ブラック企業マナー講師、異世界追放されたら魔族に爆ウケしました

第4章 成長と魔族との出会い

53. 受け入れられた理由

　戦いの音が、少しずつ遠ざかっていった。

　剣がぶつかる金属音は、まだどこかで鳴っている。けれど、さっきまでの「全部が一気に壊れる」感じじゃない。怒号も、悲鳴も、波が引くみたいに弱くなっていく。

（……止まった？）

　肩の傷がじくじく痛む。血が腕を伝って、手のひらがぬるい。

　俺は広場の端、建物の影に身を寄せながら、荒い呼吸を整えようとしていた。息を吸うたびに、土と煙と鉄の匂いが喉に刺さる。

　さっき、俺は言った。

「今は、ここを守る」

　言ってしまった。

（……もう、戻れない）

　その事実が、今さらになって胸を締めつける。

　逃げたかったわけじゃない。

　どちらも守りたかった。

　なのに、結局は――。

「正樹！」

　リディアの声が飛ぶ。

　振り向くと、彼女が走ってきていた。鎧のない簡素な装いでも、動きは鋭い。剣は血で汚れ、肩で息をしている。

「生きてるか！」

「……見ての通り」

　俺は苦笑しようとして、顔が歪んだ。肩が痛む。

「肩！」

　リディアが眉を吊り上げる。

「かすっただけって言っただろ！」

「かすったの範囲が広すぎる！」

「うるさい、今それどころじゃ――」

　言いかけたところで、広場の中央に低い声が響いた。

「やめろ」

　先頭の魔族――あの強面の魔族が、短く告げる。

　その声だけで、魔族側の動きがぴたりと止まった。

　人間側も、同時に止まる。

　前方の隊列の中から、兵士たちがざわつく。

「なぜ止める！」

「押し切れるぞ！」

「隊長、命令は――」

　リディアが歯を食いしばり、兵士たちに向かって叫んだ。

「静かにしろ！　今は――」

　言葉が続かない。

　命令と現場の混乱の間で、彼女の声が折れそうになっていた。

（……俺が、追い込んでる）

　胸が痛む。

　そのとき、集落の奥から、重い足音が近づいてきた。

　ざわめきが静まり、空気が変わる。

　現れたのは、王だった。

　太い角、落ち着いた眼差し。彼が歩くだけで、場が「戦い」から「判断」の空気に切り替わる。

　王は、人間の兵士たちを一瞥し、次に魔族たちを見た。

　そして、俺に視線を向ける。

　その視線が、重い。

（……俺、何をしたんだ）

　受け入れられた気がしていた。

　輪の中に入った気がしていた。

　でも、今の俺は。

　人間からは裏切り者。

　魔族からは、得体の知れない人間。

　どちらにも完全には属していない。

　王が口を開いた。

「人間の隊長」

　リディアが背筋を伸ばす。

「はい」

「ここは我らの集落だ。お前たちが踏み込んだ」

「……命令です」

　リディアの声が硬い。

「魔族の動きを確認し、必要なら制圧せよと」

「必要、とは何だ」

　王の問いに、兵士の一人が前へ出た。

「魔族は危険だ！　人間を襲う！」

　別の兵士も続く。

「人間の土地に巣食っている！」

　王は、静かに首を傾げた。

「お前たちは、我らの生活を見たのか」

「見る必要はない！」

　兵士の声が荒い。

「魔族は魔族だ！」

　その言葉が、俺の胸をえぐった。

（……これだ）

　見ない。

　知ろうとしない。

　正しさで片付ける。

　昔の俺と同じだ。

　俺は、拳を握りしめた。

　王が視線を俺に戻す。

「正樹」

　名前を呼ばれ、背筋が反射的に伸びる。

「お前は、なぜこちらに立った」

　喉が鳴った。

（言えば、決まる）

　ここで何を言うかで、俺の立場は確定する。

　怖い。

　でも、もう逃げられない。

「……守りたかったからです」

　声が震えた。

「子供が、いた。矢が飛んだ。体が勝手に動きました」

　王は頷く。

「それだけか」

「それだけじゃ……ない」

　俺は息を吸い込み、言葉を選ぶ。

「ここで見たんです。宴も、婚礼も、弔いも……生きてるって」

　リディアが、俺を見ていた。

　兵士たちが、俺に罵声を浴びせる。

「魔族に騙された！」

「裏切り者！」

「隊長！　あいつを拘束しろ！」

　リディアの拳が震える。

「黙れ……！」

　絞り出すような声。

　彼女は、兵士と俺の間に立った。

（リディア……）

　胸が熱くなる。

　でも、俺は甘えちゃいけない。

　王が、先頭の魔族に視線を送った。

「お前は、どう思う」

　先頭の魔族が、低く唸る。

「この人間は……邪魔だと思っていた」

　心臓が跳ねる。

（やっぱり……）

　だが、続く言葉が違った。

「だが、弔いで声を上げた」

「……」

「子供を庇った」

「……」

「そして、今もここにいる」

　先頭の魔族が、俺を見た。

「逃げない」

　その一言が、胸に落ちる。

　別の魔族が口を挟む。

「人間のくせに、我らの肉をうまいと言ったやつだ」

「宴で笑った」

「婚礼で、命令じゃなく助言をした」

　声が次々に重なる。

（……覚えて、くれてる）

　俺がやったことは、小さかった。

　教えなかった。

　否定しなかった。

　それだけ。

　なのに、彼らは見ていた。

　王がゆっくりと頷き、俺に向かって言った。

「受け入れられた理由を知りたいか」

　喉が渇く。

「……知りたいです」

　王は、静かに答える。

「お前は、我らを“直そう”としなかった」

　胸が、きゅっと締まる。

「そして、我らの痛みを“避けなかった”」

　弔いの叫びが、頭に蘇る。

「我らは強い」

　王は続ける。

「だが、強い者ほど、弱さを見せられない。人間の前では特にな」

　兵士たちがざわつく。

「なのに、お前は泣いた。声を出した」

　王の言葉に、頬が熱くなる。

（恥ずかしい……）

　でも、目を逸らさなかった。

「それは、勇気だ」

　王は俺の肩の傷に視線を落とし、静かに言った。

「今日、お前は選んだ。言葉ではなく、体で」

　胸がどくんと鳴る。

　王が、手を差し出した。

「正樹。こちらへ来い」

　足が重い。

　怖い。

　でも、進むしかない。

　俺は一歩、また一歩と王に近づいた。

　周囲の魔族たちが、道を空ける。

　輪が、自然にできる。

（また、輪だ）

　この輪の中に入るのは、宴のときよりずっと怖い。

　王の前に立つと、彼は短く言った。

「膝をつけ」

　命令だった。

　俺は迷い、そして膝をついた。

　土の冷たさが膝に伝わる。

　王が、俺の額に指を当てた。

　ひんやりとした感触。

　次の瞬間、熱が走った。

（うっ……）

　痛みではない。

　胸の奥が、熱くなる。

　周囲から、低い声が上がった。

「――誓いの印」

　誰かが囁く。

　王がゆっくりと指を離す。

「これは束縛ではない」

　王の声は落ち着いていた。

「お前がここで見たものを、偽らぬための印だ」

　俺は額に手を当てる。そこに、確かに何かが残っている気がした。

（……印）

　リディアが一歩前へ出る。

「王。待ってください」

　王が彼女を見る。

「人間の隊長よ。言え」

　リディアは、唇を噛みしめた。

「彼は、人間です。……私の、仲間でした」

　胸が締めつけられる。

「このままでは、彼は戻れない」

　王は静かに答えた。

「戻れる場所はある」

　俺の胸が跳ねる。

「だが、戻らない場所もある。それは――彼が選ぶ」

　リディアの肩が落ちる。

　彼女は俺を見た。

「正樹……」

　俺は、彼女に言いたいことが山ほどあった。

　ごめん。

　ありがとう。

　でも、今は――。

　俺は、ゆっくりと立ち上がり、リディアに向かって言った。

「俺は……逃げない」

　リディアの目が揺れる。

「……馬鹿」

　それだけ言って、彼女は顔を背けた。

　兵士たちが騒ぐ。

「隊長！　撤退ですか！？」

「命令を――」

　リディアが鋭く叫んだ。

「撤退する！　負傷者を運べ！」

　兵士たちが不満げに動き始める。

　王が、兵士たちを見送りながら言った。

「今日のところは、これ以上血を流さぬ」

　先頭の魔族が頷く。

「追わぬ」

　戦いは、終わった。

　完全に解決したわけじゃない。

　むしろ、ここからが始まりだ。

　だけど。

　魔族たちが、俺を見ていた。

　疑いではない。

　確かめるような視線。

　そして、少しだけ――期待。

　子供が建物の陰から顔を出し、俺に手を振った。

「人間！」

　俺は、痛む肩をこらえて手を振り返す。

（……受け入れられた理由）

　教えなかった。

　否定しなかった。

　泣いた。

　庇った。

　どれも、すごいことじゃない。

　ただ、逃げなかっただけだ。

　それだけのことが、この場所では――

　信じる理由になる。

　俺は額の熱を感じながら、ゆっくりと息を吐いた。

（……ここで、生きる）

　そう決めた瞬間、怖さよりも、静かな覚悟が胸の底に沈んだ。

　もう、戻れない。

　でも。

　俺は、確かに輪の中にいた。