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44. 褒めただけなのに

　宴がひと段落すると、集落にはゆっくりとした時間が流れ始めた。

　焚き火の勢いは落ち、肉の匂いと酒の香りが混ざった空気が、夜の冷たさと一緒に漂っている。魔族たちは思い思いの場所に腰を下ろし、低い声で語り合ったり、眠そうに目をこすったりしていた。

　俺はというと、どうしていいか分からず、広場の端に立ったまま、その光景を眺めていた。

（……受け入れられた、よな？）

　さっきまで確かに、俺は宴の輪の中にいた。笑われ、背中を叩かれ、同じ酒を飲んだ。それなのに、今は一歩引いた場所にいる自分がいる。

（また、距離を測ってる）

　無意識の癖だ。昔から、場の空気に完全に溶け込むことが怖かった。講師という立場に逃げ込み、評価する側にいれば、距離を保てると思っていた。

　そのときだった。

「――ねえ」

　背後から、小さな声がした。

　振り返ると、そこにいたのは魔族の子供だった。昼間、遠くからこちらを見て、すぐに隠れてしまったあの子だ。小柄な体に、小さな角。大きな目が、不安そうに揺れている。

（……近づいてきた？）

　思わず、体が強張る。

　子供は俺から数歩離れた場所で立ち止まり、もじもじと足先を動かした。

「……人間、だよね？」

「う、うん」

　声が少し裏返った。自分でも驚く。

（相手は子供だろ……）

　そう分かっていても、どう接していいか分からない。頭の中に、研修で見てきた数え切れない「緊張した新人」の姿が浮かぶ。

　子供は、ぎゅっと拳を握りしめ、意を決したように口を開いた。

「さっき……」

　そこで言葉が途切れる。

　俺は、何も言わずに待った。

（急かすな。教えるな）

　自分にそう言い聞かせる。

「さっき、ぼく……」

　子供は一度深呼吸をしてから、少し大きな声を出した。

「こんば……にちは！」

　集落には似つかわしくない、ぎこちない挨拶。

　胸の奥が、きゅっと締めつけられた。

（……あ）

　昔の俺なら、間違いなくこう言っていた。

『声が小さい』『語尾が下がっている』『もっと相手の目を見て』

　喉元まで、その言葉がせり上がってくる。

　だが、同時に思い出した。

　この子は、勇気を振り絞って話しかけてきたのだ。

（ここで否定したら……）

　俺は、膝を少し曲げ、子供と目線を合わせた。

「……今の、すごく良かったよ」

　それだけを、伝えた。

　子供は、きょとんと目を瞬かせる。

「え？」

「ちゃんと、相手に伝えようとしてた」

　少し考えてから、続ける。

「勇気がいることだと思う」

　一瞬の沈黙。

　次の瞬間、子供の顔がぱっと明るくなった。

「ほんと！？」

「ああ」

　力強く頷く。

　子供は嬉しそうに尻尾を揺らし、何度も何度も頷いた。

「ぼく、ちゃんとできた？」

「できてた」

　それを聞いた瞬間、子供は弾けるように笑った。

「やった！」

　その声は、思った以上に大きく、広場に響いた。

　周囲の魔族たちが、何事かとこちらを見る。

（しまった……）

　空気を壊したかと思い、身構えた。

　だが――。

「どうした？」

「何があった」

　子供は、誇らしげに胸を張った。

「ぼく、人間に褒められた！」

　その一言で、場の空気が変わった。

　ざわり、と小さなどよめき。

「ほう」

「人間に？」

　視線が、俺に集まる。

（まずい……？）

　心臓が跳ねる。

　だが、近くにいた年配の魔族が、ゆっくりと頷いた。

「それは、良かったな」

　子供の頭に、どんと大きな手が乗せられる。

「よく声を出した」

　別の魔族も、低く笑った。

「人間に認められるとは、大したものだ」

　子供は、ますます胸を張る。

　その様子を見ながら、俺は呆然としていた。

（……え？）

　ただ、褒めただけだ。

　指導もしていない。

　正解も教えていない。

　それなのに。

　子供は自信を持ち、周囲はそれを自然に受け入れている。

（俺、今まで何をしてたんだ……）

　研修の場で、必死に「正解」を教え込み、相手の顔色が曇っていくのを見てきた。

　あれは、本当に必要だったのか。

　子供が、俺を見上げて言った。

「ねえ、人間」

「ん？」

「また、話してもいい？」

　その問いかけに、胸の奥が熱くなる。

「……もちろん」

　そう答えると、子供は安心したように頷いた。

　そのとき、遠くから誰かの声が飛んだ。

「おい、人間」

　振り向くと、昼間に先頭に立っていた魔族が、腕を組んでこちらを見ていた。

「子供に、何を教えた」

　少しだけ、緊張が走る。

「……何も」

　正直に答えた。

「褒めただけです」

　一瞬の沈黙。

　魔族は、俺をじっと見つめ、それから鼻で笑った。

「それが、一番難しい」

　そう言って、踵を返す。

　その背中を見送りながら、俺は深く息を吐いた。

（……褒めただけなのに）

　それだけで、誰かの背中が少し伸びる。

　それだけで、場の空気が柔らぐ。

　胸の奥で、何かが静かに、確かに形を変えていくのを感じていた。

（これが……俺のやるべきことなのかもしれない）

　焚き火の残り火が、赤く瞬いた。

　その光の中で、子供の笑顔は、いつまでも消えなかった。