地元の美味しいケーキ屋さん

作者：忍原富臣

久しぶりに立ち寄ったら美味しくて……。

　自宅マンションから一階へと下りて、北側のエントランスを通ってマンションの広場へと出る。

　今日は二月十四日。まだ肌寒い季節の風は冷たく頬をかすめていく。

　補装されたコンクリートの道を左へ、右へ、葬儀場を右手に北へと向かう。すぐさま現れる信号のない小さな交差点を左に渡って、その道をまっすぐに歩いていく。

　今日はバレンタインデーだ。好きな人にチョコを上げる日なんて、今ではもう古いらしい。現在では、義理チョコだけでなく友チョコ、ただの交換など、色々なバレンタインデーの楽しみ方がある。

　あいにく、女の子からチョコを貰ったのは、小学生が最後だっただろうか……。チョコを貰ったあの時、バレンタインデーなんて知らなかったからホワイトデーに返し忘れたっけ……。

　白い住宅を左手に、三人ほどが並んで歩ける道を行く。まっすぐ、まっすぐに。

　昔に一度、たまたま見かけて立ち寄った地元のケーキ屋さん。手作りにこだわり、値段もそこそこだが、美味しかった。

　でも、名前は知らない。適当に立ち寄ったあの頃は、スマホなんてなくて、ガラケーだった。緑の看板に書かれた英語か何かの文字は読む気になれなかった。いや、そもそも看板が分からなかった。

「…………」

　初めて入るケーキ屋さん。人見知りの私は何度かその前を素通りした。隣のコンビニを過ぎて、曲がり角を曲がり、もう一度その道を通る。

　眉を八の字にしながら、難しい表情をしながら、何度も通り過ぎる。

　なにを買おう……。なんて言おう……。お会計とかどうしよう……。

　人見知りと心配性が結婚するとこんな考えになってしまう。「悩む前に行動」したいけれど、当時の私にはこうして店前に来ることすら大きな一歩だった。

「ふー……」

　ため息と深呼吸、緊張をかき消しながら、店の前で立ち止まる。

　ショーケースに見える色とりどりのケーキ、シュークリームにカップに入ったプリンは、どれもとても美味しそうに見えた。

「…………」

　それでも……やっぱり、入る勇気がないや。

　両親と一緒に食べようと思ったけれど、コンビニでデザートでも悪くないかな……。最近のコンビニスイーツも、意外と美味しいものが多いし。クリームたい焼きとか美味しいし……。

　なんて、自分に言い訳をしながら、踵を返そうとしたその時だった。

「良かったらどうぞ！」

　愛想のいい女性の店員さんが、わざわざ外まで出てきて声をかけてくれた。

　緊張していたせいか、私の声は少し裏返りながら「はい」と返事を返す。

　入口をくぐると、店内の甘い香りが鼻を通っていく。それは並べられたクッキーの良い香りだった。

　店内はショーケースの中にケーキが並べられ、右手から繋がる細い通路の奥には、イートインスペースが設けられていた。

　入口の内側には、綺麗に並べられたクッキーやスポンジケーキ、チョコレート。ブリキの缶に入ったお菓子のセットなど、小さなお菓子の国が作られていたのを覚えている。

「なにかお決まりでしたら声をかけてくださいね！」

　微笑む店員さんが素敵で、すぐに返事をしようと焦った私。パッと目についたものを指差しながら、

「あ、あの、これとこれとこれをください」

「ショートケーキと、モンブラン、チーズケーキですね。他はよろしかったでしょうか？」

　人見知りが慣れない場所で尋ねられると、てんやわんやしてしまう。

　その結果、ショーケースの中に目を泳がしては、再びパッと目に映ったものを口にする。

「プリンが三つと、シュークリームも三つくだぁさいっ」

　言い終える少し前に噛んで恥ずかしい……。「だぁ」ってなんだ「だぁ」って……。

「はい、ありがとうございます。他はよろしかったですか？」

「はいっ」

　もうこれ以上は許してください。財布の中身を確認していないんです……。

「分かりました。確認させていただきます。ショートケーキがお一つとモンブランがお一つ、チーズケーキがお一つに、シュークリームとプリンが三つずつでよろしかったでしょうか？」

「はい」

「ありがとうございます。ご準備いたしますので少々お待ちください」

「はい」

　良かった……。ようやく終わった……。

「……」

　……値段も見ないで父の好きなもの、母の好きなもの、自分の好きなものを選び。追加でプリンにシュークリーム……。

　ま、まぁ、両親と自分へのプレゼントだし、少しくらい多くなっても食べられるだろう……。デザートは別腹というのは、うちの家では男女関係なし。美味しければなんでも食べるのがモットーだ。

「すみません、家までのお時間はどれくらいでしょうか？」

「えっと、五分くらい？　です」

「かしこまりましたっ。保冷剤は入れておきますか？」

　そんな、五分くらいで保冷剤なんて申し訳ない……。

「いえ、大丈夫です」

「分かりましたっ！」

　愛想のいい店員さんに、少しだけ安心し始めた。

　けれど、自分の注文した量をふと思い出して整理してみる。

　ケーキが三つにシュークリームが三つ、プリンも三つって……。九人で食べるのかなとか思われたんだろうか……。男が買いに来るってパシリかなとか思われるんだろうか……。

「……」

　男がケーキ屋さんに来るってやっぱり違和感があるしなぁ……。

　イートインスペースで食べているのも女性だし、入らなきゃよかったかもしれない……。

　でも、頼んだものは仕方がないので逃げることもできず、小さなお菓子の世界を眺めて現実逃避することにした。

　綺麗にパッケージされたお菓子たち。クッキーの一枚一枚の顔がしっかりと見える包みは、本当にお菓子作りが好きな人が作っているんだろうなと感じる。

　職人さんや、お菓子が好きな人が、この空間を作っているんだろうなぁ……。直接、伝える勇気はないけれど、すごい素敵なお店だ。

　ショーケースのデザート以外にも美味しそうなのが並んでるし、また、入る勇気があったら買いに来ようかな……。入る勇気があればだけど……。

「お待たせしました！」

「あ、はいっ」

　レジに慌てて近寄り、お会計を済ませる。

「お会計２１５０円になります」

「はい……」

　うぅ……。コンビニで済ませておけば半額以下で済んでいたかもしれない……。

「こちらになります！」

「ありがとうございます」

　丁寧に両手で持ち上げられた袋を受け取り、磁石が反発したかのように後ろへと振り向く。人見知りな恥ずかしがり屋には限界の距離だった。

　すたすたと店外に向かって逃亡をはかる。

「ありがとうございました！」

「っ……！」

　後ろから聞こえる店員さんの声に、私は少しだけ後ろを振り向いて会釈した。

　お店を出て、ひとりで家路を歩く足はルンルンだった。誰とも喋らなくていい解放感に満たされつつ、手に持ったデザートが楽しみで仕方ない……！

「――――――ただいまー」

「あ、おかえりー。どこ行ってたの？」

「ケーキ買ってきた」

「え、私も買ってきちゃったんだけど、どうしよう……」

「「……」」

　母と共に玄関で固まる。

　そこへ、トイレから出てきた父が「うん？」とこちらへ振り向いた。

「お父さん、どうしよう。ケーキ被っちゃった……」

　母の困り顔に、父は不愛想に、でも少しだけ嬉しそうに。

「ぜんぶ食べたらいいやろ」

　と返事をした。

　そのあと、両親と食べたデザートは、全部が美味しかった。

「…………」

　あれから、六年……。あの頃と変わらない雰囲気の店、その隣にあるコンビニも健在だった。

　美味しい店は忘れない。それもあまり多くの店を知らない私にとって、ここは数少ない名店のケーキ屋さん。

　店前で足を止めることなく、私は店の中に入る。

「いらっしゃいませ！」

　今日も変わらず、明るく元気な店員さんが丁寧に接客をしてくれたのだった。

　プリンは上だけ硬いんですけど、中がとろっとろで、ほんとに飲み物じゃないかと思うくらいトロットロなんです(*´ω｀)うんまい、うんまい……。

　シュークリームも手作りのパワーなのか、味が優しくてほんわかしてるんです。

　ケーキも優しくて美味しいし、店員さんの接客も◎！

　バレンタインデーのあと、もう一回、買いに行きましたとさ(*´ω｀)めでたしめでたし