天秤が傾いた世界で、あなたを想う

第十一話 デッドライン

暴力シーンがあります。ご注意ください。

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　漆黒の森は昼間でも薄暗く、獣の遠吠えがそこかしこに満ちていた。

　レインは、襲ってくる魔獣を淡々と屠りながら、森の奥へと進んでいく。

　その後ろを、付かず離れずセラが続いた。

「そろそろ着きます」

　セラの言う通り、目の前に光の壁が見え始めた。

「デッドライン」

　レインは小さく呟く。

　漆黒の森の奥で、唐突に視界が途切れる。

　そこから先だけ、世界の色が違って見えた。

　空気がひんやりと張り詰めている。

　近づくほどに、皮膚の奥がじわりと痺れ始めた。

　――呼吸が、少しだけ重くなる。

「神殿の結界、ですね」

　セラが静かに言う。

「久しぶりに見た」

「ええ。ですが……」

　セラはそう言いながら、デッドラインに近づいた。

「以前よりも、光が弱いように思います」

「え？」

　レインはデッドラインにそっと触れてみる。

　指先に違和感を覚えて手を引いた。

「確かに、どこか……おかしい気がする、かも」

　レインは、光に触れた指先を擦ると、手近に落ちていた枝を拾い上げ、デッドラインをなぞるように線を引いた。

「何をしているのですか？」

「うん。念のため」

　そう言って、目に見える範囲に、丁寧に線を描いていく。

「それでは、すぐに消えてしまいますよ」

　セラは笑いながら、レインが描いた線の上に、目印になるよう小石を並べた。

　光の向こう側は魔族領だが、そこにも変わらず、暗い森が続いているだけだった。

「周囲に怪しい気配はありません。今日は戻りましょう」

　セラの言葉に、レインは一瞬だけ光の壁を振り返り、それから踵を返して砦へ戻った。

　カツン。

　廊下を歩く足音に、セラは読んでいた本から顔を上げた。

　時刻は深夜を少し回ったところ。

　西の砦は漆黒の森に近いこともあり、夏場でも暖炉は必要で、夜はランタンを灯してもどこか薄暗かった。

　セラはガウンを羽織って廊下に出る。

　すると、薄暗い廊下にレインが佇んでいた。

「レイン？」

　セラの声に気づき、レインはすぐさまセラに駆け寄る。

「……ランタンの油、切れそうで」

　言葉の途中で、声が掠れた。

「ああ、それは大変です。どうぞ」

　セラはすぐさま自室にレインを招き入れ、部屋を明るくするため、消していたランタンに、次々と明かりを灯した。

「……うん、大丈夫」

　ほっと息を吐いたレインを、セラは自分のベッドに座らせ、髪を優しく撫でた。

「ありがと。今日、ここで寝ていい？」

「仕方ないですね。明日にはきちんと油の補充をしてくださいよ」

「うん。うっかりしてたから」

　レインは申し訳なさそうに俯く。

「いいのですよ。さあ、もう遅いです。明日に備えて眠りましょう」

　セラはレインをベッドに横たわらせると、そのすぐ隣に身体を横たえた。

「えへへ、なんか昔に戻ったみたい」

　そう言って、レインはセラに抱き着いた。

「あったかい」

　暗闇が苦手なレインは、騎士団の宿舎に住み始めたころも、こうして泣きながらセラのベッドに潜り込んできた。

「本当。いつまでたっても子供なんですから」

「セラと一緒にいられるなら、ずっと子供でもいい……」

　よほど眠かったのか。

　すぐに隣で、規則正しい寝息が聞こえ始めた。

　セラはレインを抱き締める。

　西の砦にきて、レインは感情をはっきり出すようになった。

「王都を離れて正解でしたね」

　セラは、あどけない顔で眠るレインの頬に触れる。

　願わくば、彼女の夢が平穏でありますように。

　——そう祈らずにはいられなかった。

　外では、森の奥から、聞き慣れない獣の声が低く響いていた。

　その日は、朝から雨だった。

　空一面を覆う分厚い雲が、今にも落ちてきそうに低く垂れ込めている。

「今夜あたり、荒れそう」

　休憩室の窓辺で、マロンが空を見上げて呟いた。

「……変」

　同じく空を眺めていたレインが、ぽつりと言う。

「変、って？」

「空を包む魔力が……濁っている感じ」

　胸の奥が、ざらりとする。

　窓を叩く雨粒の音が一段強くなった。

「デッドライン？」

「……多分」

　レインは歯切れ悪く頷いた。

　なんとなく、胸騒ぎがするのだ。

　理由は分からない。でも、胸がざわついて落ち着かなかった。

「気になるなら、見に行く？」

「いいの？」

　レインがぱっと振り返る。

「雨で訓練もないし。あっても、砦の中を走るくらいでしょ」

　二人が雨具を手に廊下へ出た、そのときだった。

「最悪」

　低く唸るような声に振り向くと、鬼の形相をしたサーシャが立っていた。

「第二騎士団が来てる」

「……は？」

「奴隷狩りの遠征帰りらしい。天候が崩れたから、休ませろだってさ」

「勝手すぎない？」

「ここ、元は自分たちの拠点だって顔してやがんだよ」

　サーシャは苛立ちを隠しもせず、床を踏み鳴らした。

　食堂を覗くと、案の定だった。

　第二騎士団の連中が、まるで我が物顔で席を占領している。

「料理が貧相だな」

「もっとマシな肉はないのか」

「酒を出せ、酒を」

　料理当番たちは、顔を引きつらせながら皿を運んでいた。

「うわ、最悪」

　マロンが扉の陰から覗き、思わず舌を出す。

　レインはその光景から視線を逸らし、マロンと共に足早で団長室へ向かった。

　――案の定。

　室内では、第二騎士団団長ガルガが、ソファに大股を広げて深く腰を下ろしていた。

「二、三日、世話になる。奴隷は九十六人いる――一人も減らすな」

　ガルガは、ソファに深く腰を沈めたまま言った。

　命令口調ですらないが、最初から従わせる前提の声音だった。

「他に用意するものはありますか？」

　セラが静かに問う。

「出発までに、食料、塩、水を人数分だ」

「分かりました」

　それだけ告げると、セラは一礼もせず、背を向けた。

「……言い返さなくて、よかったの？」

　扉の外で待っていたレインが、そっと袖を引いた。

「早々に出て行ってもらうには、あれでいいのですよ」

　セラが微笑む。

「まあ、確かに……」

　隣で聞いていたマロンは、不満そうに頬を膨らませた。

「それよりも」

　セラの声が、わずかに低くなる。

「彼は以前、この一帯を『狩り尽くした』と言っていました。だから、この砦を手放したのだと」

「言ってたな」

　マロンは頷く。

「それなのに、九十六人もの奴隷です。一体どこから攫ってきたのでしょうか」

「え……」

　言葉が、続かなかった。

　重い沈黙が落ちる。

　嫌な予感がした三人は、足早に地下牢へ向かった。

「はい。我々は……魔族領に住んでいました」

　地下牢。

　捕らえられた者の中で、年長者と思わしき男が低く答えた。

　いくつかの牢に分けて入れられている彼らは、ざっと見ただけでも獣人だけではなかった。

　明らかに魔族と思わしき外見をしていた者たちもいる。

　彼らの額には、皆魔法封じの紋が施されていた。

「……マジかよ」

　マロンが、思わず頭を抱える。

「魔族領から、住民を攫ってきたってこと……？」

「ええ。我々は、デッドラインの向こうから来ました」

　部屋の空気が一段重くなる。

「追われても……魔族は結界を超えられない」

　セラが続けて呟く。

「つまり、安全圏からの略奪ですね」

「……下手すれば、戦争になるって！　何やってんだよ！」

　マロンが怒鳴ったそのとき、牢の奥から赤子の鳴き声が聞こえる。

　慌てて口を噤んだ。

　赤子を抱く獣人の女が、必死にあやしている。

　その傍らでは、腰の曲がった老人たちが、冷たい床に座り込んでいた。

「あんな……」

　レインの声が、かすれる。

　男は視線を伏せたまま、ぽつりと言った。

「力のあるものは、働かされるそうです」

「……では、ない者は？」

　セラが静かに問い返した。

「……生贄、だそうです」

「生贄？」

　セラの眉がぴくりと動く。

　だが男は、ゆっくりと首を横に振った。

「詳しいことは……分かりません」

　そのとき、怒号が地下に響いた。

「ちょっと！」

　サーシャだった。

「掃除してたら、これが馬車に大量に積まれてた！」

　慌てて地下に降りて来た彼女が突き出したのは、鈍く光る結晶の塊だった。

「……結晶石？　しかも大量なんて……？」

　レインが息を呑む。

「墓を……掘り返して」

　先ほどの男が答える。　　

「墓……？！」

　三人の声が裏返る。

　魔族や獣人は、死後、その魔力が結晶となって地に還る。

　それは土地を潤し、命を巡らせるものだ。

「……なぜ、そんなものを？」

　セラはなおも問う。

「命令でした」

「誰の？」

「我々を捕らえた者たちの」

　それ以上、言葉は続かなかった。

　ただ、嫌な沈黙だけが牢に沈んでいくだけだった。

　レインは、胸の奥で何かが静かに壊れていく音を聞いた気がした。

　夜半。

　砦はすでに消灯の時刻を過ぎていた。

　窓の外には、雨の中でも激しく燃える松明の光だけが見える。

　普段通り、部屋を明るくしてベッドに入ったレインは、いつまでたっても眠れずにいた。

　胸の奥に、昼間から続くざわめきがずっと残っている。

　そっと毛布を抜け出し、廊下へ出る。

　石造りの床は冷たく、足音がやけに響く気がして、無意識に歩調を落とした。

　——笑い声。

　下の階から、耳障りなほど陽気な声が聞こえてくる。

　酒瓶がぶつかる乾いた音。

　誰かが机を叩き、どっと笑いが広がった。

　第二騎士団だ。

　レインは、壁際に身を寄せながら、階段の影からそっと盗み見る。

　灯りの漏れる食堂では、彼らが酒を囲み、大声で騒いでいた。

「今日はついてたな」

「おい、もっと注げ」

「魔族の女ってさ、泣き声だけは一丁前なんだよな」

　その言葉の意味を考えるより先に、

　——ひっ、と、短い声が聞こえた。

　一瞬だった。

　壁越しに、か細い泣き声が漏れたかと思うと、すぐに途切れる。

　レインの喉が、ひくりと鳴る。

　食堂の奥から、二人の騎士が現れた。

　その間に、引きずられるようにして歩く小さな影がある。

　子どもだ。

　痩せ細った腕。汚れた髪。

　裸足の足が、石床に擦れている。

「遅ぇんだよ」

「汚ねえな、触んな」

　次の瞬間、鈍い音が響いた。

　拳が、子どもの頬にめり込む音だった。

　子どもは声も上げられず、その場に崩れ落ちる。

「……おい、死なれたら困るだろ」

「平気だ。どうせ明日には——」

　言葉の先は、笑い声にかき消された。

　レインは、無意識に一歩踏み出しかけて、止まった。

　隣に、気配がある。

　いつの間に来たのか、セラが立っていた。

　その表情は、恐ろしいほど静かだった。

　レインは、セラの袖をぎゅっと掴む。

　力を込めたつもりはなかったのに、指が震えていた。

　セラは何も言わない。

　ただ、レインの手をそっと包み込み、動かなかった。

　やがて、別の騎士が肩をすくめて言った。

「昼に着いたガキどもは、もう駄目だな」

「ああ。数人、死にそうだ」

「じゃあ追加か。馬車は？」

「明日の朝には来る。デッドラインの外からだろ」

「おいおい、死体も有効活用できるだろうが」

「ちがいない！」

　その言葉が、冷たい石のように、胸の奥に沈んでいった。

　——昼間、馬車が来た。

　——奴隷が、増えていた。

　足りないから、補う。

　死体も、資源だ。

「……帰りましょう」

　セラの低い声が、耳元で落ちる。

　レインは、もう一度だけその光景を見つめた。

　殴られた子どもは、床に伏せたまま動かない。

　誰も気に留めない。

　それでも、世界は何事もないように回っている。

　レインは何も言わず、セラに引かれるまま踵を返した。

　背後でまた、笑い声が上がり始めた。

　その夜。

　レインは、最後まで眠ることができなかった。

　窓の外の物音に、レインはのろのろとベッドから起き上がる。

　カーテンの隙間から覗くと、白み始めた空の下、砦の外に、第二騎士団の紋章のついた一台の馬車が止まっていた。

　すぐに、命令と怒号が入り混じった声が飛び交い始める。

　レインはすぐに窓際から離れた。

　胸の奥が、急激に冷え始める。

　視界の色が、また少し落ちた。

　口元が弧を描いたのを、レイン自身、気づくことはなかった。