第13話「【フォース・オブ・スノウ】」
物心ついたころから、虐げられている妹がいた。
だが、それも当然のことだと思っていた。
なぜなら自分は冬神に愛された四女であり、妹は生きる価値もない五女だったからだ。
いつもビクビクしていて何ら価値のない妹だったが、1つだけ有用なところがあった。
自分――雪の四女が受けたくない授業があるときに、妹と入れ替わってサボることができるところだ。
スノウはフィフスを顎で使い、フィフスとたびたび入れ替わった。
フィフスはいつも屋根裏部屋に閉じ込められていたので、入れ替わったスノウが野山で遊んでいても、バレることはなかった。
ある日、スノウは可愛らしい年下の少年・アイスと引き合わされた。
アイスを手下にして野山で遊ぶスノウだったが、スノウのことを『姉様』と呼んでとてとてと後ろを付いてくるアイスが可愛らしくて、スノウはアイスのことをすっかり気に入ってしまった。
スノウはフィフスに授業を押しつけては、抜け出してアイスと一緒に遊ぶようになった。
フィフスもまた、スノウの振りをしているときにアイスと接する機会があり、アイスに恋をした様子だった。
アイスと一緒に遊びたがるフィフスだったが、スノウはそんな彼女を一蹴した。
◆ ◇ ◆ ◇
スノウとフィフスの5歳の誕生日。
長々とした式典や祈り、続々と訪れる来訪者への挨拶に辟易したスノウは、いつものように入れ替わってアイスと遊びに出かけた。
遊び疲れて帰ってみると、家の者が血眼になってフィフスを探していた。
スノウはフィフスだと思われたまま父母の前に連れていかれ、そこで背中に『予備』を意味する焼き印を入れられた。
この国では、5歳児までは『神の子』と呼ばれている。
長じれずに亡くなる子供が多いからだ。
逆に、5歳を超えればもう大丈夫だとして、人の子として扱われる。
もともと四女の予備扱いだった五女が、正式に予備になった瞬間だった。
スノウは泣き叫び、自分こそが四女なのだと何度も訴えた。
だが、誰も信じてくれなかった。
泣きはらした様子のフィフスとも目が合ったが、すぐに目を逸らされてしまった。
こうしてスノウは、五女として生きていくことになった。
