魔王と勇者

とある、とあるどこか遠い世界でのお話。

その世界にポツリとある小さな集落。

その村の住人は皆、毎日怯えて震えながら暮らしていました。

集落の少し離れた場所にある、今は誰も亡き古びた城。

その古城に魔王が住み着いたからです。

村の商人が城の中に入ってゆく大きな黒く醜い化け物の姿を見た、と。

その日から、魔王に村が滅ぼされるのではないかと、怯え始める村人達。

けれども日が暮れ朝が明けようが、数日経っても魔王は何もしてきません。

ですが逆に村人は不安が募るばかり。

嵐の前のような静けさに耐えられなくなった村人は、相談を重ねた末、魔王討伐に乗り出します。

魔王討伐に名乗りを上げる、心優しき村の青年。

彼は村を想い、身を犠牲にする覚悟へ魔王の城へと乗り込みます。

村人は彼を『勇者』と讃え、彼の無事を祈りました。

村を出、辿り着いた魔王の城。

武器を手に、勇者は城の中へと踏み込む。

城の中は不気味な静けさを放ち、立ち入る者を飲み込むような薄暗い、闇。

それでも勇者は怯まず、最上階の玉座の間へと辿り着きました。

動く影。

これが、魔王。

武器を振りかざし、勇者は魔王に斬りかかります。

……………。

ですが、勇者は途中で武器を降ろしてしまいました。

なぜなら、目の前にいたのは黒く醜い化け物などではなく、小さな女の子。

少女は武器を持った勇者を見て、玉座の後ろに隠れ震えていました。

勇者は少女に名前を尋ねます。

少女は『ミーア』と答えます。

少女は勇者に名前を尋ねます。

勇者は『ローラン』と答えます。

勇者は続けて尋ねました。

ミーアがここにいる理由、黒く醜い魔王のこと。

ミーアはまだ少し怯えながら話し出します。

その黒く醜い化け物は確かに自分のことだと。

前に住んでいた場所で近くにあった町の人達に襲われて、傷付きながらここまで逃げて来た、と。

目の前の少女は泣きながら謝ります。

村の皆さんに迷惑をかけるつもりはなかった。

ただ、居場所がなかっただけなんだ、と。

勇者はそれを聞いて武器を鞘に納め、手を差し延べました。

彼女の傷が癒えるまで、この小さな少女を守ろうと勇者は決めたのでした。

それから勇者はミーアと共に暮らし始めます。

ミーアは改めて見ると身体の至る所に傷があり、跡が残るであろう深い傷も少なくはありませんでした。

勇者は薬草を採りに深い森へ、食料を捕りに険しい山へ、渇きを癒すため綺麗な水の湧く遠い泉へ。

動けないミーアのために。

そんな勇者の看病の甲斐有って、ミーアもだんだんと体力を取り戻していきました。

最初は怯えていたミーアも、少しずつ勇者に笑顔を見せるようになり、そんなミーアを見て笑顔になる勇者。

勇者は確信します。

この女の子は村人達に迷惑をかけるような存在ではない。

見知らぬ土地で傷だらけで一人寂しがってた、ただの女の子だと。

傷が完全に癒えたら村人達に見付からぬ場所へ彼女を逃がそう。

そう決めました。

浅い傷はほぼ完治したある日、ミーアは勇者を屋上へと連れ出します。

勇者は訳も分からずついていきました。

季節は夏。

城の中は外からの陽射しだけでは補えないほど暗く、屋上に出た瞬間急に降り注ぐ陽の光に目が眩む勇者。

少しずつ目を開けていくと、そこには一面に咲き誇る花畑が。

どうしてこんな場所に花が？

なんて頭に浮かばないほどの美しい景色。

この時期 に咲かないはずの花。

まさに四季の全てを詰め込んだ花畑。

この世界の全てが、ここにあるように見えた。

ミーアは笑う。

君に喜んでもらいたくて、頑張ったんだ、と。

勇者は言葉を返すことも出来ず、ただただ流れる涙を手で拭い………やっと一言、一言だけ。

ありがとう

と言うことが出来ました。

知らなかったとはいえ、最初はミーアを倒すのが目的で来た勇者のためにこんな綺麗な景色と澄んだ笑顔を見せてくれたミーアを想って。

ここを二人だけの場所に。

ずっと変わらない二人だけの場所にしようと、何故か笑いながら涙を零すミーアと約束をしました。

ミーアは、自分には不思議な能力があると、勇者に話しました。

それは、命を司る能力。

ある代償との引き換えに、命を与えることが出来るというもの。

屋上に広がる四季を詰めた花畑。

小さな頃から集め続けた花の種に、命を吹き込んで開花させたのだと、ミーアは語る。

勇者に喜んで欲しくて、と。

勇者は聞いた。

代償について。

ミーアはただそっと、微笑んだ。

何も言わず、ただ静かに。

ひぐらしが奏でる夕暮れの音。

落ちる夕日が花を照らし、場はよりいっそう、神秘を咲き誇る。

だけど少し悲しくて。

世界全てが泣いてるような気がして。

ミーアが、苦しんでるような気がして。

勇者はミーアを連れて、城の中へと戻った。

翌日、勇者は屋上へ行き、とある花を探します。

冬にだけ咲く、碧の涙と呼ばれる花。

淡い瑠璃色の、世界で最も美しい花とされる貴重な花。

ミーアが起きる前に、どうしてもやっておきたいことが勇者にはありました。

あった、と小さく歓喜の声を漏らす勇者。

そこには淡く儚げながらも、凛と咲く涙の花。

一言謝罪の言葉を呟き、碧の涙をそっと摘み取りました。

ミーアには話していませんが、勇者も、不思議な能力を持 っています。

それは、時間を司る能力。

ミーアと同じく、ある代償との引き換えに、時間を止めることが出来る能力。

勇者の代償は、視力。

勇者は静かに目を閉じ息を止め、花に能力を送りました。

目を開けると、霞む世界。

視力を少し失った代わりに、碧の涙は萎れることも、枯れることもなく今の美しい状態を保てるようになったのです。

碧の涙の、時間を止めることによって。

霞む視界を目を凝らしながら歩き、ミーアの元へ。

寝ているミーアの髪に、そっと碧の涙を飾りました。

勇者がミーアのために造った、碧の涙の花飾り。

それはとても、とても良く似合っていました。

朽ちた城に咲く四季の花畑、そして朽ちた城に住まう碧い花の女の子。

これ以上綺麗な世界は、どこにもない。

視力を失っても、代わりに手に入れたものは、掛け替えのないものでした。

ある朝、ミーアは言いました

驚かせてしまった村人たちに、花を届けたいと

傷もある程度癒え、動けるようになったミーア

迷惑をかけて申し訳なかったと、自分が今出来る精一杯のお詫びに、四季の花を届けたいと

勇者は言葉を詰まらせました

勇者は、村人たちには魔王はいなかったと伝えていたから

村人たちは魔王討伐に名乗り出た勇気ある少年を疑うことなく、その言葉を信じていました

でも

独りだったこの心優しい少女が、村の皆と打ち解ける良い機会になるかも知れない

友達が、出来るかもしれない

勇者は、ミーアの言葉を承諾することにしました

花を全て村に届けることは出来ないから

四季それぞれに咲く、それぞれ一番綺麗な花で花束を作ることにしました

どの花が良いか迷いながら選んでいく少女の姿は、とても嬉しそうで

勇者も少女と並んで一緒に花を選びます

でも、ミーアは時折辛そうで、ある程度治ったとはいえまだ体力は戻っていないから

この日はどの花にするかだけ決めて、そのあとは静かに眠りについてしまいました

屋上で勇者は一人、考えます

魔王と呼ばれた少女は、なぜ傷だらけだったのか

なぜこの城に来たのか

代償とは、なんなのか

勇者は名前以外、ミーアのことを何も知らない

勇者は、謝罪の言葉を紡ぎ、淡いオレンジの花と

鮮やかな水色の花を摘み取りました

その二つの小さな花を指に巻いて、見つめます

霞んでいく世界

枯れることのない、永遠を刻んだ指輪が二つ

この花の指輪を指から外して、勇者は大切にしまいました

もしミーアが村に迎え入れられたなら

ミーアが村に居てくれるなら

少女は自分が支えていこう

これから先の遠い未来をずっと

今まで二人が過ごした時間が短くても、少女のことを何も知らなくても

勇者はずっと少女を守っていきたいと、願っていました

勇者にとってミーアと過ごす時間は、この世界は

これから先も無くてはならない

かけがえのない大切なものとなっていました

これ以上のない晴天

二人で考えた、四季の花束が完成しました

今から二人はこの暗い城を抜け出して、勇者の村へと向かいます

勇者は視力と引き換えに手に入れた指輪をしっかりと懐に入れて

ミーアは片手にしっかりと花束を持って

二人で手を繋いで階段を降りていきます

ミーアは笑顔でした

勇者は笑っていました

二人で城を出て明るい陽射しの下に出たとき

二人の、城の周りは、無数の兵士に囲まれていました

それはあまりに突然で

勇者は携えていた剣を抜き、構えた

混乱はしていたけれど、直感で分かっていたのです

この兵士たちは王国の兵士

おそらく、魔王はいなかったと言った勇者がその後も何度もこの城に足を運んだことを村人が不信に思ったのでしょう

兵士を呼び、魔王討伐に向かわせたのです

ミーアは、酷く怯えています

状況が掴めた今、勇者は反射的に抜いてしまった剣を納めました

ミーアは魔王ではない

どこにでもいるような、か弱い少女なんだ

それを兵士に伝えようと

一歩前に出た勇者の胸に、冷たい矢が刺さりました

我々に剣を向けた時点で反逆だとでも言うように、無慈悲な一矢

声も出せず崩れ落ちる勇者

剣を抜いた兵士たちがミ ーアに向かっていきます

ミーアを守らなければ

死にゆく勇者が必死の思いで顔をあげると、そこには少女は既にいませんでした

そこにいたのは、酷く醜い、それは魔王と呼ぶにふさわしい化け物

その右手には、花束

二人隣に並んで村人たちのために一生懸命作ったあの花束が

一斉に魔王に斬りかかっていく兵士たち

いつの間にか立ち上がり、勇者は剣を抜いて兵士と立ち向かいます

胸は、痛まない

確かに死ぬはずだった勇者

勇者は気付きました、自分があの魔王に救われたことを

あの心優しい少女に救われたことを

命を司る、少女の力

その代償は、人の姿を失っていくこと

少女はその力で勇者の命を救ったのです

人として生きる道を犠牲にして

きっと少女は今までもそうして誰かを助けて

人の姿をだんだんと失っていって

自分が助けた誰かに迫害されここまで逃げてきた

そうして、この城で勇者と出会ったのです

勇者は叫びながら兵士に立ち向かっていきます

自分を救ってくれたミーアを、自分が守るために

でも、それは叶わなくて

最後の瞬間まで、魔王は兵士を傷付けようとはしませんでした

少女は最後に、笑っていました

「ローラン、今までありがとう」

「ミーア！！！」

命と引き換えに、最後に魔王は人の姿を、少女の姿を取り戻しました

「ああぁぁぁぁぁぁぁぁあ！！！」

その顔はとても幸せそうで

涙の髪飾りがとてもよく、似合っていました

花束は血にまみれ、兵士たちに踏まれてあの綺麗な面影はどこにもなくて

叫びながら勇者は、その剣を大切な人の敵の血で染めていきました

それから、数年後のことです

ある国に1つの噂が流れました

ある村の外れに不思議な古城があると

その古城には四季を積めた花畑があり

そこには永遠に歳を取らない眠ったままの少女と

少女と花畑を護る盲目の騎士が住んでいると