一〇章 風を捉える
日曜日が訪れた。いつもなら型の反復練習をしたり父やクム、糸主と家でだべって過ごす音羅だが、今日は外出する。納月とその先輩此方翼が相談して決めた予定に同意していたからである。納月と翼が決めた予定とは、野原が夜に出入りしていると思われるネットカフェへの潜入である。納月達の調査によれば、そのネットカフェはアダルトサイトへのアクセスが集中している怪しいところだ。そんなところに出入りしているとなれば、野原の真意を聞き、場合によっては出入りをやめさせなければならない。
夕方、商店街の喫茶店〈伊吹〉に音羅、納月、翼が揃った。
「魔力溜りの後処理前に会ってしばらくね。改めまして、園芸部部長此方翼よ」
「竹神音羅です。妹がいつもお世話になっています」
「聞いていたよりずっと立派なお姉さんね」
「お母しゃま譲りで言葉が綺麗でしゅが中身はお馬鹿でしゅよ」
「なっちゃん……」
「竹神なっちゃん、ひどいわね」
音羅はがっくり。翼が真似をして首を垂れた。
「此方しゃん、変な呼び方はやめてくだしゃい。お姉しゃまも本気で落ち込まないでくだしゃいよ、さっきのは真実であって貶してるわけじゃないんでしゅ」
「フォロになってないわね」
翼が微笑して、「あなた達、外見は似てないけれど、姉妹ということは納得したわ」
音羅は顔を上げて、潜入敢行に関する疑問を翼にぶつける。
「翼さんは、なぜうちの父の話を信じたんですか」
翼の判断プロセスに音羅は引っかかる点がある。音羅達の父の存在だ。野原がネットカフェに出入りしていたと言ったのは父だと納月から聞いた途端、翼が潜入を決定、とんとん拍子に日時が決まったとのこと。翼本人は野原がネットカフェに出入りしていたという推測を間違いと判断したようだったのに、なぜ父の話を信用したのか。納月との信頼関係が深かったから、と、いうだけではないだろう。
それに、父に取っての結師達のような存在が翼の横にいる。
「──その子、ワタボウというんですよね。なっちゃんがいうには突然現れたとのことでしたが、その子はいったいどこでみつけましたか。父も似たようなひと達を連れているんです」
形・香り・鳴声を納月から聞いていたが、観てみるとますます結師達と似ている気がした。外見や個体魔力は全く異なるが、空気とか雰囲気とか、曖昧にしか表現できない何かが似ている。
翼が微笑を潜めてまじめな顔になっていた。
「竹神納月さん。やはりあなたのお姉さん、立派だわ。ひととひとの関わりを見抜く力がずば抜けている」
「え。どういうことでしゅ」
翼が、音羅に応ずる形で納月にも答える。
「竹神音羅さん。あなたは、概ね推測がついている」
「はい、父と翼さんについては。翼さんは三学年生で、姓は此方、聞けば富民ということでした。逮捕された警備大臣此方充と血縁にあるひとと憶測していました。父によれば此方家はダゼダダの古い家系だそうなので、憶測が正しいなら出身はダゼダダ。父は今年で一九歳で、翼さんは今年一八歳だと思うので……、父と翼さんは、先輩・後輩の間柄なのではありませんか」
納月が目を丸くしたが、翼は動じない。
「竹神音羅さんの推測通りよ」
「そうだったんでしゅか。初耳でしゅよ」
「あなた達のお父様は憶えていないわ。わたしの、一方的な感情よ」
翼に、嫌悪の表情が微塵もない。
「どんな関係だったか聞いてもいいですか」
「彼からすれば関係というほどのことはなかったと思うわ」
「翼さんに取っては、どうですか。……好き、だったんですか」
「好きよ。ほかの誰も愛せないほどに、今も」
初耳続きで納月が衝撃を隠せない。
「しょれならしょうとゆってくれれば、いつでもお父しゃまのところに連れていきましたよ」
「不要よ」
と、翼がやはり動ぜず。「わたしはわたしの愛で動けるだけで満足」
「どういう意味でしゅか」
意味が解っていない納月の代りに、音羅は翼の心を酌んだ。
「なっちゃんのこと、見守ってくれたんですね。大好きなひとの子を、大切にしたかった」
「ええ。……。これまで黙っていたのは卑怯だったわ。竹神納月さんに出逢うまで、わたしはずっと彼を見続けてきたの」
「ストーカってことでしゅかっ」
「そうよ」
「噓でも否定すべきでしゅよ、しょれ……」
「真実をねじ曲げても仕方ないもの。わたしはあなた達のお父様をストーキングしていたわ。これが事実。ただただ、それが物理的ではなく精神的だっただけ」
「え。じゃあ、ストーキングは単なる妄想でしゅか」
「きっと今こうしている、ああしている、と、いう、そう、妄想ね」
「思考まで道に迷ってて将来が心配でしゅ……」
「わたしが近くにいたのなら学園に入る前にあなた達と出逢っていたと思うわ。それ以前に竹神音さんと遇ってしまう」
淡淡と話す翼。そんな彼女がどこか父に似ていると音羅は思った。ただ、似ているだけで、全く違う。
「父に憧れていて、父のようになりたかったんですか」
「ええ。だから会う必要がないわ。わたしの心の中に彼がいるだけで、わたしはいいの」
翼の中には、父がいる。なら、父の中には。
「……、恐い、んですよね」
「そう、憶えていてもらえないことほど、つらいことはない」
「それでいいんですか。わたしは、一度は会うべきだと思います」
片想いのまま、妄想の中、翼は独り生きてゆくのか。音羅は不憫に思えもした。
「彼のことよ。きっとわたしの気配を察している。娘を育て、導く同世代の一人としてわたしを選んでくれているのだと。ならばわたしはその期待に応えるだけだわ」
「それが、真実じゃないとしても」
「わたしはそう酌み取った。今の彼は『必要とあらば動くひと』になっている。違う」
「そうなのかも知れません。わたしは、あまり実感がありませんが……」
音羅の前で、父は一路怠惰だ。代りというのか、母が外で稼ぎ、結師・糸主・クムが家の中で働いている。が、此方翼が的確に示す。
「野原花さんがネットカフェに出入りしていることを示してくれた」
「はい」
「わたしに接触しないということは、つまりそういうこと。わたしを不要と断じていないということなのよ。彼は、いつかそういうひとになっていたわ。だから、わたしは必要とされている。彼が介入する必要がない程度には」
それで会わないことを決意し、会えないことに納得したと言う。妄想の中の憶測、憶測がねじれた虚構かも知れないというのに。人間の思考とは、斯くも複雑なものなのか。音羅は首を傾げるばかりであった。
「話を変えるけれど、ワタボウに関してはわたしも詳しくない。一緒にいることが当り前になっているけれど、依然として謎の生命体よ。でも、正体不明だからといって切り捨てることはできない。あなたも同じね、竹神音羅さん」
ワタボウに似た雰囲気の結師達に限れば、竹神一家に取って身近な存在だ。また、翼が目線を送るプウも同じだ。神出鬼没でもいることが当り前の存在になっている。いないことやいなくなることを、想像できない。
「雑談は終り。本題は野原花さんのことだわ」
翼が話を切り換えて、コーヒを一口仰ぐ。「改めて今回の目的を挙げましょう。野原花さんがネットカフェに出入りしているとして、何をしているか。それを突き止める」
「バイトなら問題なしなんでしゅかね」
と、納月が言った。「違法、と、までいくかは判りましぇんが怪しい店っぽいでしゅから、可能なら辞めさせたほうがいいような気もしましゅ」
「現段階でわたし達が判断すべきで点ではないわね。労働はいずれの義務。貧民の野原花さんは必要に迫られているともいえる」
「わたし達に職場を提案できる伝はありません」
「よって、野原花さんの労働を無責任に止めるわけにはいかない。彼女に取っては、明日生きるか死ぬかに直結する給金がその労働で得られている可能性がある。なんの代替策もなしには止められない」
「代替策……」
音羅は、ココアを飲んで考える。
……ママなら、伝がありそうな気はする。
無職で引籠りの父は頼れそうにない。一方、柔和で責任感が強く労働意欲もある母にならこの手の話を任せられそうだ。
翼が立ち上がった。
「ひとまずネットカフェへ。入口付近の個室に入って野原花さんの来店を見張るわ」
先週日曜に音羅が野原を見かけた時刻が近い。父のヒントだけでは、野原がネットカフェで働いているか、調べ物をしているか、それともほかに用事があるか、目的が定かでない。来店を確認しなければ状況に進展はない。
喫茶店を出た三人はネットカフェに足を向けた。
──今日は子欄さんだけなんですね。
とは、昼に訪れた相末学が言った。
昼前から音羅と納月は商店街に出ている。ほぼ毎回家にいる二姉妹、特に音羅の姿が見当たらないことを相末学は不思議に思ったのだろう。
相末学が帰途につき、音羅達が此方翼と合流したであろう時間。子欄が魔法の自習に一段落つけて寝室から出てきた。
「お姉様達、お金は持って行ったんですよね」
子欄も姉が気になっている様子だ。
テキトーに点けたテレビを眺めたままオトはうなづいた。
「喫茶店に集合っていっとったから、羅欄納が渡しとったよ」
「気が早いですよね。集合は夕方だと話していたのに昼前からショッピングで時間を潰せるものですか」
「音羅がたまに遊んどる同級生とかも連れて回ったらしい」
「雛菊さんや知泉さんですね」
「そう。観るだけでも時間は潰せる。ほしいものを見つけてそのために働いたり努力するのはそれなりに意義があると思うし、いいんやないかね」
「お父様、つまらなそうですね」
「動くものが近くにないから感覚がつまらんのは否めんな。弥次郎兵衛でも置いとこっか」
「でしたらわたしに指南をしてください。わたし、動きますよ、たくさん」
「弥次郎兵衛のほうが動くよ。今は動しか興味がない。弓道は動ばかりじゃないもん」
「むぅ……」
子欄が不満そうで何より。終いには嫌ってくれればいい。憧れられるのはメンドーだ。オトはひとの思い通りになどなりたくない。かと言って思い通りにならずに裏切られたと言われるのも腹が立つのである──。
「お父様」
自分の席についた子欄が、「弥次郎兵衛だっていつかは止まりますよ」
「まあね。人間だって同じやな」
「死ぬってことですか」
「ひどく脆いもんやろ、命なんて。心臓を矢で射抜かれただけで致命的、鏃に毒でも塗られとればなおさらだ。止まるよ、いつでも、すぐにでも。だから人間は動きたがるんやろうな」
「まるでお父様が人間じゃないみたいな言い方です」
子欄は我が父を人間と観たいのか。オトは、子欄に顔をやや向けた。
「人間はあらゆる束縛の中で生きとるもんやろ。俺は誰の束縛も受けん。だからこんなにグータラしとる。子欄がおってもそれは変わらん。親としても束縛されるつもりはないんよ」
「……もう」
ほかの子にも同じことがいえるが、呆れて吐息を漏らすも嫌ってくれない子欄にいったい何をすればいいのだろうか。納月には少しの成長を観たが、子欄の変化はまだ小さい。一般的な子であれば生まれたてともいえよう零歳児の表現として適切かはさておき甘え盛り。それでも親離れは早いほうがいい。オトは困り果てている。
どうあっても、娘より先に死ぬのだ、オトは。
オトは、嫌われたい。できるだけ早く、できるだけ深く、決定的な溝を作りたい。
「お父様。それは」
子欄がオトの手許にある便箋に気づいた。ちょうどいいか。これを小道具にしてみよう。
「束縛の道具」
「……はい。どういう意味ですか」
「俺は束縛するのは好きなんよ」
「最低ですね」
「悦ぶもんもおるんよ」
「……もう」
冗談と受け取られてしまったか。感情というのはどこまでも厄介だ。
テーブルの上でクムが糸主をころころと転がしている。螺旋は深まるばかりで終りがなく、悩みに時間を割くのは苦しくも贅沢だ。堪能しなくては、もったいないだろう。
怪しいネットカフェ。出入口最寄の個室に音羅達は陣取った。設備費節減の一環か個室でありながら鍵は掛けられないようだ。
扉を隙間だけ開けて店に出入りするひとを納月が見張りつつ作戦確認を始める。三人──とプウとワタボウ──が入ってもスペースに余裕があるものの、納月が事前に話していたように個室は熱気が籠もる。扉の隙間は焼け石に水、涼しくなることはない。
「さて、作戦を始めましょう。野原花さんが現れない場合はまた後日になるけれどね」
「野原しゃんが来たらまず、店員なのか客なのか、または個室に入るか否かを確認でしゅね」
「働いているならしばらく観察。個室に入ったらこっそり扉を開けて観察よ」
どっち道、観察だ。
「野原さんのためとはいえ、プライベートを覗き見するみたいで気が引けますね……」
「野原花さんの行動がプライベートなものと観るか、何かしらの一線を越えたものと観るか」
前者であるなら観察をやめればいい。後者であるなら止めなくてはならない。それが仕事であるとしても、明らかな犯罪行為を行っているのだとしたら止めない理由はない。踏み込むか否かの線引はそこだ。
「この店が普通のネットカフェより違法に近いのは観ての通りよ。働くにしても利用するにしても給金や料金の観点で非効率的だから、ここ以外の場所を当たるでしょう」
翼の調べによれば普通のネットカフェは身分証明書を提示した上で会員登録する必要があるそうだがこの店にはそれがない。同じように、あるべきはずの避難口誘導灯や防犯カメラまでも見当たらなかったという。他店舗との差別化のため尖ったスタイルを目指しているというには危険な方向性で、広域警察に摘発される恐れに目を瞑り営業していることに裏を感ずる。
「防犯カメラの類がない。身分証明をしなくていい。と、いうことは、出入りしている人間はもとより、パソコンで誰がどんなサイトにアクセスしたか特定することが難しいということ。野原花さんが何かしらの犯罪行為に及んでいる可能性が視野に入っている。その上での今回の作戦よ。よっぽどの読み違えが起きていない限り、退けはしないわね」
翼の推測がどこまで正確かは不明だ。しかしながら、翼がそうであったように、音羅にも父のヒントという大きな後押しがある。気が咎めても、野原の何かしらの行為を確と観察する必要があるのだ。違法な行為や倫理に欠けた行為がなければ胸を撫で下ろして帰ればいい。
「なっちゃん、誰か来たかな」
と、音羅は見張りの納月に問う。
「一人入ってきましたが、男性でしたね。逆に一人出て行きましたがしょっちも男性でした」
「野原花さんが来るのがいつになるかは判らない。根比べね」
と、翼が小さな扇風機を回して言った。
「なんですか、しょれ」
「観ての通りの扇風機よ。科学の力って素晴らしいわね、乾電池で動くわ。……暑いわね」
「熱い空気を押し出してるだけでしから、しょりゃ暑いでしよ。ちょっと貸してくだしゃい」
「はい、どうぞ」
翼から手持扇風機を受け取った納月が扉の隙間の下方から風を送った。
「あ、少し涼しいね」
「温かい空気は上昇する。冷たい空気は下降して溜まるからその空気をこちらに流し込んでいるわけね」
「此方しゃん、解ってるなら最初からこうしましょうよ」
「竹神納月さんが邪魔でわたしがそこに行けないから仕方ないわ」
「う。しょれは否めないでしゅが」
「ただ待つのも暇ね。扇風機は竹神納月さんに任せてＰＣで遊びましょう」
「モチベ下げるようなことゆいますっ。見張り役はともかくわたしは空調係をやりたいわけじゃないんでしゅよ」
「だって……」
「しょんな悲しそうな顔しても作り物だってバレてましゅよ」
納月が厳しい目差。
翼がハンカチで額を拭った。
「ともあれ、」
「ともあれ、じゃなく一緒に見張りましゅよ」
「そうしましょう」
「ごねてたひとときをなかったかのようにあっさりと……。まあ、いいでし」
扇風機をポーチの帯で床に固定した納月が、パソコンを振り向く。
「……此方しゃん、ここは前の個室とは別の個室でしゅよね」
「そうね。ＰＣがどうかしたかしら。じつは竹神納月さんこそさわりたかった」
「いや、いや。見張りは大事でしゅがちょっと気になって。検索履歴って見れましゅか」
「可能よ。見たいの」
「前と違う個室でしゅし、どんなサイトを観ているのか再確認でしゅよ。客層はいかがわしくてもサイトに犯罪性がないなら閲覧自体に問題はないでしょう」
「それもそうね。確かめておくに越したことはないわ」
「お姉しゃま、見張り代わってくれましゅか」
「わたしはパソコンのことがよく判らないし、代わったほうがいいね」
見張り交代を快諾した音羅は、納月に代わって出入口の様子を観察した。暗い個室。暗い店内。もうそろそろ日が落ちているだろうか。スタンド看板の仄暗い照明が浮き上がらせた出入口を観察するのは目がしょぼしょぼする。頭の上のプウが「ピァ〜」と気持よさそうに欠伸しているのでつられて眠くなってしまいそうだ。
キーボードをさわり始めた翼と、隣でモニタを覗く納月の声を聞いて、音羅は眠らないように気をつけた。
「検索履歴はこれ。やはりアダルトサイトのようね」
「こっちのもでしゅか。緑地公園がどうのこうのと書かれてましゅが」
「アクセスしてみましょう」
スーッ、カチッ。「……、ふむ、アダルトサイトね」
「こ、これは、しょの、公園でしょういうことを──。検索履歴だけじゃ判断つかないでしゅよ」
「同感ね。砂漠の緑化を進めようだなんて絵空事を政府がいっているから、それを調べた履歴かとも疑ったけど」
「掠ってしゅらいないでしゅ。と、いうか、政府の緑化計画を絵空事なんていって大丈夫なんでしゅか。しょれなりの可能性があってのことなんじゃ」
「戦前から何十年も同じことをいっていて砂漠県は縮小していないわ」
「絵空事でしゅね」
……誰も出入りしないな。
暗くて変化がないと眠くなる。プウが頭の上ですっかり横になってしまった。頭の熱が籠もるのか仄かに温かいから余計に音羅も眠くなってしまう。プウをそっと膝に下ろして、頰を両手でふにょふにょと押し挟んで眠気をごまかした。
「どこかに利益が発生している。体のいい・聞こえのいい事業で公金を貪っている愚か者がいる。火箸凌一や叔父が逮捕されて大量の膿が出たけど、この国の腐食はとどまるところを知らない。先の連中の件で今はなりを潜めている黒い頭の鼠がそのうちまた顔を出すわ。言葉真国夫も未だテラノアに匿われているし」
「やるせない話でしゅ。と、検索履歴に戻りましぇんか。いつまでもこの画面はちょっと」
「卑猥ね」
「せっかく伏せたのにハッキリゆうっ」
スッ、カチッ。
「戻ったわ」
「パソコン使いに迷いがないのは救いでしゅ。じゃあ、今度はこっちの──」
……んふぁ、誰か入ってきた。
眠気が少し飛んだが、……男のひとか。
「こっちね。今度はどんな扮飾がされてるか少し愉しみよ、卑猥なるサイト」
「もうエロサイトでいいでしゅ。しょっちのほうがいっそ平気でしゅ」
「はい、クリック、と。あら、これはまともだったわ」
「まともでしゅね」
「工場萌え。いかにも卑猥なエロサイトかと思ったのだけれど」
「たまにはアダルトじゃないところにアクセスしてるんでしゅね」
「『萌え』なんていっているからにはある程度の欲求を満たしているはずよ」
「しょうなんでしゅか。こんな無骨な工場のどこに」
「愛用という言葉があるわね。用いる道具を限定したり、特定の種類のアイテムを頻用したりすることだけれど、ひとはさまざまな状況に応じて望みを叶える道具に愛着を持つ。ものが自分の期待に応えてくれたと感情的に捉えたり、自身の愛を物に転嫁したりすることで、そういったことが起きる。全く同じ品でも長年使っているものと新品とでは使用感が異なると意見する者も多い。ものに魂が宿り生きていると感じる付喪神の思想をものの持主が強く体感しているといえるわね」
「神社があるダゼダダに広く根づいてる思想でしゅね。道具の供養もやってるとか」
「ええ。その延長線上もしくは全く別の次元に対物性愛というものがあって人間同士を愛するように愛情を持ってものに接することができ、工場萌えもその次元に達しているのかも知れないのだけれど……」
「けれど」
「わたしは知らないわ」
「でしゅよねー……」
……誰か出ていったけれど、男のひとだな。
「ちゅぎ、次を観ましょう」
「縁がないからどれがどんなサイトなのだか判らない。順に確かめましょう」
「ローラ作戦でしゅね」
それからしばらく納月と翼が無言でモニタを観ていた。キーボードの鳴る音、機材の息、熱気に煽られた各人の息遣いが個室に響いていた。ワタボウが手持扇風機の前でくるくる浮遊して清涼感のある香りを個室に振り撒いているが、緩和できる体感温度にも限界がありそうだ。
……ん、誰か来た。女性、かな。
出入口の窓の外に、黒い影。長い髪からして野原ではなさそうだ。皆そうであったように、扉が開いて中に入ってきても、出入口のスタンド看板の逆光で顔は確認できなかった。
……女性も来るんだな。
それが判っただけ収穫。悪い可能性だが、野原が来ることもあり得る、と。
髪の長いロングコート姿の女性のあと、あまり間を置かずに背の高い男性が来店した。
……どちらかといえば、男性客のほうが多いみたいだ。
統計とも言えない数だが、出ていったひとも含めれば五対一の割合。アダルトサイト閲覧者の割合は男性のほうが多いというデータがあるが、この店はそういった欲求を満たすのに特化しているということか。店内の暗さは欲求を満たす演出なのやも。明るいところで欲求を満たせるとすれば隠す必要のないものに限られるだろう。文化が一定成熟した社会で服を纏うように、性的象徴は秘してしかるべきなのだ。
……野原さんも、そういうことをしているということなのかな。
考えたくはないことだ。碌でもない男に騙されていたりするのではないか、と、疑ったものの、あの野原が男に誑かされる図は想像がつかず、そうだとすると野原自身が積極していることになってしまうわけで。
「これでおよそ一〇〇アクセス。九〇％以上がアダルトサイト。まともなサイトにアクセスした履歴はごくわずかだから、前回の個室と利用者の思考は同じと観ていいわね」
「この店の違法寄の状態も同じってことでしゅね。利用者の思考に寄せてると」
「鶏が先か卵が先かという話だけれど、店が違法寄で客が欲求を解消しにやってくる。それが今のところの事実ね。竹神音羅さん、そちらはどうかしら」
「何人か出入りがありましたが、残念なのか、幸いなのか、野原さんは来ません」
「そうでしゅか。女性は来ましたか」
と、納月が音羅の上から隙間を覗いた。「変装してたりしゅると見分けられない可能性がありましゅ」
「変装って。アーケードで野原さんを見かけたときは変装って感じじゃなかったよ」
「いつもしょうとは限らないでしょう。こんな店に来るなら用心しゅるのが普通でしゅ。わたし達みたいに後ろめたいことがなければ素性を隠す必要もないでしゅけど」
納月の言うことに一理ある。野原を見つけることが第一であるから、音羅は女性が一人来店したことを伝えた。
「どんな恰好だったんでしゅか」
「裾の長いコートを着ていたよ」
「お姉しゃまはやっぱり馬鹿でしゅね」
「えっ」
「深夜でもないのにダゼダダでコートなんてあり得ましゅか。小脇に抱えてるならまだしも着ているのは明らかな変装でしゅよ」
「いわれてみれば。じゃあ、あれは野原さんだった可能性があるね。よし、ぬぎゅっ」
音羅は扉を開けて先程の女性を捜そうとしたが、納月に襟首を摑まれていた。
「不用意に飛び出しちゃイカンっ。特徴を教えてくれないとわたし達が見分けられましぇん」
「そ、そうだね」
隙間に戻した扉から手を離し、音羅は首を摩って座った。ぐっすりのプウが膝から転がり落ちたので頭の上に載せて安定させた。その際、手持扇風機の前を瞥て音羅は気づいた。
「ワタボウさんがいない。どこへ行ったんだろう」
個室の中には見当たらない。外へ出ていってしまったのか。
納月が外を窺い、音羅の前に座った。
「──ワタボウしゃんのことは今はいいでしゅ。それより、野原しゃんが心配なのはみんな一緒でしゅから、一緒に捜しましょう」
「……うん。特徴、だったよね」
「きっと髪は長かったわね」
と、翼が言うので、音羅は少し驚いた。
「どうして判ったんですか」
「野原花さんが野原花さんと瞬時に見抜かれないために最も早い変装がそれだからよ」
「なるほど。あ、でも、お客として来ていたら個室に入ったあと変装は取りますよね」
「客であれ店員であれ、竹神音さんがヒントを出したことから緊急を要する事態になっていると推測、変装のままも想定しているわ」
最悪の状況に思考停止するよりは、予想して対応できたほうがいいだろう。
「ほかの特徴は、ロングコートだったわね」
「はい。あとは、逆光でよく見えませんでした。顔も影が……」
「帽子は被ってなかったのね」
「はい。あ、長い髪は、腰くらいの長さで、たぶん黒髪か茶髪です」
「黒から茶色と目される腰くらいの長髪、ロングコート、帽子はなし。これだけでもある程度絞れるわ。客ならロングコートをハンガに掛けて、髪はそのままか外している。店員でもロングコートは着ていないでしょうけれど、そちらは接客のことを考えて長い髪のままね。この推測を頼りに手分けして捜しましょう」
「来店した女性が一人なら増えないうちがいいでしゅしね」
「わたしはここで待機するわ。竹神音羅さん、竹神納月さん、二人で見回ってきて」
翼が見回り組では、迷ってどこへ行くか知れない。音羅と納月はうなづいた。
「それらしい人物を見つけるか担当の場所を見回ったらここに戻って。野原花さんが見つかったなら三人で訪ねるか否か、改めて決めましょう」
音羅と納月は翼の指示に応じて個室を出た。狭い通路はぞろぞろ歩くには不向きであるから手分けして正解だった。
各個室には、アダルトサイトを食い入るように観て独りの行為に耽る者が多数いた。男性だけでもなかったが、野原ではないと観るや音羅は扉を閉めた。捜すのは野原一人だ。
……それにしても。あんなことしても愉しくなさそうなんだけれどな。
幼く経験が浅いから解らないだけか。アダルトサイトを観ながらの行為にどれほどの快楽があっても、音羅には真似できそうにない。音羅だったら、
……好きなひとと一緒にいたほうが愉しいし、幸せだ。
それが叶わないから、と、いうなら、少しは理解できよう。
あるいは、野原がそうなのだろうか。
……野原さんも、パパみたいに、大切なひとを失ってしまったのか。だから、この店に。
経過の記憶はないが、悲しみの席巻した父の記憶が薄れながらにわずか残っている。そのせいか、音羅は野原がこの店に出入りする理由を探してしまう。憶測だろうとも納得できなければもやもやが募りそうでつらかった。
「プゥ。ピィ〜」
「……うん、解っているよ。次へ行こう」
目覚めていたプウの呼掛けに応じて、担当した南半分の個室を見回った音羅だが、野原と思われる女性の姿は見つけられず、出入口最寄の個室に戻った。すると、北半分の個室を担当した納月が既に戻っており、慌てた様子で口を開いた。
「野原しゃんを見つけましたっ」
「ほ、ほんとに！」
見つからないほうが幸いだったが、見つかった以上は接触するほかないか。
「お客として」
「残念ながら……」
納月が感じ取るほどには、野原の様子が普通ではなかった。単なる調べ物ならそんなふうには観えなかっただろう。接触は、不可避のようだ。
「竹神音羅さん、心の準備はいいかしら」
「……はい。野原さんがここで何をしているか、訊かなければなりません」
「では、行きましょう」
一同うなづいた。
納月が案内したのは、北側最西端の個室。
翼が扉をゆっくりと開き、数秒観察後、
「失礼するわ」
と、声を掛けて扉を全開。
個室の中にいたのは紛れもなく野原花、そのひとであったが。
「ちょっ、あ、アンタらっ、どうしてここに！」
「それはこちらの台詞よ。何をしているのかしら」
「観たら判──、」
野原が慌ててパソコンの電源を落とし、「扉閉めやがれッ！」
先陣を切って個室に乗り込んだ翼を上段蹴りで追い出そうとしたので、音羅はすかさず前に出て彼女の重い一撃を受け止めた。
「ぐっ、アンタまでいんの……」
「話を聞かせて、お願い。扉は閉めるよ。翼さん、なっちゃん、早く入って」
「ちょちょーっ、冗談だろっ！」
音羅が野原を壁際に押さえつけたあいだに、納月と翼が個室に滑り込んで扉を閉めた。
三人でも余裕があった個室だが四人ともなればさすがに窮屈だ。互いの距離は近く、ロングコートを脱いでいた野原の恰好に音羅達の目が行かないはずもない──。
「さて、話をしましょう。そのエセメイド服は何かしら」
「うっせぇ。ファミレスの制服だっつーの」
「ファミレスのバイトのあとここへ来たということかしら」
「先輩にとやかくいわれる筋合はねぇと思うけど」
野原が項垂れて、溜息をついた。「で、アンタら、もしかしてあたしのことつけてたわけ」
「つけていたんじゃないよ。待っていたんだ」
と、音羅は言った。
野原が片目を眇める。
「待ってたって。どういう意味」
「野原さんがここに出入りしているようだったから、心配になって……」
「心配、ね。別にアンタらに心配されるようなことはねぇっての」
「しゅっごく慌ててましたけど」
と、納月がずばっと指摘した。「あの慌てようはいかがわしいことをしていた証でしゅね」
「誰がイカガワシイことなんかすっか、成績に響くやろが」
「退部や無断欠席の件でもう相当響いてましゅけど」
「う、うっせぇアホんだら！」
「ほら、変にダゼダダ訛りが出てましゅし冷静でもないでしゅ。やっぱり怪しいでしゅ」
納月が容赦なく攻める。「この店の客はみんなエロ目的みたいなんでしゅよ。ってことは、野原しゃんもしょれが目当なんじゃないでしゅか」
「っ……」
「図星でしゅか。ほら、何かいいたいことがあるならいってくだしゃい。反論は聞きましゅ」
納月の攻勢。五秒ばかりの沈黙を置いて、野原が冷静に応えた。
「別に、反論なんかする必要ねーし」
追いつめたと思ったらなかなか手強い野原。試合と同じでどこで仕掛けてくるか知れない。
反撃の手を打たせないと言わんばかりに、今度は翼が口を開いた。
「それはウィッグね。綺麗な髪だわ、人工毛というには自然だし、人毛かしら」
「んなことどうでもいいだろ」
「そうね。外さずにいたところから察するに、あなた、その髪のままサイトにアクセスする予定だったのではないかしら。例えば、──そう、動画投稿サイト」
翼の推測に、野原が応答しない。音羅は距離が近い分、緊張の肌を感ずる。
音羅は翼を窺う。
「動画投稿サイトってなんですか。それは、悪いことなんですか」
「自分の撮影した動画をサイトにアップ、つまり掲載するほか、閲覧もできるネット上の場所で基本的に誰でもそれらのことができる。権利を侵害せず公序良俗に反しない動画を投稿・閲覧することは罪にならないわ。野原花さんがウィッグを装着したまま動画をアップしようとしていたとしたら、少なからず自分を飾っているか正体を隠そうとしている。飾るだけなら何もこんな店を選ぶ必要はない。動画の再生数による収入で生活するひとが現れ始めたくらいだから、むしろ仕事として堂堂と活動してもいいはず。野原花さんは違う。人目を忍んでやっている。動画内容に問題があるのね」
「んなことねー、視聴率が悪いだけだ」
「内容に問題がないなら答えてくれるわね。ここで何をしようとしていたの」
翼が野原にずいっと迫った。「答えられないようなことならいいわ。推測で補うから」
「……」
迫られた野原の視線がパソコンのほうへ逃げた。
「この期に及んで言訳は不可能よ」
と、翼が野原の手を取る。胸許を押さえていた手が離れて、野原の制服がすとんと落ちた。
野原は、上の制服を脱いでいた。
下着を着ているし、スカートも穿いているが、こんなところで上の制服を脱ぐ理由は多くないだろう。
「着替らしきものは見当たらないでしゅね」
辺りを見渡していた納月がそう言う。
すると、不快感に満ちた息をはいて、野原が音羅達を睨み据えた。
「なんか文句ある。ああ、そうだよ、サイトにアップするんじゃなく生放送だけどな」
「生放送、って、公共のテレビか何か」
音羅は首を傾げたが、公共放送であるはずがない。
「野原しゃんは高等部一学年生の未成年。下着姿になって生放送なんて普通じゃないでしゅ。アダルトサイトみたいなもんでしょう」
「それがどうかしたかよ」
開き直ったような態度の野原。「金稼ぎだよ。たった三〇分で日中バイト以上の稼ぎ。まさしく濡れ手に粟だ。やらないほうがどうかしてるっての」
「その言訳は想像していたわ。あえてその稼ぎ方を否定するつもりはない」
翼が一歩引いて述べる。「ただ、そんなことを続けるようなら園芸部部長として伝えなければならない」
「……なんだよ」
「このことを学園側に報告する。第三田創に入学したことすらなかったことになる除籍処分が下されるわ」
「翼さん！──」
音羅は翼の判断を止めようとしたが、その前に野原が冷めた声を発する。
「除籍。ああ、やっぱそーなる……、ま、仕方ねーよな、ビンボー暇なし稼がにゃ損、損。学園なんか通ってたって、どうしようもねぇジリ貧だし、いいよ別に……」
冷めた声は、糸が切れたような、疲れきったような、沈んだ声でもあった。
音羅は、迷わず口を挟んだ。
「それは駄目。諦めちゃ駄目だよ。野原さんは格闘センスがある。磨けばもっと強くなるって蓮香さん達がいっていたよ。これまでの努力を全部棄ててまで、稼ぐことだけを考えて生きていくなんて、ない。絶対、間違っているよ」
「……間違いとか、正しいとか、そんな話で済んでるなら、こんなことしてねぇよ」
野原がゆらりと押し返し、音羅の胸倉を摑んだ。頭からずれ落ちたプウが威嚇するように野原に迫ったが音羅はその尻尾を摑んで止め、野原の両眼と向き合う。
「アンタはいいよな、あたしが持ってないもん、全部持ってんだから。なんだって正しいことを選べんだろうよ。ああ、それが正しいよ、正解だ。間違ってねーよ、そのまま正しい道だけ選び続けてろよ。……知らねーよ、そんなもん、こっちは、……」
野原が一瞬唇を嚙んで、次には微笑して語る。
「金のためなら間違いだって犯さなきゃなんねぇくらい追いつめられてんだ。生まれたときから金なんかちっともなかった。ほしいものは盗んでた。それでも結局失って、強くなって、見くだしてきたヤツらを見返して、稼いでやるんだって思った。けど強くなるために学園通うんだって手枷足枷の雁字搦めで齷齪してやっとなんじゃ……。なんや、努力が足んへんのか……。食うのケチって、寝るの惜しんで、気ぃ遣って、身ぃ削って、男に媚び売って、手を汚してまで稼いで、ただの一つも得られやしねぇ。……っはは。それでもなんか足らねぇってんなら、あとは内臓売ればいいの。そういうのどこでやればいいん。……教えてくれよ、なあ」
野原の目から零れる大粒の苦悶を、音羅は頰で受け止めた。
「あたしは、どうすりゃいいわけ。もう、やれることは全部やったやん。犯罪すれすれなんて解っとってこんなことやっとんや。そりゃそうやろ、濡れ手に粟なんて知識や技術のある一部のヤツが権利とか利得とか小難しいもん使ってようやく得られるんだろうから、貧乏なガキ一人がなんのノウハウもなしには到底無理なんやって。そんなこと解んねぇほど、バカじゃねぇってーの。だからやるしかねぇんだよ。内臓が無理なら、もう、体売るしかねーよ。こんなブサイク需要あるか知んねぇけど、多少は凌げんだろ……、そうしなきゃ生きてけねぇんだから、やる。やるしかねぇから、やるんだよ」
微笑は苦痛に歪んでいる。
生きるための、限界への挑戦。音羅はこれまでに、限界を試したことがあっただろうか。野原が超えてきた限界の数数を、たった一つでも超えられるだろうか。
……きっと、野原さんの試合での強さは、人生で培われていたんだな。
部活や授業での鍛錬は、一端に過ぎない。野原の鍛錬場は生活。原動力は生への執着。それだったのだ。音羅が力で圧しても、敵うはずがなかった。
音羅は、今まさに崩れそうな傷ついた強さを再び感じた。
「……野原さん」
胸倉を摑まれながら、音羅は野原の体をそっと抱き締めた。
「っ、やめ──」
「じっとして。わたし、今、すごく、怒っているから」
「は、何いって──」
「わたしは、すごく弱いな……、野原さんに勝てるはず、全然なかった」
野原を強く抱き締めて、音羅は心中を吐露する。「持っていなかったからこそ、野原さんしか持っていないものがある。わたしを打ち負かしたのは、野原さんの人生だったんだ。今は、そう、思うよ」
「んだよ、それ。そんなん、なんの足しにもならへんかったわ。三大新入生にも、選ばれへんかった……」
「そうだね、そうかも知れない、けど、けどね、わたしがいま感じているこの気持はきっと、有魔力とか無魔力とか、富民とか貧民とか、面倒なこと全部関係なく、通じるものだと思う」
極限の苦しみの中で踠き、必死に生きているひとがいる。そのひとを守りたいと思う気持。そのひとを大切にしたいと思う気持。そのひとを看過してしまっていた愚かな自分への怒り。それらが否応なく溢れる。
「野原さんがそんなに追いつめられてしまったのは、周りにいたわたし達にも原因があるよ。頼ってもらえなかった。信じてもらえなかった。信頼してもらおうとする努力が、全く足りていなかった。それなのにこんなこというの、迷惑かも知れない、いまさらかも知れない、けれど、お願い、聞いて」
音羅の申し出に、
野原が無言で応じた。
それと同時に、音羅を摑んだ手が少し緩んだようだった。
「学園はわたしが説得する。野原さんを絶対やめさせたりしない。だから、学費、一緒になんとかしよう」
「なんとかって、ノープランかよ……」
「なんでもいいから、一緒にやりたいんだよ。だって、最初に試合したときから、ずっと野原さんに認めてほしかった。負けたくないとも思っていたし、理解し合いたいとも思っていた。けれど、認めてもらいたかった理由はそうじゃなくて、きっと、友達になりたいからなんだ」
「……、あたしと友達って、正気かよ」
「卑下することはないわよ」
と、翼が野原の後ろで微笑んだ。「野原花さんは己の成し得る限りの努力をしてきた。これを認めず犯罪性だけを咎める者がいるなら、わたしはその者の歪んだ批判精神を完膚なきまでに叩き潰すわ。だから自信を持ちなさい。あなたが有魔力を怨んでいるならその怨んでいる相手の恐さをよく知っているはず。その恐さを信じなさい。わたしがその恐さでもって、あなたを守るわ」
「……此方、先輩、……」
音羅が放すと、野原が翼を振り向いた。
「此方しゃんだけじゃないでしゅ。わたし達もいましゅ」
と、納月が野原の腕に手を添えた。「こんなに努力してるひとをつまらない差別で見くだしたりしたひとがいるなら、そんなひとに構うことはないでしゅ。どうせ思い上がって将来を棒に振るようなお粗末な人格なんでしょう」
「竹神、納月……」
「あはは、フルネーム呼びは此方しゃんだけで充分でしよ」
「わ、悪ぃ、なんとなく」
「まあいいでしょう。細いことはまた今度でしゅ」
納月がそう言うと、野原が音羅に目を移した。
「竹神……。アンタ、さっきの、本気の本気なわけ」
「本気の本気だよ。いったでしょう。いろいろなことで、怒っているんだよ、自分に」
「……アンタ自身にとは聞いてねぇよ」
「あ、あれ、そうだったかな。ご、……──」
「いや、……いい」
野原が服をさっと着て、「やめるわ」
「変なこと、もうしない」
「生放送のこと。ああ、しねぇよ。こんなん、好きで始めたんじゃない……」
「例の精神的にキツイ仕事ってこっちのこともいってたんでしゅね」
「よく覚えてたな」
「園芸部の平部員を舐めては駄目でしゅよ」
「ふっ、そうかもな」
野原がハンカチでぐしぐしと顔を拭って、ふぅっと息をはいた。
「帰るわ。信じちゃくれねぇだろうけど、別にフェイントじゃねぇから、アンタらもさっさと帰れよ。ここ、変な男ばっか来ててキモいからな」
「心配してくれてありがとう。解ったよ、一緒に帰ろう」
音羅が手を取ると、野原がぎょっとした。
「は。なんでそうなんの。暑苦しいから離れろ」
「でも変なひとが多いんでしょう。一緒のほうが安全。寮まで送るよ」
「だったらアンタはどうやって帰るんだよ」
「なっちゃんと一緒に帰るから大丈夫だよ」
「そうゆうことでしゅ」
納月も引っついて──、野原が細い目。
「先輩、アンタも寮だっけ」
「ええ、そうよ。一緒に帰りましょう」
「……はぁ」
野原が諦めたよう。「解ったよ、一緒に帰る。だから、三人とも離れろ。後輩のノリに流されてんじゃねーよ、先輩」
「愉しそうだったからつい」
「ついじゃねぇ。あっつー……」
と、そのとき、ぽふっと綿毛を散らしてワタボウが現れた。
「あ、ワタボウさんが──」
ぽふっ。「あ、あれ──」
ワタボウが二体。と、思ったら、
ぽふっ、ぽぽふっ！
綿毛を散らしてワタボウが次次現れた。
ぽふぽふぽぽぽぽぽふっ！
「な、ななっ、なんだよコイツらっ！」
「どうやら打ち解けたようね」
「しょのようでしゅね」
「なんのことだよっ、まだ増えんてんぞっ」
ぽふぽふぽぽぽぽぽふっ！
何が起きているか判らないが、
「みんな出ようっ！」
増え続けるワタボウで個室が埋まりそうだ。扉を開けて、外へ逃げる。と、ワタボウがぞろぞろとついてくるので、まるで雲に追いかけられているようだった。
ネットカフェの外に出ると、ワタボウ達は翼の後ろに連なっていた。
「なんなんだコイツらは。マジでキショイんだが」
「初めましてワタボウと申します。謎の生命体です、よろしくお願い致します」
「謎って……」
翼の代弁（？）は野原を気味悪がらせるだけだったが、
……空気が、変わった気がする。
野原の刺刺しさが、少しだけなくなっているような感じだった。
暑いはずのダゼダダにあって屋外が涼しく感ぜられる。それに、今日はなんだか清清しい。
寮に向かって歩き出すと、音羅は切り出した。
「野原さん。さっきの話の続きなんだけれど」
「んだよ、竹神」
無愛想な応答だが睨んだりはしなくなった野原である。音羅は、彼女に一歩踏み出す。
「名前で呼んでいいかな。友達になりたいんだ」
「その話か。あんま下の名前好きじゃねぇんだけど」
「なんで。いい名前なのに」
「……似合わねぇから嫌なんだっての」
「そうかな」
名前は、親や一族がその子を想って最初に授ける。
「花さん。あなたの名前は、きっと、つらいことや苦しいことがあってもいつか花咲く未来が来ますように、って、願いが込められているんじゃないかな」
「文字通り野原の花みたいにか。テキトーすぎんだろ。頭悪ぃっての」
花は親に対するリスペクトがさらさらないようだが。
「捻った名前が絶対いいなんてことはないと思うよ」
「そういうお前の名前は捻ってそうじゃん。音羅なんて、どっからつけんだよ」
「パパとママの名前から一字取っているんだ。たぶん、自分達の一番いいところを受け継いでほしいってことなんじゃないかな」
「一番いいとこ、ね──」
「どうかしたの」
「……なんでもねぇ」
夜の帳が下りている。アーケードの街灯が仄か照らす花の顔に微笑が浮かんでいた。
今度は、気持が伝わった。その実感を得て、音羅は充足感をも得た。
「ところで、先程やろうとしていた仕事内容を詳しく聞いてもいいかしら」
と、翼が花の後ろから尋ねた。「ここだけの話にして学園に報告しないにしても、下手に隠すと却って怪しまれる。事情を完全に把握してみんなで口裏合せするのが一番安全よ」
「いいたくないなら一切話しゃないって選択肢もなくはないでしゅけどね」
と、納月が補足した。「ただ、やっぱり事情は知りたいでしゅ。しょれは、口裏合しぇしゅるためだけじゃなくて、信頼してもらえるようにわたし達が努りょ──」
「それ以上はいわなくていい」
花が遮って、「話すよ、簡単にだけど」と、応じた。「早い話、視聴者に裸を見せて色っぽいこといって誑かして儲けてたって感じだ」
「悪女でしゅっ」
「んなっ、知るかッ。そんなことでホイホイ金出す馬鹿な男が悪ぃってーの」
「裸……」
音羅は、心配した。「花さん、それは、大丈夫なの。恐い思いとか、しなかった」
「別に。直接さわられるわけでもねぇし、恐かねぇよ。金もらえっし」
「やっぱ悪女でしゅっ」
「うっせぇ。世の中綺麗事じゃやってけねーんだよ」
「やっていたことはともかく、ホイホイ金を出す、の、件は同感ね」
「だろ、先輩はよく解ってんじゃん。続きだけど、給料は歩合制な。視聴者一人頭一分視聴で二〇〇ラル、一日三〇分の制限つきだから多少ばらつきがあるけど、私の場合固定の視聴者が何人かいて安定してたから一・二万ラルは固かったな」
「えっ。確かファミレスのバイトが時給六〇〇ラルとかでしゅよね」
「判るっしょ、濡れ手に粟感。片やバイトでまじめに労働して一日四八〇〇ラル、片や三〇分男に媚びてりゃもらえる二倍以上の金」
聞いてしまうと、それを強引に止めてしまってよかったのかという葛藤が生まれないでもなかったが、音羅はその高給に裏を感じてやまない。
「高額なお金が未成年に渡る仕組だよ。裸を見せる以外に、絶対何かのリスクがあるよ」
「生放送だからな、さっきは電源落として対処したし視聴者が集まる前だったからまあ大丈夫だろうけど、ああいう放送事故もあり得るし、あたしがどこの誰かバレる可能性はある」
「だから変装してたんでしゅね」
「店に入る前にウィッグつけるくらいだったんだけどな。ここ一箇月視線を感じてたからコートも着込むようにしたっつーわけ。古着屋に売ってた一〇〇ラルの安物だから元手は掛かってねーぜ」
「無駄にしゅごい節約術。ところで視線って」
「あんたらじゃねーのか」
「違うわ」
翼が否定した。「野原花さんがあのネットカフェに出入りしていると知ったのはつい最近。そのきっかけとなった竹神音羅さんの目撃情報も先週の日曜日だった」
「んじゃあ、違うか。まあ、悪いことしてた自覚はあったから、多少、妄想入ってたんだろうよ、観られてんじゃねーか、って」
「ドーパミンのバランスが崩れることによって起こるという注察妄想、あり得るわね。ただ、そうと断言できない。例えば、給料はどのように振り込まれる。振込先で身許が判るから視聴者から直接ではなく、サイト運営を介しているんでしょう」
「ああ、そうだ。だから安全」
「とはいいきれない。運営陣の一部が野原花さんに付き纏っていると考えられなくはない。生放送に固定の視聴者がいたという話から察するに、野原花さんだと判っている視聴者がいた可能性も否定できない。用心したほうがいいわ」
警戒を促す翼に、コートの袖を捲くって筋肉を見せつける花。
「なんかされそうになったら容赦なくボコしてやるから平気。竹神との試合であたしの拳が有魔力にも有効ってのは判ってるしな」
「試合とは別問題よ」
翼が花の横について注意喚起を続けた。「試合では相手の命を奪おうだなんて考えない。道場の外では何が起きるか判らない。用心しなさい」
「……解ったよ、ったく。竹神一家といい先輩といい、揃いも揃って変な有魔力だな」
「その変な有魔力からもう一つの注意喚起よ」
翼が付け加えたのは、「野原花さん、しばらくはわたしと一緒に行動して」
「は。どういうこと」
「いったでしょう。用心したほうがいい。野原花さんは携帯端末を持っていないわね」
「維持費が掛かるもん持てるわけねーだろ。ネットカフェ通ってたのだって同じ理由だ」
「一人のとき、スタンガンなんかで襲われた日には一瞬で詰みよ。さあ、どうする」
「さすがに心配しすぎじゃね。あたしをスタンガン使ってまで襲いたいって、そんなクソモテない男がこの世にいるかよ」
「ひとの好みはそれぞれよ。関わりを持ったからこそ繫がるのが人間。他方、容姿端麗の一般的基準を外れた男女を好む者もいる」
「さらっと貶したな、このヤロー」
花が不細工かどうかは主観の問題なので置いておくが、翼が一般論を述べる。
「気持はひとを狂わせることもある。熱が入ると見境がなくなることもある。既に一線を越えている生放送の視聴者が、それじゃないかしら」
「……、顔は映してねぇから大丈夫だと思うけどな。それに、ウィッグ被ってたから本当はこんな短い髪だって判んねぇだろうし……」
「外見の情報が全てじゃないわ。例えば声」
「あ……」
「あのネットカフェ。ＰＣ用ヘッドホンがないし、やたら個室運営にこだわっているふうだから音声が双方向のサイトを閲覧する前提でしょう」
指摘をして、翼が続けた。「視聴者が、ひょんなことで野原花さんの声をじかに聞いたとして、それが熱心に観ている生放送で聞く声と似ていると感じたら気になってあとをつけたりしてもおかしくないんじゃない。それが仮に演者本人でないとしても、ね」
「『……』」
野原のみならず音羅と納月も息を吞んだ。
「そう、とても低い可能性の話よ。でも用心するに越したことはない。人間、どこで道を踏み外すか知れないのよ。わたしの叔父を引合に出せば説得力があるわね」
警備大臣でありながら少女買春を行っていた。立場がある者も、道を踏み外す。
「殊、本能的な下の話となると始末が悪い。それが人間の一側面よ。くどいようだけど、用心しなさい」
さすがの花も否定せず、腕を下ろした。
「解った。様子を観るけど、さすがに先輩が一日じゅうついてるわけにはいかねぇだろ。あたしは昼バイトしてるし、夜も、替りのバイト入れなきゃだし……」
「昼は仕方ないわね。夜は同行する。いいかしら」
「先輩がいいならいいけど。つーか、むしろ大丈夫かよ、それ」
花が呆れつつ心配したのは、翼の生活面だ。「先輩、上流出身っていっても成績悪くなったら留年とかあり得んだろ。心配してくれんのは素直にありがてぇけど……、それであんたが留年なんてことになっても責任取れねぇんだぜ」
「留年はわたしの責任よ」
「留年前提で話すんじゃねぇよ」
「勉強なんてしなくても裏金でどうにでもするわ、親が」
「ああそうですかい、いいね、のんきなご身分で」
「無論冗談よ」
「真顔でいうんじゃねぇって」
「「「「「ふぅふぅ」」」」」
「うぇ、なんだっ」
重奏的なワタボウの鳴声に花がびくりっ。
先頭から何体かのワタボウが肩に摑まるようにしてついてきていることにも全く動じない翼が、鳴声にも動ずることはなく話を続ける。
「問題ないのは本当よ。じつはわたし、去年飛級推薦されたの」
「は。なんだよ、それ。飛級って、推薦されるもんなの」
「初耳でしゅね」
と、納月も花と並んで驚いた。
音羅は翼を窺う。
「飛級推薦って、誰にされるんですか」
「支援者よ」
と、あっけらかんと言う翼。「わたし、三大新入生に選ばれたからそのときの支援者がずっと推薦してくれるのよ」
「翼さんが三大新入生。初耳です」
音羅と同じように、花も初耳だろう。ぽかんと口を開けた二人を横目に、納月が尋ねる。
「推薦があっても、成績が足りないとダメなんでしゅよね」
「問題ないわ。頂等部の学習を中等部の頃からやっているから」
「あんた、何気にヤバイ奴だったんだな。ただの方向音痴かと思ってたわ……」
「同感でしゅ。植物の身になって話し出す危険なひとかと思ってました……」
「あなた達、ひどいわね。これでも頑張っているんだけれど足りないかしら」
「もう頑張らないほうがいいんじゃないでしゅか。もっとおかしくなりしょうでしゅ」
「同感だわぁ……」
納月と花が妙に息を合わせているので入りづらかったが、音羅は口を挟む。
「翼さんは花さんについていて問題ないということですよね」
「そういうことよ。納得してくれたかしら。なんなら成績表を見せるわ」
「いや、いい」
花が即答して、「視線の件は杞憂だと思うけどな」
「杞憂ならいいのよ。そうであるべきだからわたしはついていく」
「……じゃあ、頼むわ」
「帰り道の案内はよろしくね」
「そうだろうと思ってたっ。やっぱあんた、ただの方向音痴だわ」
花が苦笑して、場が和んだ。
……なんだかやっと──。
こうして彼女が笑っている姿を横で見られたことが、音羅は嬉しい。
寮に到着して、花と翼の背を見送りながら、音羅は別れの挨拶をした。
「明日学園でね、花さん！」
花がちらっと振り向いて、片手で応じた。
寮の部屋へ戻るのもいつだって寮母に案内してもらっている此方翼は、今日は野原花に案内してもらった。部屋は番号順で位置が決まっているので、寮内マップを確認すれば到着するはずなのだが、此方翼は壁に手をついて寮内を一筆書きしないと一人では辿りつけない。
部屋の前に到着し、扉を開けた此方翼は野原花を振り返った。
「ありがとう。助かったわ」
「頭いいんだろうに、なんで地図と方向を覚えられないんだ」
「人間は不完全。向き不向きがある」
「うまい感じで纏めやがった。まあ、……今日はありがとな、先輩」
「明日までに口裏合せの内容を考えるし、学園長に学費の件で直談判するからお礼はまだ早いわ」
「あたしの親を挟まなくていいのかよ」
「本来なら。それができるならとっくにしていた。事情があるんでしょう」
「気が回るな、ホント……」
「したいことをした。謂わばお節介をしただけだから気にしないで」
「そっか。替りのバイト見つけてねぇとだし、あたしも竹神にどう吹っかけるか考えねぇと」
言葉はぶっきらぼうだが、愉しげな野原花が悪質な行為を仕掛けることはないだろう。
「竹神音羅さんに責任を負わせるのは忍びないわね。ネットカフェ潜入に前向きだったのはわたしや竹神納月さん」
「信頼されてなかったわけだ」
「一定の信頼はしていたわ。問題は、野原花さんが犯罪に関与していないかどうか」
「してたわけだけど」
「こっそりやめさせたからＯＫ、ＯＫよ」
「それだけ。お咎めは」
「わたし達の目的を履き違えないで。竹神音羅さんは完全に私情で、竹神納月さんとわたしは園芸部としても、野原花さんの部活・授業復帰を願い、行動した。いずれにしても咎めるだけが正義とは考えていないわ」
「……あんたら、みんな大人なんだな」
「生きるには、ときとして苦しい決断を強いられるわ」
「……、そうだな」
野原花が自分の部屋に戻る。「また明日頼む」
約一箇月、「また明日」の挨拶など一つも寄越さなかった野原花である。此方翼は、
「また明日」
と、返して、部屋に入った。
……少しはこの世に貢献できているかしらね。
無魔力の野原花が踠いて生きているように、有魔力の此方翼だって踠いて生きている。
寮の共同浴場に向かうため着替を取り出してふと机を視野に入れると、見慣れない封筒があった。あのネットカフェではない。鍵がついているので部屋の中に入れるのは寮母だけだ。家族からの手紙を毎度届けてもらうが、差出人の名もなければ宛先すらないなんてことはない。
「ふぅふぅ」
いつしかぽふぽふと消えて一体に戻ったワタボウが、此方翼の背中を押す。
……まさか。
此方翼は封筒を手に取り、便箋を取り出した。
……──。
その場に崩れるほど、此方翼は衝撃を受けた。
〔有難う。
竹神音。〕
直筆だった。
やはり、察していてくれた。あるいは、観ていてくれた。
……こちらこそ、竹神音さん。
彼がいなければ、此方翼は道に迷っていた。物理的にではない。将来の道に、だ。
小さいころ此方翼は、叔父此方充を取り巻くダゼダダの闇に触れた。不正に次ぐ不正。あらゆる癒着を記した書類の存在を知り、此方充を庇う一族の心理を知り、自分もその闇に吞まれることを幼ながらに予感した。初等部に上がると物理的に道が判らなくなった。それを、将来の道を実質閉ざされたがゆえの宿命と諦めた。何を学んでも何も変らず闇に吞まれるのだと、幼くして疑わなかった。そんなとき、〈言葉真音〉が、手を引いてくれた。
──あなたの行先はこちらですよ。いらっしゃい。
光が具現化したような微笑みとともに示してくれた。
闇に吞まれるのだと疑わなかった幼い心が、光を知った。この世界には、きっと、深い闇と比例した大きな太陽が存在しているのだと、知った。して、此方翼は道を見定めた。
……必ず、なってみせる。
誰かの手を引く、光に。
「ふぅふぅ〜」
「あ──」
淡い光を纏ったワタボウが突進してきた。両手で受け止め、光が治まったのを感じてゆっくりと手を開くと、ワタボウは細長い種の姿になっていた。浮くこともできるようで、綿毛のときと同じようにふよふよと宙を移動している。
「むぅ〜」
「ふふっ」
前進あるのみ。見出した道を進め、と、ワタボウが言ってくれているようだった。が、ワタボウというには外見に綿っぽさがない。改名しよう。
「今日からあなたは〈ワタネ〉ね」
「むぅむぅ」
ゴロが悪いか。だが、もとの名前を残したかったし、「ネ」には、いろいろなものを込められそうな気がした。
〈言葉真音〉が犯した罪によって目を背けかけたこともあった道。しかし彼の手紙を得た。迷うことはない。自分の足で突き進もう。ワタネを両手で包んで、此方翼は立ち上がった。
──一〇章 終──
