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42. 教えなかった理由

　森を抜ける道は、思っていたよりも静かだった。

　魔族たちは無言で歩く。先頭を行く者の背中は大きく、肩甲骨の動き一つひとつがやけに目についた。後ろを歩く俺は、置いていかれないように必死で足を運ばせながら、周囲の気配に神経を張りつめていた。

（……殺されないだけで、奇跡みたいなものだよな）

　数刻前まで、俺は確実に死ぬと思っていた。それが今は、こうして魔族の集落へ案内されている。状況が飲み込めず、現実感が薄い。

　木々の隙間から、わずかに煙が見えた。

「――止まれ」

　先頭の魔族が低く告げる。全員が一斉に足を止め、俺も慌てて立ち止まった。

　視線の先には、粗削りな木造の建物がいくつも並んでいるのが見える。石と木を組み合わせた家屋は、人間の村とは造りが違い、どれも実用性を重視した無骨な形をしていた。

（ここが……魔族の集落）

　胸の奥がざわつく。人間社会で聞かされてきた「魔族の村」は、もっと荒々しく、血なまぐさい場所だと思っていた。だが、目の前に広がる光景は、驚くほど落ち着いていた。

　洗濯物のような布が風に揺れ、子供らしき小さな影が建物の間を走り回っている。

（……普通の、暮らしだ）

　その事実が、じわじわと胸に染みてくる。

　集落の入り口に近づくと、複数の魔族の視線が一斉に俺に向けられた。警戒、疑念、敵意。混ざり合った感情が、空気を重くする。

（ここからが本番だな……）

　喉が鳴る。無意識に背筋を伸ばしかけて、はっとした。

（……違う）

　以前の俺なら、ここで考えていたはずだ。

『異文化の場では、まずこちらから礼を示すべきだ』

『姿勢を正し、相手の目を見て、簡潔に挨拶を――』

　頭の中に、研修資料の文言が浮かびかける。

　それを、ぐっと押し殺した。

（教える必要は、ない）

　そう自分に言い聞かせる。ここは俺の職場でも、講義室でもない。俺は客で、しかも歓迎されているかどうかも怪しい立場だ。

　最前を歩いていた魔族が振り返り、俺を見下ろした。

「騒ぐな。ここでは、静かな方がいい」

「……分かりました」

　即座に頷く。声の大きさ、返事の仕方、姿勢――どれも気にならないと言えば嘘になる。それでも、口には出さなかった。

　集落の奥へ進むにつれ、周囲の視線はさらに増えていく。囁き声が、あちこちから聞こえた。

「人間だ……」

「なぜ生きている？」

「捕虜か？」

　胸の奥が、ちくりと痛む。

（……そう思われても仕方ないよな）

　かつて自分が、人を一方的に評価してきたように。今度は俺が、評価される側に立っている。

　ふと、建物の陰から小さな魔族の子供が顔を出した。大人の魔族に引っ張られて、慌てて隠れる。

（怖がらせてる、よな……）

　その瞬間、昔の自分の姿が重なった。

　研修の場で、緊張した新入社員を前にして、「挨拶の角度が違う」と真顔で指摘していた自分。相手の表情を見ず、ただ正しさだけを押し付けていた。

（あれと、同じことをしたら……）

　ここでも、同じ結果になる。

　集落の中央に、少し開けた場所があった。簡素な焚き火跡と、腰を下ろせそうな丸太が並んでいる。

「ここで待て」

　魔族の一人がそう告げ、他の者たちは散っていった。

　一人残された俺は、丸太に腰を下ろすこともできず、ただ立ち尽くした。

（座っていいのか……？）

　そんな些細なことすら、判断できない。

　だが、だからこそ。

（勝手に決めるな）

　自分にそう言い聞かせ、動かずに待つ。

　やがて、先ほどの最前列の魔族が戻ってきた。視線を合わせ、短く言う。

「妙だな」

「……何が、でしょうか」

「人間は、もっと喋る。もっと命乞いをする。もっと、我らを恐れる」

　図星だった。恐れていないわけじゃない。ただ、それをどう扱えばいいのか、分からなくなっているだけだ。

「なぜ、何も言わない」

　問いかけに、俺は少しだけ考えてから答えた。

「……分からないからです」

「分からない？」

「あなたたちのやり方も、考え方も。だから、勝手に口出しするのは……違うと思って」

　魔族は、しばらく黙って俺を見つめていた。その視線は、試すようでもあり、探るようでもあった。

「人間は、よく教えたがる」

「……はい」

　否定できなかった。

「だが、お前は教えない」

「今は、まだ」

　そう答えた瞬間、自分でも少し驚いた。

（……俺、ちゃんと考えてる）

　以前なら、「正しいことは早く伝えるべきだ」と即答していただろう。だが今は違う。

「ここは、あなたたちの場所です」

「なら、なぜ来た」

　核心を突かれ、言葉に詰まる。

　少し考えてから、正直に答えた。

「……生きたかったからです」

「それだけか」

「それだけです。でも……生きるなら、ちゃんと相手を知りたい」

　焚き火の灰が、風に舞った。

　魔族は、ふっと口角を上げたように見えた。

「妙な人間だ」

　そう言い残し、背を向ける。

「しばらく、ここにいろ」

　それは、命令とも、許可ともつかない言葉だった。

　魔族の背中を見送りながら、俺はゆっくりと息を吐いた。

（……教えなかった）

　それだけのことなのに、胸の奥に小さな達成感があった。

　正しさを飲み込むことは、苦しい。言いたいことを言わないのは、もっと苦しい。

　それでも。

（これが、俺が選んだやり方だ）

　集落の中で、遠く子供の笑い声が聞こえた。

　その音を聞きながら、俺は初めて、この場所で息ができている気がした。