【炎鎖の輪舞】-剣戟の森-

第Ⅴ話 血の誓い

『何をしている——逃げるぞ』

　突然、耳もとで声が聞こえた。

　襟のところを持ち上げられ、宙を舞ったかと思うと、あたしは獣の背中に乗せられていた。

『掴まれ！　振り落とされても、戻らぬからな！』

　ぶっきらぼうに言われて、あたしは反射的に獣の首筋に捕まった。

　両脚で獣の体を挟み、姿勢を低くする。

　森の樹々の間を走り出し、あたしは獣と一体になったように、しがみついた。

　——グリーザ。

　影から影へと、一瞬にして移動する能力をもつ、アザールの黒狼と呼ばれている獣。

　エレド王国内の砦のなかには、アリアンフロッドの戦士に協力してくれる数体の黒狼がいて、グリーザはそのなかの一匹だった。

　本来は、小隊《ランス》の仲間のひとり、ユスティナが使役していた獣だ。

　そのユスティナは、つい先日、あたしの目の前で、地下神殿の守護者に巨大な剣で斬りつけられて、死んだ。

　本来なら、死に戻っていて、砦で再会を果たしていたはずだが、こんな状況になってしまっては魂ごと、彼女はロストしたと思っていいだろう。

　グリーザが今、ここにいることが、その証拠だ。

　死に戻っていたら、グリーザはユスティナのリスポーンゲートの前でじっと、待機しているはずだからだ。

　——ユスティナ……。

　あたしは、グリーザの首筋に顔を埋めながら、涙を零した。

　もう、彼女とは会うことが出来ないんだ……。

　そう思うと、喉が震え、ぎゅっと目を閉ざしても、涙がまなじりから流れてしまう。

　以前なら肉体が滅びても、それが永遠の別離となることはなかった。

　だが——これからは、違う。

　死ねば、復活することはない。

　そこで、おしまいとなってしまうのだ。

　目蓋の裏に、ユスティナの姿が浮かんだ。

　あの——背が低くて、ちんまりとしているのに、生意気で見た目とは異なり、皮肉っぽい笑顔を浮かべ、意見が対立する時は、毒舌で返してくる彼女……。

『泣くな！　アシェイラ……背中で泣かれると、わしも、感情が伝わってきてしまう……』

　グリーザの声は耳に聞こえてくるのではなく、頭に直接、響いてきていた。

「ごめんなさい……でも……」

『もう、いい！　喋るな……飛ばすぞ』

　気配が変わった。

　背筋がぞくぞくとする。

　黒狼の”影化”がはじまったのだ。

　周囲の風景が、モノクロームとなり、冷気が忍びよってくる。

　振り返ると、黒狼の体が黒く染まり、そして、尻尾から順に、消えていくのが見えた。

　“影化”をはじめて経験する者ならば、パニックになるところだが、あたしは数回、影となって転移したことがある。

　ぎゅうっと、首筋に抱きつき、そして、目を閉ざした。

　めまいがして、一瞬、自分がグリーザの背中に掴まっているのか、あるいは、ひっくり返っているのか、まったくわからなくなった。

『もう、いいぞ』

　声が聞こえてくるのと同時に、あたしは背中から投げ出された。

「あいた！」

　思いっきり、お尻を打ちつけて、あたしは四つん這いになった。

　お尻をさすりながら、その場に座り込む。

「ここは……」

　周囲を見る。

　森の木々から、少し離れた場所に、あたしたちはいた。

　下には、草むらが広がり、遠くを川が流れ、あちこちに岩が露出しているのが見える。

『はじまりの森の南の境界、といったところだな』

「そう——」

　口を開きかけると、「あしぇいらぁあ」という、声が聞こえてきた。

　少し、甲高い、子供のような声だった。

　視線を向けると、小鳥のような姿をしたものが、あたしのもとへと近づいてきた。

　——フェアリーだ。

　妖精種のひとつで、人間には好意的で知性も高く、時に予言のようなものをすることもある。

　そのフェアリーが二体、背中の翼を一生懸命に動かしながら、ふわふわと舞っていた。

　フェアリーは、腕が翼になっていたり、羽毛ではなく、翼が蝶みたいだったり、色々なのだが、今、あたしの周りを飛んでいるのは、手のひらに乗るサイズで、人の体に鳥の翼を背中から生やしていた。

　白い衣を体に巻きつかせ、右肩のところをピンで留めている。

　フェアリーたちはいたずら好きで、時に草の葉で編んだ妖精の輪に踏み込ませて、どこかの空間へと連れ去ってしまうこともあるのだが、そのふたりのフェアリーとあたしは顔見知りだった。

　名前は確か——。

「ぴぃたんとでるる、だったよね」

「そうだよー。よく、名前を覚えていたねー。褒めてあげるー」

「ぐりいざ。もぉお、待ちくたびれちゃった。眠くなってきたよぉ」

　歌うように、ふたりのフェアリーが言った。

　フェアリーのふたりは、でるるの翼が濃淡のある灰色なのに対し、ぴぃたんの翼は茶色のグラデーションで、羽根の外側には黒い筋が入っている。

『ここから先は、ふたりに案内してもらおう』

　グリーザの体が縮み、あっという間に、大型犬ぐらいの大きさになってしまった。

　ふたりのフェアリーに頬ずりをし、舌でぺろっと舐めたりしていた。

「ここから先？」

『ふむ……エルカの頼みでな。わしの役目は、リースヴェルトから、お前を逃すことだったからな』

「グリーザは、どうするの？」

『知っておろう。わしは本来、この世界の住人ではない。ユスティナの魂がロストしてしまったので、元の世界へと戻るだけだ』

「そんな……」

　あたしは、膝をつき、グリーザに抱きついた。

『くっつくな。暑苦しい……』

　言いながら、グリーザはあたしの頬に流れる涙の筋を舐めとってくれた。

　——離れたくない……。

　この腕を振りほどけば、グリーザとは別れなければならない。

　あたしは、しばらくの間、そのままでいた。

『そろそろ、行かなければならないだろう。リースヴェルトも、すぐに追ってくる』

「——ええ……」

　深呼吸をすると、あたしはグリーザから離れた。

『石舞台までは、付き合ってやろう。そこから先は、お前の自由だ』

　——自由……。

　その言葉を、ここで聞くとは思わなかった。

　いきなり、こちらの世界へ召喚されて、不死になる代わりに地上の安全のために、異形の存在——奈落よりのものと戦うことを強いられ、そして——今度は、エルカたちの復讐を果たさなければならない。

　自由など、どこにもない。

　しかし、逃げることもできない。

　どのみち、リースヴェルトは追ってくるだろう。

　後悔はしたくない——。

　すべてをぶち壊しにして、踏み台にして、自分だけ、のしあがっていったリースヴェルトには怒りしかない。

　こちらの世界に来てからは、仲間たちのことが、あたしのすべてだった。

　一度、死に、そして、新しく生まれ変わり、こちらの世界で第二の生を受けたのだ、と思っていた。

　こんな世界でも、小隊の仲間たちと行動し、運命を共有していけば、自然と親愛の情が溢れていく。

　それを、あの男——リースヴェルトは、すべてを壊してしまった。

　ならば、答えはもう、決まっている。

　目には目を。

　血には、血を。

　あの男——リースヴェルトには死を。

『黒鉄の方程式』の章に続く