26. 半歩の距離、割れた絆
翌朝、冷たい風が宿営地を撫でていた。夜のうちに焚き火はすっかり灰になり、淡い煙が名残のように空へ伸びている。出発の準備は進んでいたが、空気はどこか重い。皆、昨日の夜を引きずっていた。
ガレスは無言で鎧のベルトを締め、ミラは小さな鍋で朝の湯を温めながら、ちらちらとこちらを見ている。リディアは火のそばで地図を広げ、指でルートをなぞっていた。
「峠までは半日。途中の分岐は三つ。どれも魔物の巣に近いから慎重に行く」
彼女の声はいつも通り淡々としていたが、どこか力が抜けている。カインも黙って頷くだけで、あの鋭い目も今日は少し曇っていた。
俺は荷物の紐を結びながら、何度も言葉を飲み込んだ。昨夜のこと——ガレスの怒りも、リディアの仲裁も。あの空気がまだ肌の下に残っている。
「……出発するぞ」カインが短く言う。
誰も返事をしないまま、列が動き出した。風の音と靴音だけが続く。リディアは先頭、カインが後方の警戒、俺は中ほど。ミラとガレスの間に挟まれて、息を詰めるように歩く。
沈黙が痛い。誰かが何かを言えば壊れそうで、それでも何も言わないと窒息しそうだった。
「……ねぇ」ミラがぽつりと声を出した。「昨日のこと、気にしてんの？」
誰も答えない。ガレスは前だけを見て、肩の筋肉を動かした。リディアが振り返って、ため息をつく。「そりゃ気にするだろ。あんな喧嘩したんだ。私だって寝つけなかった」
「寝つけなかったのは、正樹のいびきじゃ？」ミラが意地悪く笑う。
「いや、そんなに——」
「すごかったわよ。“整列！”って寝言まで言ってた」
「言ってねぇ！」反射的に声が出た。周りの空気が一瞬だけ揺れ、ミラがくすっと笑った。
リディアも口元をゆるめる。「ま、夢の中でも仕事熱心ってことだな」
「からかわないでくれ」
「笑わないとやってられねぇだろ」
その言葉に救われる。けれど、すぐにガレスの低い声が後ろから刺さった。「笑って誤魔化すな。仲良しごっこじゃ済まねぇ」
空気がまた硬くなる。リディアが振り返る。「ガレス」
「何だ」
「昨日の件は終わったんじゃないのか」
「終わってねぇ」
彼の声は石みたいに重く、冷たい。「俺はもう、こいつの指図は聞かねぇ。言葉より拳を信じる」
「それ、喧嘩売ってるのか」リディアの声がわずかに荒くなる。
「現実を言ってるだけだ」
ミラが溜息をつく。「もうやめて。朝から面倒な空気出すのやめなさいよ」
「面倒なのは口だ」ガレスが俺を見た。「こいつの口が、いつも面倒を呼ぶ」
その言葉が胸に突き刺さる。俺は視線を落とした。反論したい。けれど、何を言っても火に油を注ぐのは分かっている。
「……俺はもう、黙るようにしてる」
「してねぇだろ。さっきも寝言言ってたじゃねぇか」
「それは意識してないだろ！」思わず言い返すと、ガレスの眉がぴくりと動く。「ほらな。すぐ反応する」
リディアが割って入る。「もうやめろ。お互い言いすぎだ」
「リディア、庇うな。あんたが甘やかすから直らねぇんだ」
「甘やかしてるわけじゃ——」
「なら突き放せ！」
声が一段と荒くなった。鳥が木の上から飛び立つ。ミラが顔をしかめ、カインがわずかに振り返った。その一瞬、誰も息をしていなかった。
「……おい」カインの低い声。「進行に集中しろ。今は任務中だ」
全員の背筋が伸びる。「了解」とリディアが答えた。俺も小さく頷く。だが、胸の奥では何かが崩れかけていた。
歩き続けるうちに、峠の風が強くなってきた。砂混じりの風が顔を刺し、前を歩くリディアの髪が揺れる。その背中を見ながら、俺は胸の奥で言葉を探していた。何を言えば伝わるんだろう。何を言えば、壊れないんだろう。
「リディア」
「なんだ」振り返る顔は、疲れが滲んでいた。
「昨日、ありがとう。止めてくれて」
「……礼はいらない。私が止めなきゃ誰も止めなかった」
「それでも、助かった」
リディアは少しだけ目を細めた。「……なら、これからは私が止めなくていいようにしてくれ」
その一言が痛かった。けれど、それが本音だ。俺はただ頷いた。言葉で返したら、また違う方向へ転がってしまう気がした。
峠の手前で一旦休憩となった。岩陰に腰を下ろすと、ミラが湯を注いでくれた。湯気が頬にあたって、やけに優しい。
「ねぇ」ミラが言う。「正樹、あんた、どうしたいの？」
「どう……したい？」
「カインに認められたいだけ？ それとも自分を正しいって証明したいだけ？」
返せなかった。火傷みたいに胸の奥が痛い。ミラは俺の沈黙を見て、ため息をつく。「リディアはあんた庇ってばかりで疲れてるよ。見えない？ あの人の目、もう痛そうだよ」
視線をリディアに向ける。少し離れた場所で、彼女は風に髪を揺らしながら空を見ていた。横顔は凛として、それでもどこか寂しそうだった。
ガレスがぼそりと呟いた。「あいつ、仲間の中心でいつも戦ってる。誰の味方にもなりきれねぇままな」
リディアがこちらを見た。目が合う。少しだけ、笑ったように見えた。でもその笑みは、誰にも寄りかかれない強さの裏返しだった。
胸が詰まる。守りたい、と思った。けど、どうやって？ 言葉ではなく、行動で示すには——俺にはまだ何もできない。
休憩が終わり、再び歩き出す。風は相変わらず冷たい。けれど、リディアの背中を追う足取りだけは、いつもより少し慎重になっていた。俺は彼女の半歩後ろで歩く。何も言わず、ただその距離を守ることだけに集中した。
沈黙はまだ重い。けれど、壊す勇気も、もう少しで持てそうな気がした。
