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52. それでも、こちらに立った

　剣と槍がぶつかる音が、耳を裂いた。

　金属が擦れ合い、土が抉れ、誰かの叫びが風に混ざる。さっきまで見慣れたはずの広場が、一瞬で戦場に変わっていた。

（俺のせいだ）

　胸の奥に浮かんだのは、その一言だった。

　俺が声を上げた。

　俺が間に立とうとした。

　俺が止められると、どこかで思っていた。

　でも、矢は放たれた。

　剣は抜かれた。

　理屈より、恐怖が速かった。

「正樹！」

　リディアの声が、近くで弾ける。

　俺ははっとして顔を上げた。彼女は剣を構え、兵士と魔族の間に体を滑り込ませている。

「下がれと言っただろ！」

「下がったら、何も変わらないだろ！」

　叫び返した瞬間、自分でも驚くほど声が震えていた。

「変わらなくても、生きろ！」

「それじゃ意味がない！」

　足が、勝手に前へ出る。

　その瞬間、横から強い衝撃が走った。誰かに突き飛ばされ、地面に膝をつく。

「動くな！」

　森で出会った先頭の魔族だった。額から血を流しながらも、俺を庇うように立っている。

「お前は戦えぬ！」

「でも、見てるだけなんて……！」

「死ぬだけだ！」

　同じ言葉。

　悔しくて、歯を食いしばる。

（俺は、何もできないのか）

　目の前で、兵士の槍が振り下ろされる。魔族が受け止め、火花が散る。別の場所では、魔法が炸裂し、土煙が舞い上がる。

　混乱の中、子供の泣き声が聞こえた。

（あっ）

　広場の端。建物の陰から、子供が顔を出している。逃げ遅れたのか、足がすくんで動けないでいる。

　その方向へ、流れ弾のように矢が飛んだ。

「危ない！」

　考えるより先に、体が動いた。

　立ち上がり、地面を蹴る。一歩、二歩、三歩。

　子供の前に滑り込み、抱きかかえる。

　ドン、と鈍い衝撃が背中に走った。

「ぐっ……！」

　矢が、肩をかすめた。

　焼けるような痛み。

　でも、子供は無事だ。

「人間……」

　子供の震える声。

「下がってろ！」

　叫びながら、建物の陰へ押し込む。

　振り返ると、先頭の魔族が俺を見ていた。

「なぜ庇う」

「……理由、いるかよ」

　息が荒い。

「守りたいからだ！」

　その声は、戦場の音にかき消されかけながらも、確かに響いた。

　リディアがこちらへ駆け寄る。

「正樹、怪我は！？」

「かすっただけだ！」

「馬鹿！」

「お前もだろ！」

　言い合いながら、互いに一瞬だけ目を合わせる。

　その視線の中に、迷いと覚悟が同時にあった。

　兵士の一人が、俺を指差した。

「やはり魔族側に立ったな！」

　その言葉に、胸が強く打たれる。

（……立った？）

　俺は、自分の足元を見る。

　子供を庇い、魔族の前に立ち、兵士の槍を受けた。

　どちらも守りたかった。

　でも今、俺がいる位置は――。

　魔族の輪の中だった。

　背後で、年配の魔族が叫ぶ。

「人間を守れ！」

　その一言に、目を見開く。

（俺を……？）

　別の魔族が、兵士の攻撃を受け止めながら怒鳴る。

「こいつは我らの客だ！」

「客じゃない！」

　思わず叫んだ。

「俺は……」

　言葉が詰まる。

　客じゃない。

　でも、完全な仲間とも言い切れない。

　それでも。

　俺は、ゆっくりと前へ出た。

　リディアの隣ではなく、魔族の隣に立つ。

　兵士たちに向かって、はっきりと告げた。

「俺は、ここにいる」

　短い言葉。

　でも、重い。

「ここで見て、ここで学んで、ここで生きてる」

　兵士の顔が歪む。

「裏切りだ！」

「違う！」

　叫び返す。

「守りたいだけだ！」

「人間をか！？」

「両方だ！」

　喉が裂けそうになる。

「でも今は……」

　視線をまっすぐ向ける。

「今は、ここを守る！」

　言い切った瞬間、胸の奥で何かが音を立てて定まった。

　もう、曖昧ではいられない。

　リディアが息を呑むのが分かった。

「正樹……」

「お前は隊長だろ」

　苦笑する。

「俺は俺の立場で動く」

　リディアは一瞬だけ目を閉じ、それから剣を握り直した。

「……死ぬなよ」

「お互い様だ」

　その短いやり取りのあと、再び戦いの音が押し寄せる。

　だが、不思議と恐怖は薄れていた。

　肩の痛みはある。

　血も流れている。

　それでも、足は震えない。

（選んだ）

　どちらも守れなかった。

　でも、どちらにも立たないままではいられなかった。

　だから、今は。

　それでも、こちらに立った。

　炎と土煙の中で、俺は歯を食いしばりながら、

　自分の足場を、はっきりと踏みしめていた。