天秤が傾いた世界で、あなたを想う

第十六話 神判のとき

　その場にいた、誰もが声の方を見る。

　そこにいたのは、レインだった。

　その背後に、第三騎士団が控えている。

「お、遅いぞ！　第三騎士団。何をしていた！　早く奴らを打ち取らんか！」

　未だ強気の国王に、第三騎士団の面々は誰も返事をしない。

　遅いと言われても、呼ばれた覚えはない。

　むしろ――追放されたのだ。

「魔王」

　白髪のレインが呼ぶ。

「誰の許しを得て、この地を踏み荒らしたの？」

　レインは、こてんと首を傾げた。

「レ、レイン？」

　アネモネを支えながら立ち上がったエリックは、その声だけを頼りに、ようやく彼女を認識した。

「え……？　お姉様……？」

　アネモネの喉から、掠れた声が漏れる。

　そこに立つ姿は、二人の記憶にあるレインとは、あまりにも違っていた。

「黙れ、下等生物。先に攻め込んできたのは、お前たち人族だ。挙げ句、何を血迷ったか、デッドラインすら消滅させた。皆殺しにして、何が悪い？」

　魔王は魔力を含んだ声で罵ると、ゴォッと灼熱の風が室内に吹き荒れ、周囲に拡散される。

　再びいくつもの爆発が、王都の街中で起こった。

　しかしレインは、そんな魔力を間近で受けても、まるで影響を受けていないかのように、飄々と立っていた。

「そっか～。つまり女神との約束、破っちゃうんだ～。ふうん……そっかそっか～」

　レインは腕を組んでうんうんと数回頷くと、ぱっと顔をあげて魔王を見た。

　目を見開いたまま、首が、カクンと不自然に傾く。

「神託は下された。——滅せよ」

　その声に、感情はなかった。

　ただ、結果だけが告げられた。

　レインは瞳孔の開いた瞳で王都を見ると、背後に控えていた第三騎士団が、一陣の風のようにその場から姿を消した。

「は？」

　直後、城の外で大きな爆発音が何度も響き渡った。

　――だが、それも、すぐに途切れる。

　爆音が止み、王都に残ったのは、不自然なほどの静けさだった。

　つい先ほどまで満ちていた魔族の気配は、跡形もない。

　気が付くと、レインの背後に、第三騎士団のメンバーたちが、何事もなかったかのように立っていた。

「殺した？」

「止めただけです。殺してはいません」

　レインが尋ねると、背後のセラは淡々と答えた。

「だって～」

　レインはくるりと方向転換すると、魔王の顔を覗き込んだ。

「魔王軍、弱っちいね」

「き、貴様！」

　魔王がレインに襲い掛かるよりも早く、彼女の剣が閃いた。

　次の瞬間、左手を失った魔王が、レインの前に蹲っていた。

　――理解した。

　これは、我が知る〝勇者〟ではない。

　女神そのものが、剣を持って立っている。

　勝てるはずがない。

「魔王様！」

　背後の仲間たちが、同時にレインに襲い掛かる。

　だが、セラたちに呆気なく制圧されてしまう。

　玉座の間にいた誰もが、驚愕に目を見開いた。

　レインは気にも留めず、かすかな鼻歌を口ずさみながら、魔王の周りを、靴音を立ててゆっくりと回った。

「勝手なことしちゃだめだよ。殺しちゃうじゃない」

　その光景を見た国王は、唾を飛ばして歓喜する。

「殺せ！　魔族どもを殺し尽くせ！」

　その声が、最後だった。

　レインは、ゆっくりと視線を向けた。

　そこには、もはや感情と呼べるものはなかった。

　――裁きが、下る。

　無言で、刀を振るう。

　ズルリ。

「……へ？」

　国王は、自分の身体が、なぜ視界の下にあるのか理解できなかった。

「きゃー！」

　王妃が、叫び声を上げる。

　侍女たちは反射的に、王妃を庇うように前に出た。

「き、きさま……血迷ったか」

　大神官が、レインを睨んだ。

「我が名は、レイン・スプリング。イヴァンの娘にして――」

　一拍置き、剣を天へと掲げる。

「女神より使わされた〝勇者〟である」

　レインはそう宣言した。

「ゆ、勇者だと……馬鹿な」

　誰もが、驚愕の表情を浮かべた。

「お前が勇者など」

　大神官が唸りながら言う。

「勇者に血族は関係ない。女神の意志によって決まる」

　レインの声は、驚くほど平坦だった。

「そ、そんな……。では聖女は……」

　エリックが震えながら、隣で放心しているアネモネを見る。

　アネモネ自身、自分が聖女でないことははっきりとわかっている。

　唇を噛んで俯いた。

　するとレインは、鼻で笑った。

　――そんな問いが、今さら出てくること自体が滑稽だった。

「面白いこと、言うね」

「なに？」

「お前たちが、殺したんだろう？」

　聖女とは、勇者に寄り添い、導く者だ。

　——そして、レインを導いたのは。

「ま、まさか」

「父、イヴァンが、今世の聖女――いや、聖人だ」

　それだけが、事実だった。

　王妃はヒュッと息を呑む。

　その反応に、今更ながら、父を殺した犯人が判明する。

　だが、今のレインには特に何も感じなかった。

「女神の裁きを受けよ」

　剣を掲げてそう叫ぶと、晴れていた空に分厚い雲がかかり始めた。

　レインは無意識に息を吐く。

　残った僅かな温もりが、それでも自分に問いかけてきた。

　もし私が目を逸らせば、この世界は〝これでいい〟と続いてしまう。

　これは復讐ではない。

　赦しでもない。

　——ただ、終わらせるだけだ。

「やれ」

　レインの白髪が、風になびく。

　その声と共に、特大の雷が神殿目掛けて落ちていく。

　ドン、と地響きが走った瞬間、神殿の奥の建物は、存在ごと掻き消えた。

　そこにいた聖職者も、跡形も残らなかった。

「人族の在り方には、大いに落胆した。絶滅、とまではいかないが、それなりに消去させてもらう。それで滅ぶなら、それもまた本望だろう」

　王都に、まるで雨のように雷が降り注ぐ。

　その光景は、世界が終わる瞬間を切り取ったかのようだった。

　魔族が起こした爆発とは比べられないほど、多くの火が王都から上がる。

「な、なんてことを……」

　玉座の間が大混乱に陥るものの、屋内にいるというだけで、誰もがまだ自分は助かると思っていた。

　だが、裁きは等しく落とされる。

　瞬間、玉座の間が激しい光に包まれた。

　爆音と共に炎煙が吹き荒れ、治まった頃には、ほんの一握りの人間しか立っていなかった。

　王妃、大神官、神殿関係者が元いた場所の床には、黒い煤しか残っていなかった。

　雷が収まり、辺りには静けさが戻る。

　裁きを逃れた者たちは、放心状態で座り込んでいた。

　魔王は、蹲ったまま唸った。

「我は人族を許さん……一匹残らず、根絶やしにしてやればよかったものを！」

　片腕を失ってなお、ギリギリとレインを睨みつける。

「我々は、女神の制約を守り、人族に牙をむけなかった。しかしこやつらはやりたい放題だった。デッドラインを超えて同胞を攫い、奴隷にして殺す。許せるものか！」

「五百年前、魔族も同じことをした」

　レインは、ただ結果を告げるために、魔王へ歩み寄った。

「だからこそ、裁いた。魔族も、人族も――等しくだ」

「え」

　魔王は顔を上げた。

「当然だよね？」

　レインは、くるりと玉座の方へ視線を向ける。

　そこには、裁きを免れたエリックとアネモネだけが立っていた。

　二人は声を失い、ただ震えることしかできずにいる。

「すっきりしたじゃない」

　レインは、どこか幼い笑みを浮かべた。

　その笑顔を前に、二人は膝から崩れ落ちた。

　レインは、振り返ることなく、玉座の間を後にした。

　魔王軍の去った王都は、瓦礫と静寂だけが残り、生きている者の気配はどこにもなかった。

「……これからどうなるのでしょうね」

　セラが、ぽつりと呟く。

「さあ……」

　レインは空を見上げ、穏やかに続けた。

「でもね。私の〝役目〟はここで終わり」

　その言葉に、セラの胸がざわつく。

「……レイン？」

　振り向いた瞬間、レインの輪郭が、わずかに――世界から溶け始めていた。

「……ああ、ようやく、終われる」

　声は、どこか安堵に満ちていた。

「だめだ……レイン……！」

　セラは衝動のまま、彼女を抱き締める。

　確かにそこに、温もりがあった。

　鼓動も、息遣いも、いつもと変わらない。

「ありがとう、セラ」

　それは、裁きを下した勇者の顔ではなく――

　十八歳の、少し不器用で、泣き虫で、それでも前を向いて歩いてきた少女の顔だった。

　セラの瞳から、ポロリと涙がこぼれ落ちた。

　それを、レインがそっと拭う。

「セラがいなかったら……きっと、私は〝私〟でいられなかった」

　次第に薄くなっていく存在。

　セラは堪らず両腕に力を込めた。

「……お願いです。私を、置いていかないで……」

　震える声に、レインは少しだけ目を細める。

「女神の御前に、還る時間なの」

　そう言って、空を見上げた。

『ありがとう』

　唇が、確かにそう形作った。

　次の瞬間、柔らかな光が、はじけるように広がった。

　眩しさに目を閉じる。

　セラの両手がふっと軽くなったかと思うと、力を失った手が静かに落ちる。

　——いなくなった。

　目を開けたくなかった。

　瞼の裏に残る、彼女の笑顔が消えてしまいそうで。

　震える瞼を押し上げると、やはりそこには、もう誰もいなかった。

　二、三歩。

　足元がおぼつかないまま歩き、セラはその場に崩れ落ちる。

「ああ……いない……レインが、いない……」

　声にならない嗚咽が漏れ、視界が滲む。

　それでも、瞼の奥には、柔らかく笑う彼女の姿が、いつまでも焼き付いていた。

　その日、世界から――〝勇者〟は姿を消した。

　だが、天秤が傾いた音だけは、まるで祈りの歌の余韻のように、いつまでも、世界に残り続けていた。

　セラは思う。

　彼女が裁いた世界を、私は生き延びさせていかなければならない。

　できるだろうか。

　彼女のいない世界で、息をするのさえ苦しいのに——。