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43. それは、無礼じゃなかった

　焚き火の火が、ぱちりと音を立てた。

　集落の中央に設けられた広場には、いくつもの火が灯され、その周囲に魔族たちが集まっている。日が落ちきった森の中で、炎だけが揺らめき、影が不規則に地面を踊っていた。

（……宴会、か）

　そう判断するまでに、少し時間がかかった。

　人間の感覚で言えば、どう見ても「無秩序」だったからだ。誰が主催なのか分からず、席順もなく、料理らしきものは大皿に雑然と盛られ、酒の入った壺が無造作に置かれている。

　大きな肉を素手で引き裂き、豪快にかぶりつく者。

　酒を一気にあおり、喉を鳴らして笑う者。

　互いの背中を叩き合い、意味不明な叫び声を上げる者。

（……昔の俺なら）

　喉元まで、言葉がせり上がってくる。

『まずは年長者から』『音を立てるのは無作法です』『落ち着いて食べるべきでしょう』

　頭の中に、研修用スライドが次々と浮かぶ。そのたびに、胸の奥がひくりと痛んだ。

（言わないって決めただろ）

　自分に言い聞かせる。

　ここは俺の知っている世界じゃない。評価する側でも、指導する側でもない。ただ、招かれただけの場所だ。

　魔族の一人が、木製の杯を差し出してきた。

「飲め」

「……はい」

　受け取った杯は、ずしりと重い。中身は濃い色の酒で、鼻を刺すような香りが立ち上った。

（これ、作法とか……）

　また考えそうになり、慌てて思考を止める。

　杯を口元に運ぶと、周囲の魔族たちがじっとこちらを見ていた。その視線に、背中がむず痒くなる。

　一口。

　強烈な刺激が喉を焼き、思わず咳き込みそうになるのを必死で堪えた。

「……っ」

　その瞬間、魔族たちがどっと笑った。

「いい顔だ！」

「弱いな、人間！」

　だが、その笑いには悪意がなかった。むしろ、どこか楽しげで、歓迎するような響きがある。

（……怒られてない）

　拍子抜けするほどだった。

　隣に腰を下ろした魔族が、大きな肉の塊を俺の前に差し出す。

「食え」

「……手で？」

「他に何がある」

　もっともな返答に、言葉を失う。

（ナイフもフォークも、ないよな……）

　人間の宴会なら、確実に指摘していた場面だ。脂で手が汚れるとか、衛生的にどうとか、そんな理屈が頭をよぎる。

　だが、ここでは――。

　俺は、意を決して肉を掴んだ。

　温かい脂が指に絡みつき、思った以上に柔らかい。引き裂いて口に運ぶと、野性的な旨味が一気に広がった。

「……うまい」

　思わず、そう呟いていた。

　魔族たちが、また笑う。

「だろう！」

「人間に分かるとは思わなかった」

　背中を叩かれ、杯を打ち鳴らされる。その一つひとつが、輪の中に引き込まれていく感覚を伴っていた。

（音を立てるな、なんて……）

　今ここで言ったら、場の空気を壊すだけだ。

　酒を飲む音、肉を噛みちぎる音、笑い声。

　それらは、この宴にとって「無礼」ではなく、むしろ必要な要素なのだと、肌で理解する。

　しばらくして、魔族の一人が立ち上がり、大声で叫んだ。

「今日の狩りに感謝する！」

　それに呼応するように、周囲から雄叫びが上がる。

　俺は一瞬、どう振る舞えばいいか分からなくなった。

（静かにする場面、じゃない）

　頭では分かっていても、体が追いつかない。声を出すことへの抵抗が、まだ残っている。

　だが、ここで黙っていれば、また外側に戻ってしまう気がした。

　俺は、腹の奥に力を入れた。

「……おめでとう、ございます！」

　人間的すぎる言葉だったかもしれない。それでも、声を上げたことに意味があった。

　一瞬の間。

　そして――。

「ははは！」

「人間なりに、祝っているぞ！」

　笑い声が重なり、誰かが杯を掲げた。

（……受け入れられた）

　胸の奥が、じんわりと温かくなる。

　気づけば、俺も笑っていた。作法も、正解も、もうどうでもよかった。ただ、この場にいることが、楽しい。

　ふと、以前の自分が頭をよぎる。

　音を立てるなと注意し、順番を守れと叱り、場の空気を凍らせていた俺。

（あれは……正しかったのか？）

　少なくとも、ここでは違う。

　この宴において、豪快さは無礼じゃない。

　声を上げることは、失礼じゃない。

　それは、この場所の礼儀だ。

　杯を重ね、肉を分け合い、笑い声に包まれながら、俺はようやく理解した。

（……マナーって、形じゃない）

　相手のやり方を否定しないこと。

　その場の空気を壊さないこと。

　それこそが、今の俺が選ぶべきマナーなんだ。

　焚き火の炎が高く上がり、夜空を赤く染める。

　その光の中で、俺は初めて、胸を張ってこの宴の輪の中に立っていた。