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54. 期待される側になっていた

　戦いの翌朝は、やけに静かだった。

　いつもなら聞こえる木を割る音も、子供の笑い声も控えめで、集落全体が何かを飲み込んだまま息をしているようだった。

　俺は、簡素な寝床から体を起こす。

　肩に巻かれた包帯が、ずしりと重い。傷自体は深くないらしいが、動かすたびに鈍い痛みが走る。

（……生きてる）

　それだけで、十分なはずなのに。

　胸の奥が落ち着かない。

　昨日、俺は選んだ。

　“今は、ここを守る”と。

　それは衝動だったのかもしれない。

　でも、嘘じゃなかった。

　外へ出ると、何人かの魔族がこちらを見ていた。

　視線が集まる。

　敵意ではない。

　でも、以前とは違う重さがある。

（……なんだ、この感じ）

　気まずくなって視線を逸らしかけたとき、子供が駆け寄ってきた。

「人間！」

　昨日庇ったあの子だ。

「肩、痛い？」

「まあな」

　笑ってみせると、子供は真剣な顔で言った。

「ぼく、強くなる」

「……え？」

「昨日みたいに、守られないように」

　胸の奥が、きゅっと縮む。

（……違う）

　守りたくて動いただけだ。

　でも、その行動は、この子の中で“意味”になっている。

「無理はするなよ」

　そう言いかけて、止まる。

（それは、否定になるか？）

　俺は言い直した。

「強くなりたいなら、ちゃんと考えろ。昨日みたいに、飛び出す前にな」

　子供はこくりと頷いた。

「人間みたいに？」

「……俺は失敗例だ」

「でも、助かった」

　真っ直ぐな目。

　言葉が詰まる。

　子供が去ったあとも、その視線の感触が胸に残った。

　広場の中央へ向かうと、先頭の魔族と年配の魔族、それに王が立っていた。

「来たか」

　王の声は落ち着いている。

「正樹」

「……はい」

「傷はどうだ」

「問題ありません」

　強がりだと自分でも分かる。

　王は小さく頷き、続けた。

「昨日、お前はここに立った」

　胸がどくりと鳴る。

「はい」

「衝動か」

「……半分は」

　正直に答える。

「でも、半分は考えた」

　王の目が細くなる。

「何を」

「どちらにも立たないまま、綺麗なことを言うのは……もう無理だと」

　沈黙。

　先頭の魔族が低く言う。

「なら、覚悟はあるか」

　その問いは、刃のようだった。

「昨日のような戦いが、また来る」

「人間は引かぬ」

「お前は、そのたびに選ぶことになる」

　喉が乾く。

（覚悟……）

　俺は、まだ迷っている。

　人間も守りたい。

　魔族も守りたい。

　理想は捨てきれない。

　でも。

「逃げません」

　それだけは、はっきり言えた。

「分からなくても、逃げない」

　王は、しばらく俺を見つめ、それから静かに言った。

「それでいい」

　短い言葉。

　だが、重い。

「正樹」

　年配の魔族が口を開く。

「昨日の戦いで、若い者たちは揺れた」

「……揺れた？」

「人間を、敵としか見ていなかった者もいる」

「だが、お前を見て迷っている」

　胸の奥がざわつく。

「迷いは弱さだ」

　先頭の魔族が言う。

「だが、迷える者は変われる」

　視線が、俺に集まる。

「お前がいることで、若い者は考える」

「……俺が？」

「そうだ」

　王が断言する。

「お前は、もはや“客”ではない」

　その言葉に、肩が震えた。

「お前は、橋だ」

　息が止まりそうになる。

「橋は、踏まれる」

「……」

「揺れる。壊れそうにもなる」

「……」

「だが、繋ぐ」

　胸の奥が、じわりと熱くなる。

（橋……）

　綺麗な役目じゃない。

　楽でもない。

　どちらからも疑われる。

　どちらからも踏まれる。

　それでも。

　俺は、昨日、確かに選んだ。

　王が続ける。

「お前が望むかどうかは別だ」

「だが、若い者はお前を見る」

「子供も、お前を見る」

「……」

「期待される側になっている」

　その言葉が、胸に重く落ちる。

（期待……）

　俺は、ずっと逃げてきた。

　講師として正解を押し付け、責任を「正しさ」に預けていた。

　でも今は違う。

　俺自身が、見られている。

　誤魔化せない。

　逃げれば、その背中が見られる。

「……怖いです」

　思わず、口から出た。

　王は笑わない。

「当然だ」

「怖くない者に、橋は務まらぬ」

　先頭の魔族が、腕を組んだまま言う。

「怖いなら、考えろ」

「考えて、立て」

　その言葉は、命令ではなく助言だった。

　ふと、昨日の婚礼を思い出す。

　命令ではなく、提案。

　否定ではなく、理解。

（……同じか）

　俺は、ゆっくりと息を吸った。

「橋になります」

　自分の声が、少しだけ震えている。

「完璧じゃなくていいなら」

　王が頷く。

「完璧な橋はない」

　小さな笑いが、広場に落ちる。

　そのとき、遠くで子供の声がした。

「人間ー！」

　振り向くと、数人の若い魔族がこちらを見ている。

　昨日より、視線がまっすぐだ。

（……見られてる）

　逃げたくなる。

　でも、足は動かない。

　俺は、ゆっくりと手を振り返した。

　その動作が、やけに重い。

（もう、軽くはない）

　期待される側になっていた。

　知らないうちに。

　その重みを、肩の痛みと一緒に感じながら、

　俺は静かに、自分の立つ場所を見つめ直していた。