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51. どちらも守れなかった

　角笛の音が、集落の空気を切り裂いた。

　短く、鋭く、迷いのない音。さっきまでの穏やかさが嘘みたいに、広場の温度が一気に下がる。

（来た……）

　胸の奥で、嫌な予感が形になった。息を吸うと、喉の奥に灰の匂いが残っている。弔いの火の名残だ。

　魔族たちは素早かった。誰が指示するでもなく、武器を手に取る者、子供や年寄りを建物の陰へ誘導する者、見張りの位置へ散る者が、同時に動き始める。

　俺も、体が勝手に動いていた。

（……俺は、何をすればいい）

　足が一歩前へ出る。次の一歩で止まる。自分の中に二つの声がある。

「前に出るな。お前は戦えない」

「でも、黙って見ていたら、また同じになる」

　手のひらが汗で湿る。視線が定まらない。

　そんな俺の横を、強面の魔族が通り過ぎた。森で会った、先頭の魔族だ。

「人間」

「……はい」

「前に出るな」

　短く、切るような声。

「でも――」

「死ぬ」

　それだけだった。

　反論が喉で詰まる。

（そうだ。俺が出ても、役に立たない）

　それでも、胸の奥が納得しない。ここで「守る側」に立ちたい気持ちが、消えない。

　集落の入口付近で、木々が揺れた。

　次の瞬間、鎧の擦れる音が聞こえる。

　人間の兵士たち。

　槍、盾、弓。規律のある足取り。隊列。

（……あの感じ）

　懐かしい、というより、胃が縮む。

　その隊列の先頭に、一人の女性がいた。

　リディア。

　昨日「顔を見に来ただけだ」と言って去ったはずの彼女が、今は人間の隊列の一番前に立っている。

　目が合った。

　一瞬、彼女の表情が揺れる。

　だがすぐに、騎士の顔に戻った。

（……板挟みだ）

　俺の胸が痛む。

　リディアが一歩前へ出る。

「魔族の集落だ。警戒しろ！」

　後ろの兵士たちが、槍を構える。

　魔族側も、武器を構えた。

　空気が、火花みたいに弾ける。

　その間に、俺は一歩前へ出てしまっていた。

（やめろ、俺）

　足が止まらない。

　リディアが俺を見て、声を低くする。

「正樹……何をしてる」

「ここにいる」

　自分でも意味の分からない返事をした。

　リディアの眉が寄る。

「ふざけるな。危ない」

「分かってる」

「分かってるなら下がれ！」

　きつい声。

　その背後で、兵士の一人が叫ぶ。

「リディア隊長！　あれは人間です！　捕虜ですか！？」

「……」

　リディアは答えない。

　その沈黙が、余計に場を焦がす。

　俺は両手を上げた。武器はないと示すために。

「待ってくれ。話せる」

　兵士たちの槍先が、さらに鋭く俺に向く。

「裏切り者が何を言う！」

「魔族に取り込まれたんだ！」

　罵声が飛ぶ。

（……やっぱり、こうなる）

　胸の奥が冷たくなる。

　でも、俺はここで黙りたくなかった。

　リディアを見て、息を吸い込む。

「リディア。俺は――」

「喋るな」

　彼女が、かすかに首を振った。

　その動きが、痛い。

（守ろうとしてる）

　俺を守るために、俺の言葉を止めている。

　同時に、魔族側を守るために、兵士たちを抑えようとしている。

　どちらも守ろうとして、どちらも危うい。

　先頭の魔族が、低く唸る。

「人間の騎士よ。ここは我らの地だ」

　リディアが顔を向ける。

「王国の命令だ。魔族を確認し、必要なら制圧する」

「制圧？」

　魔族が笑う。冷たい笑いだ。

「それは侵略だ」

　兵士の一人が槍を突き出す。

「黙れ魔族！　人間の土地に巣食うな！」

　魔族側が一斉に動きかける。

（やめろ！）

　俺は前へ出ようとして、先頭の魔族に腕を掴まれた。

「動くな」

「でも――」

「死ぬ」

　またその言葉。

　俺は歯を食いしばる。

　ここで俺が出れば、戦いが始まる。

　ここで俺が黙れば、戦いが始まる。

（……詰んでるじゃないか）

　息が浅くなる。

　リディアが、兵士たちに向けて手を上げた。

「待て！　まだ状況が――」

「隊長！　命令は確認と制圧です！」

「魔族が武器を持ってます！」

「それに、あの男！　正樹は勇者一行の……！」

　兵士たちの声が重なり、リディアの言葉が掻き消される。

　彼女の拳が、微かに震えた。

（……限界だ）

　その瞬間、俺は気づいてしまった。

　リディアはここで、隊長としての立場に縛られている。

　俺はここで、戦えない。

　魔族はここで、引けない。

　誰も悪くないのに、衝突する。

　そして――。

　俺の喉が勝手に動いた。

「違う！」

　叫んでいた。

　空気が一瞬、凍る。

　全員の視線が俺に刺さる。

　リディアが息を呑む。

「正樹……！」

　俺は胸の奥が燃えるみたいに熱かった。

「魔族は無礼なんじゃない。文化が違うだけだ！」

　兵士が嘲るように笑う。

「何を言ってる。魔族は人を襲う！」

「それは、人間も同じだ！」

　口が止まらない。

「ここで俺は見た。宴も、婚礼も、弔いも……普通に生きてる！」

「黙れ！」

　兵士が一歩踏み込む。

　槍先が、俺の胸に近づく。

　リディアが前に出て、槍を押し下げた。

「やめろ！」

　兵士が食い下がる。

「隊長！　あいつは裏切り者です！」

「裏切りじゃない！」

　リディアが叫ぶ。

　その声に、俺の胸が痛くなる。

（俺のせいで、言わせた）

　リディアの顔が、ぐっと歪む。

　魔族側でも、ざわめきが走った。

「人間が、我らを庇う？」

「罠ではないのか」

　疑念の視線が刺さる。

（……どっちからも、信じきられない）

　それが現実だ。

　俺は、どちらにも完全には属していない。

　属したいのに。

　守りたいのに。

　その時だった。

　後方から、矢が放たれた。

　ヒュッ、と空気が裂ける音。

（え？）

　時間が遅くなる。

　矢は魔族側へ――。

　リディアが振り返り、叫んだ。

「放てと言ってない！」

　だが、もう遅い。

　魔族の一人が肩を撃ち抜かれ、うめき声を上げた。

　その瞬間、魔族側の殺気が爆発した。

「来たか！」

「殺せ！」

　剣が抜かれ、槍が突き出される。

　人間側も、盾を構え、槍を揃える。

　戦いが始まる。

（やめろ！　やめろ！）

　俺は叫んだ。

「やめろ！　誰も得しない！」

　声は、届かない。

　リディアが俺を掴み、後ろへ引いた。

「正樹！　下がれ！」

「リディア、止めてくれ！」

「無理だ！」

「無理って――」

「命令と恐怖が、もう動いてる！」

　その言葉が、胸に突き刺さる。

　俺は足を踏ん張った。

「俺が、間に入る」

「死ぬって言っただろ！」

「それでも――！」

　言い切る前に、背後で何かが弾けた。

　魔法だ。

　炎が走り、土が抉れ、悲鳴が上がる。

　俺は体が固まった。

（怖い）

　怖い。

　でも、立ち尽くしている自分がもっと怖い。

　どちらも守りたい。

　その願いが、あまりにも無力だ。

　リディアが、俺の胸倉を掴んだ。

「正樹。見ろ」

「……」

「今のお前の言葉で、矢が止まったか？」

　俺は答えられない。

「止まってない」

　リディアの声が震える。

「魔族も、人間も、恐怖で動く。理屈じゃ止まらない」

　俺の目の奥が熱くなる。

「じゃあ、俺は……」

　言葉が途切れる。

　リディアは一瞬だけ目を伏せ、そして俺を見た。

「守りたいなら、生きろ」

　その一言が、胸に落ちた。

（生きろ……）

　守りたい。

　でも、ここで死んだら、何も守れない。

　俺は歯を食いしばり、足を後ろへ引いた。

　後退するたびに、胸が裂けそうだった。

（どちらも守れない）

　その現実が、重い。

　リディアは俺を庇うように前へ出る。

「正樹、ここから先は私が――」

「リディア！」

　叫ぶ。

　彼女は振り返らない。

　戦いの音が、近づく。

　俺は、拳を握りしめた。

（……次は、違うやり方を探す）

　どちらも守れなかった。

　それでも、諦めたくない。

　その悔しさだけが、俺の胸の奥で燃え続けていた。