三四章 異端
〔『異端奨励「創設までに」』
──。
産業の国として今昔に衰えを知らぬレフュラル表大国でも資産家として名を連ねるには相応の努力が必要であり、それは両親も、祖父母も、遠い祖先も同じだ。と、耳に胼胝ができるほど聞かされてわたしは育った。
勢いがよいときもあれば衰えるときもあるという意味の言葉に「栄枯盛衰」がある。努力はときにそれを覆して栄華を恒久的なものにするのだと捉えもすれば、レフュラル表大国においてはそれだけでもないと体感もしていた。幅を利かせた者に擦り寄る人間が嫌というほど目についた。情報・人脈・技術・金銭──、社会的強者に必要なものは、社会的強者に擦り寄るようにして集まっていくことを、幼い頃から観ていた。
凍える町を彷徨い歩く者が存在したことを、幼いわたしが知っていた。ゴミ箱に打ち捨てられた食品を求めて彷徨っていることを、暖かい屋敷から見下ろしていたのだ。
「あれは生まれながらに明けない夜なのだよ。お前は光を見て育つべき人間だ」
彷徨う者は見る価値もない。父の言葉に反論ができなかった。そこはかとなくなどとぼかすこともできないほど、はっきりと罪悪感を覚えた出来事だった。資産家の息子に生まれたというだけで一日三食を与えられている自分。資産家の末裔というだけで人脈が広がった自分。資産家の次代というだけで信用される自分。側面では、窓から下流階級を見下ろして何もしていない自分。何もできていない自分。這いつくばっても、みっともなくても、生きるため必死になっている下流階級を眼下に、自分は生きるために何ができているかと問うまでもなく重く冷たいものが胸を占めた。
資産家の息子。それに加えて魔力にも恵まれたわたしは、初・中・高等部で比肩する者なしとされるほどの魔法の才を発揮したが、夢は、魔術師になることではなかった。無魔力個体を始めとする少数者に対する偏見や蔑視を隠そうともしない〈魔術師〉という存在に憧れることができなかった。わたしの中で育ったのは罪悪感。また、それを昇華した将来の目標だった。
──。
若かりし頃からもっぱら他者と違うことをやるようにしていた。魔法の研究をせよと言われれば魔導の無限性を研究し、魔導の研究をせよと言われれば科学的機構の恒常化を研究し、魔法・魔導の試験を行うと言われれば白紙答案を出して己の望む研究に時間を費やし、同級生にも、下級生にも、上級生にも、
「食み出し者」
陰口を叩かれた。それが「この世界」と解っていた。その体験をわたしは愚直なまでに求めていた。他者と距離を置き、無理解や排斥や侮蔑を受けることで、理解できると考えたのだ。「相対的少数」の苦悩や悲嘆を。
──。
頂等部に上がったときわたしは初めて友人と呼べる人物と出逢った。世界に反発するような研究や態度を採り続けていたわたしとは似ているようで正反対の、彼は頭が切れる人物であった。言われた通りの研究を行い、出された試験をまっとうにパスし、大才ひしめく名門頂等部にあって「異才」と呼ばれる存在であった。
「反発したところで世界は敵が増えるだけだ。君は何をしたいんだい」
抜き身の剣のようなわたしに対して、彼斑鳩富士鷹は朝霧漂う湖畔のように涼しくて穏やかであった。これが首席生、型に嵌まった学園の頂点たる生徒。それまで観てきた首席生とは明らかに異なった。落ちつきと品があり、他者を観察する眼もあった。
わたしは斑鳩富士鷹に応え、尋ねた。
「迎合していては世界に取り込まれるだけだ。君こそ何をしたいんだ」
斑鳩富士鷹は分厚い図鑑に隠した漫画の単行本をわたしの眼前に掲げた。
「自由を追求したいだけ、かな」
笑って言った。落ちつきと品があり他者を観察する眼もある彼は、型に嵌まった学園の教育方針に満足をしていなかった。その当時から最高学府は教育機関でありながら相対的少数、すなわち無魔力個体への教育を固めず財産を持っていない下流階級出身者を門前払いしていた。教育機関は皆平等に学ぶことができるのではないのか。教育に格差があるとすれば人生にも格差が生ずるのではないか。地位と財産が幸福とは一概に言わないが、知は不幸を退け心を豊かにする。その考えの許に立つなら知を得ようとする者を拒むことはその者の不幸を望むことに等しい。誰もが幸福になる権利を持って生まれている。その権利を否定するはなんぞや。教育機関を名乗ってひとを怠るはなんぞや。そんな心を共有し伝承できる盟友を、彼斑鳩富士鷹は探していた。
「君はぼくと同じ思い、心を持っている。やってみないか、共に」
魔法社会体制を支える世界標準の教育方針。「非力」と決めつけられた無魔力個体を守るために有魔力個体が権利と実働の多くを取得・分担し、実質、有魔力個体が優位に立つために維持されている教育の在り方。安定と向上を求め、混沌を嫌うあまり、変化をも否定・拒絶してしまった教育の在り方。これを、改革する。
迎合の姿勢しか観えなかった斑鳩富士鷹の考えは、世界を支配する固定観念と体制に真向から異を唱えるものだった。迎合は敵陣に飛び込むための手段であり、社会体制を改革するための決意だった。
わたしは彼の、否、彼と盟友になった。
──。
世界標準を改めて見極めるためには、最高学府である頂等部の講義体制や内情を片端から調べる必要があった。教授への聞取りはさることながら大規模な魔法科と魔導科、規模の小さな普通科や武術科にも顔を出し、サークルに至っては「自然科学魔法研究及び魔導機構開発研究会」などというカオスな複合会合にまで参加、知見を広めた。
そうしてわたしは世界に蔓延る固定観念の深度を見定めた。概ね、小規模学科や少数サークルの者ほど深度が浅く、大規模学科や大数サークルほど深度が深く、各学科の教授もしかり、と。しかしながらどこでも聞こえたのだ。
「無魔力個体や貧者に世界を変えるほどの力はない」「少数であり力のない者には世界をリードできない」「何も影響力のない者は生産性に欠ける」「こういった者に、存在意義が無い、もしくは、低い」
絶望的な言葉の数数であった。同じ人間であるのになぜそこまで違うと言いきれたのか。
わたしは斑鳩富士鷹との議論の場として学園付近のカフェ〈passerelle〉に出入りしていた。そこで働くウェイトレスに無魔力個体の少女がいた。生まれゆえか、偏見に曝されたがためか、彼女に華はなく、働きがこじんまりとしていて目立たないが、客への心遣いに満ちて心地よかった。聞けば、高等部へ通うための学費を稼いでいた。下流階級出身者ゆえ賃金が安い。彼女が働く理由を、斑鳩富士鷹が尋ねた。すると彼女はそれまで見せたことのない笑顔で一言。
「夢があるんです」
わたしと斑鳩富士鷹は「あの笑顔に胸がスッとした」と後に意見を交わした。
無魔力個体だからなんだ。
貧者だからどうした。
夢を持って人生に立つ者の笑顔に、魔力の有無は関係なく心洗われる。影響力・生産性・存在意義がないだなんてまやかしだ。わたしと斑鳩富士鷹は自分達の考えこそが正しいと、胸にまた一つ確信を刻んだのだ。
──。
魔法社会体制における教育環境は、生まれてから保育園に通うまでの家庭教育、中等部までの義務教育、高等部からの高等教育に大別できるとわたし達は考えた。義務教育期間は相対的少数への教育も必要最低限に達し、大勢への教育と比べれば十分とは言いがたいものの許容範囲。高等教育未満の改革はわたし達の人生だけでは年月が足りないと悟っていた。世界標準の教育改革とはいっても段階がある。人格形成にも大きく関わる家庭教育を変えるには、義務教育を改革せねばならない。義務教育を改革するには高等教育を改革せねばならない。──。
鞭打つことが学びになるとされた時代があった。傷つくことで学ぶという人間の一つの側面を捉えた考え方だ。教育はそういった誤った固定観念を打ち破るものでなくてはならない。固定観念はひとの思い込みゆえに、非常に硬く、喩えるならば岩盤だ。そこに弱弱しい種を蒔いても根を張れない。岩盤が毒しか持っていないことも問題である。種に合った土を用意しなくてはならない。が、現状、世界に土はない。教育の種を蒔くには浅いところから岩盤をゆっくり削って土へと変え、土壌が栄養を得るか蓄えるまで段階を踏んで地道に粘り強く耕していく必要がある。たかだか一〇〇年余りの人生でその全てが終えられるなどとはわたしも異才児も楽観視していなかった。
わたし達が人生を懸けてやり遂げるべきは高等教育の改革。私学創設が可能で、未来を担う子どもの中でも、世界の理不尽を客観的かつ自覚的に捉え、将来的な改革に挑んでくれるのが一五から一八歳だと捉えたからだった。また、高等教育機関なら入学希望者を大人にまで広げることができ、改革思考を拡散する可能性を高められると考えた。そうは言っても遠大な仕事であろうと予想していた。より岩盤に近い教育環境のことは「種」に委ねる。それこそが教育であり知の強み。ひとびとの幸福を結実させるための最善策であった。
──。
わたしは斑鳩富士鷹とともに頂等部に通いながら行動を開始した。魔法的には優れていたわたし達も普通科では並、これに含まれた経済学などに明るくない。
「自身が学ぶことは大切だが効率も大事だ」
との斑鳩富士鷹の提案で人材を社会に求めることにした。教育機関創設を目指すため、経理を行う会計士、行政とのパイプ役や交渉人などが必要だった。両親と反目していたわたしは特にそうであったか、学舎では名の知れたわたし達も社会での信用がなく──、役場や職業安定所で人材募集の申請をして年を越しても一人として集まることはなかった。
──。
「お金がなくとも志があればひとは集まる」とは甘い考えであった。「無魔力個体が魔法・魔導の習得を目指す研究機関をかねた学舎」という教育機関創設計画書が魔法学的根拠を欠いていると王城議会の担当役人に判定されてしまったのも大きかった。まず、社会に出てある程度の信用を獲得せねばならず、教育理念を理解・納得させるだけの根拠を揃えなければならなかった。無魔力個体に魔法・魔導の習得ができるとはわたしも最初は思っていなかった。一般的魔法学によれば非常識とさえ考えられた。が、斑鳩富士鷹は至極本気でそれが可能だと言いきった。論拠は全くなかったが、一方「常識的なことをいっていては結局ひとの目を引くことはできない」という彼の意見には同意だった。ひとびとの関心を得る鮮烈で刺激的な印象が必要であった。それ以上に、計画書にもあった「目指す」という言葉に秘められた無魔力個体の可能性を信ずる強い思いを、わたしは成し遂げたかったのだ。青くさいと笑われたことは数知れないがその思いはわたし達を支えた。──段階を踏まなくてはならない。地道に粘り強く。しかし社会に出てから学舎の創設費用を稼ぎ出すのではそれこそ遅い。わたしと斑鳩富士鷹は、昼は講義を受け、夕方は各部で知見を広げ、夜は短くても魔法技術の講演や家庭教師をして稼いだ。
──。
卒業式の日。わたし達はすっかり窶れていたが夢は力だった。
「ここからこそが本番だ」
卒業証書を誓いの剣が如く掲げた。
──。
わたし達は別行動となった。魔法社会体制の光か闇か、魔術師となると教員資格も与えられる。〈魔術師〉の資格を得て教鞭を握ることを許されていたものの、高等部の魔法科を受け持つこととなって勤務先がダブることなど当然なく、レフュラル表大国内の南北に遠く離れた。
日曜は作戦会議のため、いつものカフェに集まった。いつか夢を語っていた少女は進学して店を巣立った。新たな少女は有魔力個体であったがスラム育ちで品はなかった。棘があって接客向きとはとても観えなかったが、わたし達は気にしなかった。貧者の地位向上。このカフェを利用するのはカフェの方針が自分達の目指すものと一致していた。
──。
新任教員であった。不慣れゆえ、と、いうわけではなく、心底苦しい激務であった。学生ならば許されていた異端の行動はヒエラルキの最下層を容赦なく排斥しようとし、過労死ラインを越えても減ることのない仕事は魔法社会体制を下支えする教育そのものであり続け、わたしは毎夜魘されるようになった。己の望む教育環境の整備にあとどれだけの時間が掛かるのだろうか。その間に教育から零れ落ちていく相対的少数がどれほど存在するのだろうか。思いつめるでもなく心の底に根づいた義憤や己の鈍重たる歩みに下す呵責は、毎朝汗となって肉体を包んでいた。
斑鳩富士鷹に電話で相談すると、
「これに屈したら始まらないんだ」
彼も同じように魘される毎日を送っていた──。盟友の言葉は何よりも支えとなった。わたしは、弱音を吐かぬよう努めんとした。
社会人となって一年が過ぎようという頃。卒業生の集合写真を眺めて泣く先輩教員の姿を観た。そういった感情は大勢の中にもしっかりと根づいているのだと感じて、わたしはカフェへと向かった。この世界はきっと他者を想う気持自体が失われることがない。世界を前向きに捉えて己が盟友を待ったが、待合せの時間に現れなかった。
何かあったのか。テラス席にいて今まで一度もなかった降雨。可動式オーニングが開ききる前で、屋内に引っ込むと靴紐が切れた。なかなかないことが二つも。嫌な予感がした。
わたしはカフェの電話を借りて斑鳩富士鷹の自宅へ連絡を入れた。
「富士鷹様は先程──」
斑鳩富士鷹が、持病で亡くなった。
持病。そんな話は聞いたこともなかった。漫画の単行本を愉しそうに読んでいる彼の横顔は苦しみに歪んだことがないようにさえ観えた。
自宅を訪ねた。死化粧が施された顔は綺麗だった。魘されるほどの義憤や呵責、世界へのただならぬ憂いが潜んでいた。
仕事を続けながら、教育改革構想を練りながら、その足掛りを築きながら、専門外であった治癒魔法についてさまざま調べたわたしは、三大国戦争が終結してしばらくした頃ようやく彼の死の原因に予想が立った。強大な魔力を持つ者に発症する原因不明の不治の病。名称すらあやふやで研究されず、治癒魔法学会でもごく一部の症例しか挙げられていない謎の病、それだと。
志半ばに逝った盟友の意志を継いだわたしだったが同じ病を負うやも知れぬと焦りを感じ始めていた。彼ほどではないにしても強い魔力を宿している。いつ、死ぬか知れない。
──。
教鞭を揮うことは無論大事であった。それは一種の最終目標であった。が、それだけで果して現実に教育改革が成し遂げられるか。教育現場だけで培われた推量的経験に説得力はない。学んだことで得る経験・実感・成果。もっと広い社会を観ていく必要がある。
レフュラル王城議会への学舎創設計画書の提出はその頃も行っていたが芳しくなかった。人材確保もまた同様であった。教員として一〇年以上の経歴を持っていても足りなかったのだ。怺え性がないといわれればそうなのかも知れなかった。わたしは新たな分野での貢献に目を向けた。教育とは掛け離れて観える毎日の戦場、すなわちレフュラル表大国の都市圏外での魔物討伐任務に参加するようになった。そこでは魔法や魔導もなく、剣や盾を片手に身一つで魔物を退治する猛者が観られた。破天荒や異端とはわたしのことではなく〈彼ら〉のことではないか。〈彼ら〉の姿は斑鳩富士鷹が読んでいた漫画の登場人物のように雄雄しく凛凛しかった。魔力もなく、見返りも決して多くはないのに命を懸けて戦う〈彼ら〉の闘志は、どう捉えても破天荒で異端だった。
〈彼ら〉に取ってはそれが日常であり、望んだ闘志ではなかった。闘志は破れかぶれの気勢であり、日日苦しい生活で命を繋ぐための背水の陣であった。
レフュラル表大国という大国の庇護から外れた小規模集落で暮らす部族。〈彼ら〉の生活を支えるものは己の意志であり、家族であり、武術であった。
わたしは、そこに活路を観た。
（それだ。それだ！）
学生時代に知りながら何を学んでいたのか。己をそう追及したくなるような発見であった。武術は有魔力が揮えば当然強い。だが無魔力の彼らが揮っても魔物を討滅するほどの力だ。それが魔法や魔導に比べて弱い力であっても、必要最低限を超えてさえいれば十二分な力といえる。ひとびとに貢献し、己の生活を潤し、知を得るための家庭教育を築く力と成り得る。それを彼らが証明していた。魔法社会体制に取り込まれることを嫌悪していたわたしが魔法や魔導の習得にこだわっていた。そのあまり、大切な選択肢を切り捨てていた。
わたしは彼らと魔物退治の仕事を断続的にこなし、生活ぶりを数年に亘って取材した。彼らは金銭的には貧していたが、家庭には笑顔が溢れ、家族同士を支える力が満ちていた。
──。
彼らの許可をもらって、取材内容をルポルタージュとして雑誌に売り込んだ。取り扱ってくれる社を見つけて発売されると、わずかだが反響があった。
そのわずかが、大事だった。手応えがあったのだ。
わたしは次に、レフュラル王城議会にルポルタージュと合わせて新たな学舎創設計画書を提出した。魔法学的に否定されていた「無魔力個体が魔法・魔導の習得を目指す研究機関をかねた学舎」ではなく、現実的に可能な武術の習得に特化した学舎の創設計画。盟友の主張の根拠となる魔法学的な手懸りがないわけではなかったが、現実を観なくてはならない。彼の目指したもの全てを叶えられるとは思わなかったが、わずかずつでも歩みを進めたかった。──。これまでも対応してきた担当役人が、その計画書には目を見張った。
「これは、もしかするともしかするかも知れないな」
担当役人も相対的少数に関していろいろと思うところがあったのだ。
期待感が湧き上げた。
──。
結果は「却下」であった。社会的信用が不十分であるという内容であったが、そのじつ、資金未確保やレフュラル全体の教育環境に相反する計画内容が黒星の要因として大きいと、担当役人が難しい顔で話してくれた。
「面白い計画だと思うんだがな……」
少なくとも担当役人と知人は興味を持ってくれていた。が、却下は却下。魔術師の就職先として最上とされた世界魔術師団への就職を蹴って教員となったわたしだ。資産家の両親に頭を下げようとも思わなかった。理解のない旧時代の教育によって凝り固まった観念を鞭のように振り翳す両親を頼ることは、果たすべき教育改革を否定する。反発が賢い選択ではないとした斑鳩富士鷹もきっとそうだった。そうでなければ、わたし達は人材確保からつまづくことがなかった。わたしは、彼の意志と己の意志を束ねて、身一つで戦う。そう決めていた。
──。
時は無残に流れた。労働に労働を重ね、ときには魔術師としての腕と知識を利用して講演や自著出版を行い資金を集め、やっとのことで銀行からの借入の段取りが整っても、肝心の計画書がレフュラル王城議会に却下されてしまう。資金未確保は却下の建前。教育改革の根を拒む岩盤がそこにもある。
「また来年ですね、星川さん」
銀行職員や担当役人に、何度同じことを言わせただろうか。窓口は好意的でも、大勢であり体制を維持する王城議会が批判的であることは察していた。「相も変らず無魔力個体に固執している愚か者がいる」だとか、ひどいものでは「欠陥品は欠陥品でしかない」と言いきって計画書を読みもせず却下している者もいた。彼らは、効率と経済効果にしか目が行かず弱肉強食と考え、自分達が強者であるためならば足下で踏みつけたひとびとの命すら無視できる。相対的少数の生存可能性の向上や基本的かつ根本的なサポートを怠っても相対的多数が保たれればいいと考えて揺るがない。いつになったら気づくのか。相対的少数も同じひとであることに。いつになったら──。
気づけば、わたしは還暦をとうに過ぎていた。ダゼダダ人の妻を娶ったはいいが、まともに会うこともないまま子が育ち、レフュラル表大国での単身生活も限界に近づいていた。肉体的にではなく精神的なものだった。──。妻に促されてダゼダダ大陸への移住を決めた。現実・義憤・呵責、それら全てから逃げるように。
レフュラルでの日日が台無しになった。わたしはそう考えていた。築いてきた担当役人や銀行職員との関係はダゼダダに事実ない。国が違えば風土が違う。風土が違えば考え方も違う。考え方が違えば理解し合うことは難しい。一から作り直さなくてはならないパイプの数数を考えると、夢は遠大と思えず、影も形もない妄想だったのではないかと思えた。それもまた固定観念であることにわたしは気づいていなかった。移住は、転機となったのである。
教員としてダゼダダの教育機関で教鞭を揮うも心の痞えが取れず悩んでいたわたしに、同じ屋根の下に暮らす孫が言ったのだった。
「愉しい学園を作ろうよ。ぼくがそこの教師になるから！」
年端も行かぬ孫が志をともにしてくれる。孫も有魔力個体だ。小さくも確実に、耕された土が、柔軟な芽が、目の前に育っていた。ビル風やゲリラ豪雨を浴びて消えたはずだった情熱が燃え上がった。
パイプがないなら作ればいい。これまで何十年もやってきたことだ。飽きもせず家族も蔑ろにしてやってきたことだ。ここで諦めたら、なんのために家族との時間を削ってきたのか。
己のうちに潜む弱さ。これに屈したら、本当に何も始まらない。
──。
ダゼダダの暑い気候のように燃え滾る情熱。これがダゼダダのひとびとに受け入れられるまで、一六年を要した。長くはなかった。夢は力だった。レフュラルで追った夢は、思わぬ土地で根づいた。警備府の取り仕切るボランティア事業に積極的に参加しダゼダダ社会での信用を一から築き上げつつ、ダゼダダ警備国家の要人に顔を売ることから始めた。月日が流れると、わたしは自著に救われることとなった。要人の一人が本から興味を持ち、高等教育改革計画について詳しく聞きたいと申し出たのである。同要人が説明会を主催した。相対的少数への教育充実化ひいては高等教育から段階的に家庭教育までを改革する遠大な夢を、席を埋め尽くした参加者が熱心に聞いてくれた。計画内容は勿論、細かなＱ＆Ａで疑問点と必要性を粘り強く説明、評価を得た。ダゼダダの大地でもそれは極めて少数の集まりだったがレフュラルではあり得なかった大きな反響であった。説明会からはトントン拍子といっていい。学生時代から考えていた会計士・教員・弁護士の確保、土地購入、校舎建設や経営に関わる業者や出資者の選定・交渉。目まぐるしく話が進んだ。
──。
米寿。わたしの努力が結実せんとしていることを知って、疎遠であった息子が祝いのネクタイをくれた。
「最後まで油断するなよ、馬鹿親父」
苦しいほどに胸が詰まり、自然と頭が下がった。育てたことのない息子が、わたしの夢を育ててくれたことに、感謝を伝えた。
──。
翌年一二月。妻が持ってきた封書を開けた。愛用となったネクタイを締めて、何十回目とも知れぬ緊張とともに書類を引き出した。経験から「却下」の二字を錯覚した。現実は、第三田創魔法学園高等部創設計画書が、〘認可されました〙との通知であった。
妻・息子・孫、それぞれの伴侶、それから曾孫が立ち会う中、わたしは涙を流した。そのときの悦びは言葉に表せない。肌が、恐怖でもないのにぞわぞわと震えて止まらなかった。多くの苦悩、盟友の想い、家族の支え、挫折を経て摑み取った認可であった。
──。
翌年校舎の建設が済むと、妻とともに観に行った。正門を抜けた先に待つサクラジュのアーチは、将来の希望を胸に入学する子どもを歓迎するものとしてこだわった。魔法社会体制に反した施設であることに変りはない。ゆえに私学としては敷地・校舎ともに幾分か小さくなってしまったが前向きに捉えた。維持費が抑えられることで学費を抑えることができる、と。ダゼダダにおける相対的少数は必ずしも無魔力個体に限らず、数としては決して少なくない下流階級も含まれている。より多くのひとびとに間口を広げ、大切に育てる場所でさえあれば、権威や大勢に擦り寄るような巨大施設である必要はない。
──。
ほどなくして、妻が他界した。
（よく、ついてきてくれました）
家族で見送り、手を合わせたわたしは悲しまなかった。自然と涙が溢れたが、妻の支えは夢の具現と邁進を思ってのことと解っていた。
さあ、ここからが、始まりだ。
節目の卒寿とともに踏み出した現実たる夢。わたしは止まらない。
──。〕
（──。多くの同志を得て〈学園長星川英〉は誕生した。それは確かだ。──）
現実は、同時に過酷だ。
独善的な輩が幾重にも罠を張って夢を追う者の足を絡め取る。法を利用し、または擦り抜けて、夢を食い潰す。
異端の園。想いが純粋であったがために利用されてしまった、夢の園。
「──本当に愉しみにしとったんやけどね、卒業式に会うの」
「その前に必ずいらっしゃると思っていました。入学式のあの日から」
「予感でもなんでもないね」
良心の呵責。オトが言うまでもなかった。
星川英が己の心を知らぬわけがない。天邪鬼なオトと違って、己の心に忠実で、責任感が強く、正義の心を持ち、必要な行動力を備えた人格者だ。
「議論ならいざ知らず、過去をべらべら語るタイプでもないやろ」
「はい」
「決意は固まっとるん」
学園長を辞任するか、続けるか。
星川英が小太刀を抜き、柄許を懐紙で包み、摑んだ刃を腹部に向けた。
「自刃か。痛いな、それは」
「それでも足りない罪です」
雛菊鷹押が警備府に属することとなったきっかけは星川英であり、雛菊鷹押をテラノアに渡したのが星川英だ。星川英は五年前、第三田創に入学した雛菊鷹押に龍神が宿っていることを見抜き、無魔力個体で魔法的作用を及ぼすことのできる肉体の研究を密かに進めた。その研究は、斑鳩富士鷹の志を受け継いだ星川英が古代ダゼダダにあったとされる「信仰魔法」で理論的に可能だと学園創設以前から訴えてきたことだった。雛菊鷹押の存在は、研究を進捗する一助と成り得た。
有魔力個体に優る身体能力を発揮する〈雛菊鷹押〉という特異な存在は、高い能力を誇りながら魔力探知で容易に捕捉される有魔力個体より有用だった。星川英の動きは警備府に漏れ、警備府が雛菊鷹押の力を欲した。その力を国のために使うよう、星川英を介して要請し、雛菊鷹押が独断で要請に応えた。多額の資金が第三田創に支払われた。雛菊鷹押はそれを承知していた。ひとえに星川英の人柄と教育改革を信じていた。
状況は急速に暗転を始めた。雛菊鷹押を素体とした肝心の研究は頓挫し、星川英に魔の手が及んだ。第三田創の出資者の一人が、テラノア軍事国の工作員だったのである。工作員は星川英に学習用武具の提供を済ませ、見返りを待っていた。工作員が要求したのは金銭ではなく、スパイの製造であった。テラノアの眼となり、ダゼダダの内情を探って本国へ伝達し、ときにはダゼダダ内部へ兵を手引するスパイを、第三田創の生徒から出すよう要求したのである。
──ダゼダダでは、梲が上がらないヤツというのだろう。
出資者は、無魔力個体をそう罵った。
星川英は怒りが込み上げた。悪意を持って近づいてきた人間に付け入られてしまった己に。
星川英が刃を振り下ろす。「腐り果てた」と断じた矜持に無容赦だった。
「──なぜです」
オトは、刃を摑んで止めていた。血が溢れ出し、星川英の袴を一層黒く染める。
「なぜ、止めるのです。わたしには資格がない。教育者として真に守るべき矜持を捨て、我が夢を求めた愚か者です」
「そうやね。できれば卒業式の壇に立つ英さんの言葉を聞きたかった」
純粋な心を薫陶として巣立つ娘を見届けたかった。学園生活を、幸せに終わらせてやりたかった。
「夢を追うことに悪があったん」
「実に害が及んでは、根も同じことです」
「実に害獣が集ることはある」
学園長を睨むように視る。「納得させられるか。死んで耳も利かん佐崎文也やその両親、巻き込まれて死んだ住人、花さんや雛菊鷹押、あの子達を」
「遺書は学園長室にあります」
「遁走やな」
「償いです」
「ごまかすな。罪からの、屈辱からの、して、盟友からの、遁走だ」
「……あなたは、どこまでご承知なんです」
「詮索できるなら大丈夫やな。他者の意識を知ろうとするのは現世に未練がある」
摑んでいた刃を取り上げ鞘に収めて奪い取ったオトは、塞がらぬ傷を黒衣に当てて道場を汚さない。
「自首は、」
「……」
星川英が腹部に手を当て、溢れ出る魔力を抑え込む。
「危ういか」
「この魔力は、わたしに定着していません。あなたに事態が伝わったのならばこの身ごと葬るつもりでした」
雛菊鷹押を対象とした研究。テラノアはそれも欲した。雛菊鷹押の最低限の身の安全を確保するため、星川英はデータを提供した。古代ダゼダダによる信仰魔法、その核心部分たる依代──神や精霊を宿したひと──に着想を得た研究データだ。が、星川英が渡したのは素体に魔力を埋め込むという嘘の研究データだった。そのデータを基にしてテラノアは実験を行った。それが、佐崎文也と花への、とある魔力の移植。結果、定着しなかった魔力は彼らの体を器として暴走した。被験体になったのは、彼らだけではない。
「英さんが最初の被験体やろ」
「魔力流動の操作に近いですね。この通り、定着していなくてもある程度は抑え込むことができました。魔力の定着実験は成功したとこうして見せかけることで、生徒達を被験体として要求するテラノアを説得できました、……一時のことでした」
星川英は己の身を犠牲にして生徒を守ろうとした。最初から生徒を見捨てるような人間であったならオトは容赦なく糾弾したが、
「自首も難しいか」
「限界が来ているんです。体は、汚染されています」
外面で判らないのは星川英の肉体が強靭、加えて魔力の抑制が巧み。星川英を止められる者が広域警察には存在しない。自首後、広域警察署内で暴走してはこの国の防衛体制を崩しかねない。
学園をほぼ覆っている岩の障壁。あれは、星川英の魔法だ。花の暴走と音羅の抗戦でいくつも竜巻と炎が接触しているがびくともしていない。魔力としての岩属性は自然界に砂岩として存在しており、有魔力個体の魔法によって生じた砂岩は術者の手を離れるとその場に残ることがある。一方、障壁魔法を施した術者のみに許された〈障壁通過〉、これは、術者が自由に通過できるという障壁に搭載された機能だ。星川英の岩の障壁は既に彼の手を離れているが残存しており、物質として存在するため障壁通過は通用せず、物理的に破壊しないと誰も通過できない。つまり、星川英は自身が暴走したときの保険としても障壁を施した。彼の暴走に耐え得る堅固な障壁であることは疑いようもない。それを破ってオトが乗り込んでくることは、星川英の想定になかった。
「あなたとお話した頃、自首すべきだったでしょう」
「いうほど簡単じゃないやろう」
活力・本意・希望のその先──。永遠にも、観ていたかったことだろう。
「ありがとうございます。花君に移植された魔力を取り除いてくださったのでしょう。元大魔術師など、過ぎた肩書です、わたしには、取り除く手段がありませんでした」
「大魔術師が魔法を網羅しとるわけでもないし、治癒は専門外やろ。あの子の場合は無魔力やから、攫い取ったようなもんやし、先に除去せんで拘束された俺の不手際もあるから気にせんといて」
雛菊鷹押と戦闘になり、星川英が放った魔法弾によって林に墜落したオトは結界に閉じ込められることとなり、多くの対策を講ぜられなかった。
星川英の体に浸潤した魔力は、規模こそ小さいがあの結界にも増して厄介だ。解除でも除去でもなく「切除」が必要になる。定着していないとしながらも、星川英の個体魔力と螺旋状に幾重も折り重なっており、強引に剝ぎ取ろうとすると個体魔力が失われ、反動が起こる。あの結界と異なるのは、オトではなく星川英に反動が行くことと、反動は少し弱いことが挙げられる。星川英は高齢な上、強大な魔力を持っている。魔力の総量に比例する反動は、星川英を死に至らしめるだけの威力を持ち得る。凡なる切除は危険だ。
結界に纏わる責任は彼にもあろうが、こうなるまで独り堪えてきた彼を、オトは咎めない。
「やるしかないか」
「あなたが手を汚す必要はありません」
星川英が右手に魔法の岩刃を纏わせる。オトはそれを蹴り割った。
「自決なんかに使うな。環境破壊だ」
「あなたは、わたしにどうしろと仰る」
「判っとるはずやぞ」
もうじき、攻撃が始まる。「英さんが旗を振るはずやったんやろ」
休日の今日、部活動が停止しており学園は閉校、生徒と同じように、教員は登園しない。星川英がここにいるのは、花の魔力が暴走した直後にテラノアへ連絡して集中攻撃の号令を掛けるためである。勿論、星川英が望んでそうするのではなく、星川英が連絡した時点でテラノアの軍部が総攻撃令を出すという意味だ。花の暴走を先陣としてダゼダダの要所を攻撃する戦略と観えるが──、
「花さんの暴走を連絡せんかった。終りやね」
「はい……」
異端の園は、テラノアに破壊されてしまう。そこまで解っているからこそ、重い罪。
「事実、辻褄が合うね」
花は最初から学園で暴走する予定だった。星川英は花に手を出せない。居合わせた音羅も手を出せない状況に追い込まれていた。そうしているうちにテラノアの本隊が追撃を始める。学園は破壊される。そこで音羅を巻き込むことも計画に入っている。雛菊鷹押がサンプルテに現れたのも、彼の意志とは関係なく納月と子欄の殺害を狙った。テラノアが三姉妹を狙うのは、オトになんらかのアクションをさせようとしていた。オトが動きを止めるならテラノアとしては自由に動ける。オトが逆上してテラノアを攻めようものならダゼダダへの侵攻正当性が得られる。どちらに転んでも、今のテラノアは得をする。──確かに、オトには有効な刺激であるがテラノアは失敗した。音羅は保護済みであるし、監視から解放された雛菊鷹押は納月、子欄を害さない。
これらから察せられるのはオトを結界に閉じ込めたのがテラノアではないこと。オトが干渉できない状況下でテラノアが三姉妹殺害を実行しなかったことがその証である。さらに、オトの行動再開を受けて下の二姉妹に接触したこともそうである。なお、雛菊鷹押による納月、子欄への接触と学園破壊のタイミングが重複したのは、星川英がテラノアへ連絡しなかったこととオトの結界解除が重なったことによる偶然である。
今は、学園破壊に触れよう。
「──偽造データで騙した英さんへの制裁。ついでに、ほかの工作員への見せしめもあるな」
テラノアがそれをするに至る要素はあった。広域警察本部署襲撃の失敗。ステルス潜水艦による襲撃の失敗。暗殺者七名の死亡。ミサイル発射台の破壊。隷属しきらない雛菊鷹押や星川英の存在。立て続いた失策と兵力減衰で軍部の求心力が低下し、工作員がダゼダダに寝返ったり土壇場で裏切るような状況が想定できた。テラノアもといゾーティカ゠イルは考えた。「テラノアと繋がっている」と、工作員の中では以前から有名だった第三田創を破壊することで反逆意志を摘み取ろう、と。これは、雛菊鷹押並びに「星川英」に関わる監視者六八三人から引き出した情報を統合して推察できた。
「出資者に限らん。監視者は生徒にも紛れ込んどった。退学した森里雅が代表格やな。佐崎文也をテラノアへ売り渡したのは彼女だ。退学後、矢切巴を勧誘したことも本人から聞いた」
森里雅は、佐崎文也にこう勧誘したそうだ。
──エーテルリカバリ不良を治せる新しい治療法があるんだって！
精神力欠乏に苦しみ、周囲との不和に悩んでいた佐崎文也は、恋人のくれた大きな希望を受け取った。それが、死に繋がる人体実験の入口とは知る由もなく。
星川英はそれを認識していたが、退学した森里雅に就職先を紹介していた。
「……雅君も、テラノアに生まれてさえいなければ、普通の高等部生徒として皆と笑って暮らせたかも知れなかったんです」
「見捨てられんかったか」
「道を踏み外したわたしだからこそ、彼女が正しい道を選んでくれることを願っていました」
その気持を裏切って森里雅は矢切巴を研究素体とすべく勧誘していた。矢切巴が勧誘を断りことなきを得ていたが、もし矢切巴が勧誘に乗っていたら、佐崎文也と同じ道を辿ることになっていただろう。
「わたしはレフュラル人です。ダゼダダに来て、本当によかったと思っています。雅君も、この国で、そんな気持が芽生えてくれればと……」
いかに難しいことでも、生徒の、子どもの可能性を信じたい。その気持を捨てることができなかった、教育者。
星川英が、両手を膝に下ろした。
「どうか、お許しを。これ以上は──」
道場に駆け込む足音。
「学園長……」
「……鷹押君」
まだ全快ではないが、星川英のもとに駆けつけて膝をつき、雛菊鷹押が頭を下げた。
「すみません。オレが弱いばかりに、学園長まで……」
「付け入られたわたしの責任です。人質を取られていたことを知りながら何もしてあげられなかったわたしに謝らないでください」
ゾーティカ゠イルは傲慢だが戦闘狂で、勝負の結果には忠実だ。雛菊鷹押の存在を知ってまず考えたのは魔法学的見地で研究対象としようなどということではなく、オトに対したときと同じように本気で戦うこと。雛菊鷹押はゾーティカ゠イルに挑まれて敗北、一度は服従に抵抗し、人質を取られたから従わざるを得なかったのだ。
と、考えている間もない。
星川英の横にいた雛菊鷹押の腕を引いて、オトは退避させた。
「離れとけ」
「音さん……、なぜです」
「そうか、魔力は見えんか」
「……判りません」
魔力を像として捉える〈魔力眼〉が雛菊鷹押にはない。今まさに星川英の腹から溢れ出した魔力がその身を包み込んでいくのも、見えない。
「これは、重いですね……」
「そりゃそうやろうな。移植されたのは〈穢れ〉、魔物の魔力やからな」
何者をも汚染する危険な魔力。汚染度によっては神といえども魔物化してしまう。魔法学会で存在を認めていない認識不能の魔力を〈不知得性魔力〉というが、その中でも魔法学会が例外的に存在を認め、比較的広く知られているのが穢れである。
「音さん、学園長はいったい……！」
「お前さんは退がっとりぃ。これは魔物と対峙したことのあるもんやないと──」
溢れ出した穢れに一気に吞まれた星川英がオトの胸倉を摑み道場の外へ飛び出した。別館の壁を突き破り、グラウンドを引き摺りプール脇の壁に押しつけるまで二秒足らずだった。
「ぐぅぁあああああーーーーっ！」
「ぐっ、……よくやった」
星川英は雛菊鷹押を選ばなかった。穢れが増幅する負の感情をオトへ向けて生徒を守った。
「佐崎文也の件は止むを得ずやったんやろう」
「っ言訳は、できません。彼を救えず、何が学園長か……」
「森里雅からいわれたんやろ」
──あたしはいつでも学園への攻撃命令を出せるんですよ。
「部活中や授業中、あるいは昼食中、校舎に生徒が集まったタイミングで攻撃されようものなら全員の命が危険だ」
それが終末の咆哮による攻撃なら星川英にも止めようはない。物理弾道ミサイルなら恐れるほどのことはないが、それを陽動にして生徒に紛れた森里雅らスパイが暗殺者としての顔を見せれば、学園はたちまち恐怖の坩堝だ。仮に命が助かっても心に深い傷を残すことになる。星川英はそれだけは回避せねばならなかった。
「小を捨て、大を取った」
「……はい」
穢れに吞まれながらも絞り出すような声だった。
「誰だって間違う。俺も似たような間違いをした」
ひと一人を犠牲にした側面を自覚して、受け入れて、心が歪みそうなほどの自責の念をいだいても、過去を切り捨てず、現実を見つめ、未来を視ている。それが星川英だ。
「俺を過去に再教育しようとしてきた俄とは一線を画した、真の教育者。失敗しても成すべきことを見据えた姿勢は学園長に相応しい。失望はしたが、亡くすのは惜しい」
「ぐぅっ、わたし、は、──」
「判っとる」
一つだけ、穢れを比較的簡単に切除する策がある。個体魔力と折り重なった体内の穢れを切除するのは非常に困難だが、魔法となって体外に現れた個体魔力ならば穢れを多少強引に切り取っても反動が星川英に伝わることはない。それのためには。
「とかく全部放て、全力でいい」
「おぉおおおおおおおおぉっ！」
雄叫びを上げオトを上空へぶん投げると、星川英が岩石の刃を両手からいくつも放出した。一つ一つがオトの心臓目掛けて精密に、一直線に飛ぶ。オトは衝撃波を伴う岩石の刃に、もう使うまい「小太刀」を投擲した。
一つ目の岩刃に当たって粉粉に砕けた小太刀の刃に均一に水属性魔力を付与し、スクリュのように回転させて再び岩刃に差し向ける。水属性なら岩属性を押せるが、ただ押し返すのでは星川英を殺してしまう。威力を同等以下に調整し、眼下で岩刃を削り落とし、その中に潜んだ穢れを切除していく。オトの魔力は切除した穢れを次次霧散させ、一方で星川英本人の個体魔力を負荷のないレベルで返還していった。二六の岩刃が終わるや五四の岩石が襲いかかり、これもまた襲い来る速さで削り終えた。穢れの切除と岩刃・岩石切削の反作用でオトはひたすら上空に浮き、雨粒が摩擦熱で蒸発して一帯が烟り、星川英の姿が確認できなくなった。まだ、終りではない。彼の眼前でいくつもの岩石が凝結し、圧縮によって生じた熱が風景を揺らめかせている。途轍もない熱量だった。受け止めれば熱が漏れ出し、岩の障壁の内部に熱が放射され、あらゆるものが燃え尽きてしまう──。星川英もここまでに数多の魔法で精神力を消耗しきって体力を削っている。次の一撃で終わる。星川英もろとも学園が燃え尽きてしまっては、テラノアの目的が達成されてしまう。
（──。障壁を崩す。──）
熱を外へ逃がせれば焼滅を防げる。幸い、今日は気温が低い。熱を逃がす場所が広ければ酷くても一時の嵐で事が済む。
（──すまんが、頼む。──）
オトの要請があった──。
第三田創を囲うように作った繊維の配管。糸主が密かに作ったそれに入って、クムは、空調の準備に入った。星川英の放つ岩属性魔法の熱が尋常ではない。気温に頼って焼滅を防ぐとしても熱風を防ぎきることは難しいので、学園外に及ぶ熱をクムが気温調整能力でもって無害化する。糸主の繊維配管はクムの能力を広範囲に行き渡らせるための送風機のようなものだ。
クムや糸主はまだ様子を観ている予定だった。もしものときは力添えを惜しまないつもりではあったが、テラノアの攻撃を懸念してのことで、それ以前にオトから要請が来ることは想定になかった。
クムは判った。オトに余裕がない。
……どうか、無事でいてください。
クムには祈ることしかできない。
星川英がなぜ岩の障壁を施したのか。理由はいくつもあったが、真の理由は、テラノアの攻撃から第三田創を守るため。遠距離兵器の脅威や兵員による直接の襲撃を岩の障壁は防ぐことができる。人生を懸けて作り上げた学園を守るための、確たる意志がそこにはあった。
小太刀の刃で砕くのは岩の障壁。けれども、本当に砕くのは自決の覚悟である。オトは、磨耗した小太刀の刃を岩の障壁全域に突き立てた。岩の障壁の外側、糸主が巡らせた極細の繊維配管からセリ矢を突き立ててもらっている。内と外、絶妙の攻撃によって岩の障壁は一気に粉砕、クムの空調作用で砂漠県の砂の如く周囲に撒き散らされて跡形もなくなり、星川英の岩が放つ熱を逃がすことにも成功した。
残るは、熱を放つ岩石だ。空気が流れ、霧が晴れる。星川英とグラウンドを覆い尽くすような巨大岩石の姿が顕になっていた。
（オトや、──）
（クムのサポートを頼む）
（……承知した）
オトが糸主の手を借りれば、クムの力が行き渡らず熱の影響が周辺に及んでしまう。
星川英の体力が限界を迎えた。意識を手放すとほぼ同時、ロケットが如く岩石が飛び立つ。元大魔術師星川英の一〇〇年のおもいを束ねた魔法は星と星が引き合うように無造作に迫る。オトはそれを、両手で受け止めた。
（──。受けきらねば──）
──愚かな……少数者を飼い殺しにするというのか。
それが合理的判断と世界が見做している。召使いならまだいい。人権のない奴隷・道具・家畜扱いもあり得る。それが少数者の直面している現実だ。
──多数者がいったいどれだけの未来を切り捨て、見捨てているか。
全てとは言わない。だが、新たな未来を育み得る種があるというのに、その可能性を根刮ぎ奪う権利が多数者にあると考えるのは明らかな驕りだ。
──できることはないと断じ、あまつさえ、道を塞ぐなどと。
まだ見ぬ未来、まだ見ぬ可能性、思いもよらぬ世界が閉ざされる。認識できないことをいいことに、想像することすらも罪と言わんばかりに可能性の目を潰す多数者の傲慢に、少数者は気づかせてももらえない。気づこうものなら根本から奪い尽くされて、失わされる。
一〇〇年の熱量。掌を介して伝わってくる、重く、硬く、つらいおもいがあった。対するような柔らかな深みも。
──頑なな心を耕してみせる。
叩かれ、打ちのめされ、踏み荒らされた大地のように固く閉ざされた心も、水を撒き、少しずつほぐせば。
──皆を等しく必要とする時代を、必ず築いてみせる。
偏見や傲慢、多くの格差を生む有魔力個体も包括する世界を築くことは、無魔力個体に代表される少数者の生きる世界を築くことと同じ。どんなものも活躍の場があり、どんなものにも逃げ場がある。どんなものにも差し伸べられる救いがあり、どんなものにも心休まる寝床がある。そんな世界を、築きたい。
──見ていてほしい。わたしが、未来の種を育んでいく姿を──。
もしも険しい大地が続くとしても、そこで堪え得る強い種を育んでいく。打ち砕かれない、柔軟な種を育んでいく。そんな種が新たな種を育んでいけたなら、幾筋も張り巡らされた根に険しい大地も砕かれ、いつか硬い岩盤にも罅が入り、世界は改革される。
星川英の願いを顕すかのような衝撃が暗い雨雲を割り、天使の梯子が世界に降りる。
（──。これこそが、魔法だ……。──）
右手の表皮が焼け爛れて、粉粉に弾け飛んでいった。その間に岩石の勢いを殺しきったオトは、右手の治癒を済ませるとともに岩石を組成する魔力から穢れを切除、岩石そのものを切削していった。最後、小石ほどとなった魔法を両手で包み、柔らかい砂にして空に零した。いつかその魔法の砂が柔らかな大地となり、彼のおもいを育むだろう。
天を仰ぐ。雲が多いが雨は止んでいる。
見下ろすと、地上の星川英が倒れ伏した。汚染されていた体が穢れを失ったのを認めた。星川英は助かる。倒れたのは、体力と精神力を消耗した。回復の時間が必要だ。
オトが休む時間はない。
（音、気をつけなさい。何か来るわよ）
（解っとる）
結師の注意喚起は疲れきった体に鞭打つものだが、助かった。岩の対処が済んで、緊張の糸が切れかかって気を失いかけていた。今、倒れるわけにはいかない。
強大な魔力の凝集現象が、到頭、天空に起こった。穢れを含んだ魔力の凝集。それが、何を意味するか──。雛菊鷹押の解放に割いた時間の何割かをテラノア抑止に使えたらこれを防ぐことができたが、テラノアへの直接介入をララナ達に頼むことはできず結界から出たばかりのオトもそちらに手を回す余裕がなかった。完全に手抜かりだ。過信の皺寄せ。オトも傲慢だ。
テラノアの攻撃を防がねばならないが、精神力が底を行ったり来たりして魔法が安定しそうにない。形こそ元通りに治した右手も神経の再生が不完全だったか、動きに違和感がある。結界解除だけでも綱渡りであったが、綱を渡り終えてなお綱渡りが待っていた。
天空の魔力凝集は終末の咆哮による。燃料は魔物。穢れを含んでいるのはそのためだ。完成した穢れ含みの熱源体が何を齎すかといえば、単なる破壊で済まない。人間の消費で発射された熱源体は破滅的な威力でもって海と大地に襲いかかった。今度はそれにとどまらずダゼダダに穢れを撒き散らすことになるだろう。魔物は魔物を呼び込む特性がある。強い穢れを有する魔物ほどその特性が強くなる。大量の穢れが集束して熱源体となったとき、強大な魔物と同じように魔物を呼び寄せ、育む力を持ち得よう。
人間との戦闘には長けるが魔物に対する知識が深いとはいえないゾーティカ゠イルがそこまで厄介な策を考えていたかは怪しい。終末の咆哮に手が出せなくなり人間消費も断念したゾーティカ゠イルはレフュラルと密約し、穢れの移植のため魔物を輸入してパスチャに詰め込んでいたのだが、終末の咆哮の結界が解除できたことで魔物の転用を考えた。窺っていた試験の機会が、今だ。
オトは、地上に落ちた。受身を取る余力もなかった。駆けつけた雛菊鷹押に星川英を連れて別館へ避難するよう促したが、避難する前に、
「なんだ……、空が光って……」
星川英を抱えた雛菊鷹押が魔力の集束した天空を見上げていた。三年前より消費された生命体の数や魔力の総量が圧倒的に多く、それの発生までに時間が掛からなかった。穢れを含んでいるためだろう、その色はかつての熱源体〈偽りの太陽〉と違った。退けた雲から現れたばかりの太陽を隠して赤黒く世を照らしているそれは謂わば、偽りの月。
星川英の魔法が正の意志なら、あの偽りの月は負の意志である。
本当に厄介だ。三年前はほぼ全快で挑めた終末の咆哮阻止。今のオトは気を失う寸前でなんとか意識を保っている。あれを止める力は残っていない。けれども、なんとしても、止めねばならない。
少しでも負担が減るように雛菊鷹押の背を押して避難させると、オトは正座し、両掌を合わせ、瞼を閉じ、耳を塞ぎ、触覚を断つ。あらゆる知覚を遮断して精神力の回復を優先した。
数秒後、オトも予想外のことが起きた。
偽りの月から穢れが降り注いでいる。穢れに汚染された植物が次次に魔物化していく。
オトは、その動きと魔力反応を分析する──。
初めてその眼で観た魔物は蔦を這わせて足下から迫った。
「お姉様！」
「きゃぁ！」
驚いた納月が尻餅をついた矢先、魔物が内側から溶けるようにして光の粒子となって消え失せた。
納月に駆け寄り、子欄は周囲を警戒した。植物型の魔物が取り囲んでいたが、次から次に悶えて消えていく。
「ど、どうしたんですかね、あの動く植物はっ」
「自滅、でしょうか。……いいえ、これは……、」
のたうつ魔物が消えた瞬間、魔力眼を通してほんの一瞬見えた。「お父様の魔法です！」
あまりに小さな魔法で魔物の魔力に隠れて見えにくく、魔物が死した瞬間から消えていくため魔力眼を凝らしても捉えるのが難しい。それほど小さな魔法なのに魔物を死に至らしめる威力を有するのが恐ろしいところであるが、魔物が奪った植物の魔力を霧散させず大地に還元していくので並の術者の仕業ではない。一つの魔法にいったいいくつの魔法技術が詰め込まれている。駄目押しは、魔力を感じ取れない魔法ということ。だから、父しかあり得ない。
「これで疑いようはないですかねぇ」
「お父様は、ひとを救ってますね」
「……あーあ、ストレスぶつける相手がいなくなって残念です」
父は父。納月は納月。別人ではあるものの、親子であるから、子欄は微笑する。
……素直じゃないところはそっくりだ。
障壁越しに、世界終焉のような景色が観えている。赤黒い、偽りの月。通りを行き交う植物型の魔物。死角で観えないところも多いが、地上でひとびとが逃げ惑っているだろう。
野原花はいつでも逃げ出せるように竹神音羅を抱えて片膝立ちしていたが、不要だった。魔物が触手を伸ばすも障壁を捉えることができず転んでいく。竹神音の障壁は神の加護のよう。
じきに魔物がのたうち光の粒子となって消え失せると、ほっと一息ついた。
「音羅。お前のダメ親父、すげぇわ……」
有魔力でありながら野原花を信じ抜いた竹神音羅の、親だけはある。
「普段からこうなら誰も後ろ指ささねぇのにな」
オトはかすか笑んで、気を引き締めた。
魔力環境を正しつつひとびとの危険を回避する。それくらいせずして、この事態を防げなかった気持を晴らせない。
偽りの月から絶え間なく穢れが降り注ぎ、魔物の出現に切りがない。魔物を燃料にしたために偽りの月が落ちてくる気配はないが、魔物の出現はひとびとの不安を掻き立て混乱を巻き起こしてしまう。状況を覆すには、終末の咆哮の燃料である魔物と偽りの月を消滅させなくてはならない。そのためにオトは、自身を取り囲んだ魔物を殺めなくてはならない。
（──。これは、使いたくない手の一つだった。──）
〈生命の軌跡〉。無属性魔力と対を成す生属性魔力を用い、生命力を奪い取って放つ魔法だ。
魔物といえども生きている。奪うことを許せ、などとは──。
魔物として生まれ、ひとを害する意識を植えつけられた存在だとしても、害することを人間に強制されたのだとしたら選択の強要ではないか。
いや、それはこじつけで、綺麗事だ。オトも魔物に選択の強要をする。何百・何千という彼らを介錯し、彼らの人知れぬ貢献を見届け、彼らを輪廻転生の輪に還す。そのために、非情に徹する。
ダゼダダ全域に降り注いだ穢れによって生まれた魔物からも生命力を奪い取ってある。その上、周囲を取り囲んだ無数の魔物から奪い取った生命力と魔力をも束ね、魔法に転ずる。穢れすら含む魔法でありながら、偽りの月と異なり輝きに満ちる。
（助けを……！）
（解放を……！）
（報いを……！）
偽りの月から数多の悲鳴が聞こえる。
（──。彼らを、解放する。──）
オトが両掌で掲げた輝きは音もなく軌跡を描いた。貫かれた偽りの月は砂の噴水のように融けていく。それが秘めたる数多の生命力をも吸い上げ、穢れをも取り去った軌跡が、天空にまことの太陽を取り戻した。
遥か遠いテラノアへ向かって、虹が如く軌跡が伸びゆく。
（（（（特異点よ、感謝する））））
オトは深くお辞儀をした。
……こちらこそ、感謝します。
軌跡はやがてテラノアに消えた。
偽りの月の失せた天空に再び穢れの混じった魔力凝集が発生したが間もなく無へと帰した。パスチャに詰め込まれた魔物が軌跡に貫かれて死滅したのである。終末の咆哮の燃料は失われた。偽りの月も、ない。予想外のことはあったが、
（──。終わったよ）
人間が凶刃を持って襲わぬこれを、戦争として捉えるダゼダダ人はいないだろう。それでいい。体験しなくても済むなら、しないほうがいいことがある。戦争という不条理はその一つだろう。多くの人間が認めない命を、オトは、奪った実感がある。
……どうか、安らかに──。
両手を合わせ、瞼を閉じ、祈りを捧げると、オトもまた眠りつくようにその場に倒れた。放っておいたら、頭から倒れ込んでいた。
「──相変らず、無茶しやがるぜ、コイツ」
「そういってやりなさるな、刃羽薪や。それがこの子のいいとこじゃて」
ひとの身の丈ほどもある手斧を携えた小人刃羽薪がオトを地面すれすれで受け止め、ゆっくり横たえた。
肥大化した糸主がオトの頭を支えると、結師は刃羽薪の手斧を蹴っ飛ばして尋ねる。
「かなり無茶したわ。あの岩といい、偽りの月といい、どんだけこの大地を壊したいひとがいるんだか」
「岩にその意志はねぇよ」
「ふうん。文句をいうなら手伝えばよかったじゃない」
「試してたんだよ」
「試すって何よ」
「……昔のコイツに戻ったかどうか」
「で、どうだったのよ」
「判んね」
「馬鹿じゃないの」
「バカっていうヤツがバカなんだよ。オマエは判ってんのかよ、ユイシ」
「そんなの決まってるじゃない」
ガサツな刃羽薪を結師はあまり好かない。過去に彼を受け入れていたオトの意志を優先しているが、刃羽薪の柄を蹴っ飛ばしはするし、結師は結師で不躾でもオトの髪をさわる。
「わたし達がここにいる。それが答よ」
「……オレもか」
「独りが好きならとっとと消えるわよねぇ」
「……」
刃羽薪がオトの肩をよじ上ってドッカリ座った。「コイツの妻が合流するまでいてやるぜ」
「素直じゃないわねぇ」
「うっせぇ」
結師はぴょんと跳ねて、オトの前髪を分けて、額を撫でた。
……お疲れさま。
魔法学園のグラウンド。破壊の痕跡が少ないそこが、オトや、オトの家族が守った世界である。穏やかな風が流れていることが、どれだけ貴重なことか。結師達だけがいたところで意味はない。風を感ずるひとびとがいなければ居場所はない。
「結師や」
「なぁに、糸主」
「お主も傍観しておったのぅ」
「なんだ、オレと同じなんじゃねぇかよ」
「それは違うわ。刃羽薪のは日和見。わたしのは待機よぉ」
オトと繋がっている結師達にはオトの意志が伝わる。結師が手助けしなかったのは、役割がなかった。
刃羽薪にもオトの意志は伝わっている。
「日和見していたのは、『音ならやりきる』っていう信頼感よねぇ」
「別に〜」
「ごまかしヘタっぴぃ」
「だっ、べ、別に〜っ」
開き直って同じ態度を繰り返した刃羽薪を糸主とともに笑い飛ばして、結師は彼の合流を素直に歓迎した。
「今度から普通にひょこっと顔を見せなさいよぉ。音も迎えてくれるわよぉ」
「気が乗ったらな」
「はい、はい」
刃羽薪がすぐに合流することを結師は確信した。
大地を撫でるいい風だ。大地を潤す水、育まれた植物やひとびとの命を感ずる。
……それでもあなたは、償えていない、って、思うんでしょうね。
ひとはひとにこそ支えられる。癒やすのもまたひとなのだろう。首を絞められても苦しそうにしない、化物と表されたオトも同じである。結師はオトの額を撫で、時の流れを待つ。
オトの胸許で眠るクムが、綻んでいた。
──三四章 終──
