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48. 声を上げたら、輪の中だった

　弔いの火が落ち着いたあと、集落には不思議な静けさが残った。

　さっきまで空を裂いていた叫びは消え、代わりに、炭の弾ける小さな音と、夜風が草を撫でる気配だけが広場を満たしている。だが、それは冷え切った沈黙ではなかった。胸の奥に残る余熱のような、柔らかい静けさだ。

（……終わった、のか）

　そう思った瞬間、どっと疲れが押し寄せた。喉はからからで、目の奥が重い。さっき声を上げた自分が、まだどこか信じられなかった。

（俺が、あんなふうに……）

　声を張り上げ、感謝を口にし、涙を流す。

　以前の俺なら、考えられない。

　静かに、整然と、乱さずに。

　それが礼儀だと、疑いもせずに生きてきた。

　広場の端で立ち尽くしていると、背後から足音が近づいてきた。

「人間」

　振り向くと、昨日から何度も顔を合わせている魔族が立っていた。腕を組み、相変わらず強面だが、目にあった警戒の色は薄い。

「……はい」

「さっきの声」

　一瞬、胸が跳ねる。

（まずかったか？）

　場を壊したのではないか。出過ぎた真似だったのではないか。遅れて、そんな不安が押し寄せる。

「……すみません」

　反射的に、そう言っていた。

　魔族は眉をひそめた。

「なぜ謝る」

「……勝手に、声を出しました」

　魔族は、しばらく俺を見つめ、それから短く息を吐いた。

「勝手ではない」

　その一言に、思わず顔を上げる。

「弔いは、独りでやるものじゃない」

　低い声が、胸の奥に落ちてきた。

「悲しみを分ける。怒りも、悔しさもだ」

（……分ける）

　その言葉を反芻していると、別の魔族が近づいてきた。昨日、宴で酒を勧めてきた者だ。

「人間、喉は大丈夫か」

「……え？」

「さっき、いい声を出していた」

　からかうような口調に、思わず苦笑が漏れる。

「少し、枯れました」

「なら、飲め」

　差し出されたのは、水の入った器だった。昨日の酒とは違い、冷たく澄んでいる。

「……ありがとうございます」

　一口飲むと、喉を通る冷たさに、ようやく自分がどれだけ緊張していたかが分かった。

　周囲を見ると、魔族たちは少しずつ輪を作り始めていた。焚き火を囲む形で、自然と人が集まっていく。

（……また、輪だ）

　昨日の宴と似ている。でも、どこか違う。

　誰かが大声で笑うわけでもない。酒を煽る者もいない。ただ、ぽつりぽつりと、言葉が交わされている。

「さっきのやつ、強かったな」

「無茶をする」

「それでも、守った」

　亡くなった魔族の話だ。

　それぞれが、自分の記憶を差し出している。

（……こうやって、残していくのか）

　静かにしなかった弔いの、続き。

　その輪の外に立っている自分に気づき、少しだけ迷う。

（入って、いいのか？）

　呼ばれていない。だが、拒まれてもいない。

　どうする――。

　迷っていると、さっきの強面の魔族が、顎で示した。

「そこ、寒いぞ」

　短い一言だったが、意味ははっきりしている。

　俺は、一歩踏み出した。

　焚き火の近くは、思った以上に暖かかった。

　輪の中に入っても、誰も俺を見て何も言わない。視線を向ける者もいれば、話を続ける者もいる。

（……普通だ）

　それが、妙に胸に響いた。

　特別扱いされていない。

　排除もされていない。

　ただ、そこにいる。

　しばらくして、誰かが俺を見て言った。

「人間は、なぜ来た」

　問いは唐突だったが、責める響きはない。

「……流れで」

　正直に答えると、周囲がくすりと笑った。

「流れか」

「悪くない」

　別の魔族が、焚き火に薪をくべる。

「声を上げたなら、もう客じゃない」

　その言葉に、胸がどくんと鳴った。

（客、じゃない……？）

　意味を問い返す前に、続く言葉が落ちてくる。

「輪の中だ」

　それだけだった。

　だが、それで十分だった。

　胸の奥で、何かが静かにほどける。

　俺は、無意識に焚き火を見つめていた。炎は穏やかに揺れ、さっきまでの激しさはない。

（……居場所、か）

　そんな言葉が浮かび、すぐに消えた。

　まだ、そう言い切るには早い。

　それでも。

　声を上げたら、輪の中だった。

　教えなくても、押し付けなくても。

　ただ、その場に合った形で、感情を出しただけで。

　焚き火の熱を感じながら、俺は静かに息を整えた。

　ここで、もう少しだけ。

　学び続けても、いいのかもしれない。

　そう思えたこと自体が、

　この場所に受け入れられ始めた証なのだと、

　今は、そう感じていた。