気楽な世界だ」
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
『地獄』。現世で肉体を失った魂が罰を受ける、贖罪の世界。魂の終着点。
誰しもが抱えている罪を、長い時間の中でゆっくりと浄化するその世界は今、魂であふれかえっていた。この浮世では、余りにも罰を与えなければならない人間が多すぎる。
そこで、かの『閻魔王』はこう提案した。「もう一つの地獄を創造するのであれば、時間は掛かるが、いずれ余すことなく罰を与えられるだろう」と。
そうして生まれた二つ目の地獄、名を『第二地獄』と言った。
転生を待つまでの“仮初の居場所”――その中でも、ありとあらゆる魂を受け入れる、最も自由で、最も賑やかな町がある。
浮世が“一刹那の未来”を描く場所なれば、ここは“悠久の自由”を謳歌する場所。
そこは、『幽鬼神道町』。この物語は、そんな幽鬼神道町に存在する、二人の便利屋の物語である。
さぁさ、よってらっしゃい見てらっしゃい。浮世はまるで、嘗ての夢のような場所だろう。
化学と書いて“化学”と読むのに、女は化けども妖化けず。夢から醒めて、みんな忘れてしまったのさ。夜の恐れと、あの世の情景を――。
私はそれを伝えに来たんだ。っても、説教するつもりはない。それよりも、愉快な物語を説く方が得意なモンでね。
――私がたった一人の客に語るのは、地獄の喜劇だということを約束しよう。
■用語解説（零話）
『鹿島 百合子』
八咫橋女子学院の生徒であったが、屋上から飛び降り地縛霊となった。その後、悪霊となり見境なく人間を襲う。
『周防 咲』
八咫橋女子学院の生徒で、生前鹿島百合子の友達であった。
『樋口巴』
八咫橋女子学院の生徒で、虐めグループのリーダー格。中学の時も問題行動が絶えなかったという。
『“悪意”』
作中で百合子の魂をそそのかし、悪霊へと変えた元凶。正体、目的共に不明。
『泉』
第二地獄にある便利屋を経営する二人のうち一人。刀の扱いに長けている。
『タカ』
第二地獄にある便利屋を経営する二人のうち一人。退魔の札や鎖鎌を駆使して戦う。
『気質』
人ならざる存在が手にする、制御の難しい能力のこと。敵の妖気が強いほど気質も力を増す。
『結界』
前述の気質を完璧に制御できた状態のこと。自在に展開したりひっこめたりできる。
『彼岸葬送』
泉が使用する奥義。刀に力を溜め、一気に放出することで攻撃を行う。泉本人が命名した。
『地獄』
ご存知の通り、死者が生前の罰を受ける世界のこと。それとは別に、裁判を行う『冥界』も存在する。
『第二地獄』
物語の舞台にして、二つ目の地獄。現状、統治者による理の改革が行われている。
『幽鬼神道町』
第二地獄の最上部にして、一番栄えている町の名前。泉とタカが経営する便利屋もここにある。
