第一話 苦難は突然に
「握り潰すわよ」
「ーーは？」
「アタイのこと、二度見したでしょ。失礼ねッ。握り潰すわよッ！」
どこを？
と、ポテトは訊かなかった……。
ーーポテト=ジャガ男爵は、齢四十にして自分の目と耳を疑った。
男爵領では生態系の頂点に立つ男であるが、現在、生命の危機を感じ取っている。
今、ポテトがいる場所は自分の執務室。
目の前に座るのは【勇者】だ。
――勇者とは、【魔王】を倒すことができる唯一無二の存在。ポテトの目の前にいる勇者は『男』で、女性の言葉を使う。
外見は男、のはずだ。
いや、断言する。男だ。
そして勇者を一言で表すならば――、
『リアルアメリカンヒーローが下手な化粧で女装した人物』
である。
地はイケメンで爽やかに見えるはずなのに……、暑苦しい。
ポテトは困惑したーー。
まだ若造の勇者だが、自分の手には余るーー。
(『ボクっ娘』とか『美少女だけど男』なら需要はあるだろう！ しかし、こいつにはない！)
ポテトは心の中で虚しい断言をした。
勇者はポテトのことを見ている。
(どう対処する――？)
ポテトは冷や汗を流した。
勇者はそんなポテトを尻目に、物憂げに口を開く。
「アタイ、こんなとこでオッサンとお見合いしてるヒマなんかないのよね。竜と闘いたいの、竜と」
そんな勇者の言葉に、
「私には、無理です……」
と、勇者から目を反らし、額から滲み出る汗を拭うばかりであった。
「なんで無理なのよッ。アンタの奥さんに頼めばいいんでしょうが！ アタイがこんな田舎まで来たのに～ッ！」
「くっ、首が絞まる～ッ！」
ポテトは気が遠くなった。身体的にも、精神的にも……。
そして不覚にも、走馬灯のようにこれまでの記憶が蘇る。転生をして、この世界に生を享けてからのことがーー。
◇◆◇
ポテトは『転生者』である。
今から二十五年も昔の話だが、覚醒――前世の記憶を取り戻した際のことは、鮮明に思い出すことができる。
ポテトが生を受けたこの世界は【セツカ】と呼ばれる、剣と魔法の世界。
人間、エルフ、ドワーフ、魔族などが生活し、魔獣が横行している。
ポテトが育ったのは【ブクマ】という国で、【ナロー】大陸の中央に位置していた。
ブクマ国では十五歳になった年に立志の儀ーーいわゆる成人の祝いを行う。
ポテトも晴れて十五歳となり、儀式を迎えた。祝いの席で、酒をしこたま飲んだポテトは自室にて就寝するも、その夜中にカッと目を見開いて飛び起きた。
前世の記憶が、鮮やかに甦ったのだ。
「……」
何度も頭を振り、甦る記憶と格闘する。
ようやく落ち着いてから、悶々と前世の記憶を辿ると、日本という国に生まれるも病のため十五歳目前で死んだ、という無念の記憶があった。やるせなさが、ポテトの胸に去来した。
――しかし、今は生きることができている。
ポテトはこちらの世界で、前世の年齢を健康のまま越えることができたのだ。
ぶるり、とポテトは身震いした。
――さて。
ポテトには貴族の務めとして、三年間の修学期間があった。
十五歳になると、ブクマ王国の王都カルビーにある学院に入り、学業を修めるのだ。それを経て、ようやく自領の政務に携わることが認められる。
ポテトは、王都にて【神眼王子】と異名を取るブクマ王国の第一王子や『悪役は嫌』が口癖の伯爵令嬢、『やり直す』と呟く他国の貴公子らと交誼を持った。ポテトは彼らと、時に衝突し、本気で語り合い、何故か気が合い、義兄弟の契りを交わすという濃い三年間を送ったが、またそれは別な話……。
――そして現在、神授暦一○四○年。
ポテトが治める男爵領は五穀豊穣。
産業はカツカツだったが、魔獣素材が豊富で、農業でも【男爵ポテト】という名のジャガイモが程よくヒットしている。
さらに男爵家の騎士団は強悍を誇り、領土を接する他の貴族との関係も良好だ。ポテト自身の家庭も、妻との間に二男三女が恵まれ順調満帆である。
そんなある日、王都から依頼書が届いた。
執務中のポテトは、他の書類を見ながら依頼書を確認する。
「へいへい。なんだよ、忙しいのに……」
依頼書は王宮からの正式なもので、ブクマ国で男爵位を受けているポテトに否応はない。なのでせめて、悪態をつくくらいの抵抗はしておく。
『いちいち悪態をつくな。ちょっとしたお願い事だ』
依頼書の表には、ご丁寧にそう記してあった。
「お願い事だと……？ すごく、厄介事の臭いがする」
ポテトは依頼書の内容を確認せず、届かなかったことにするか、忙しくて失念していたことにしようと画策した。やがてーー、
（これは届かなかったことにしよう）
と決意する。
ポテトが依頼書を暖炉にくべようとしたことろ、執事から急な来客の知らせが入った。
「……なんだ？ 突然、誰だ？」
「ゆ、勇者です。勇者が来ました！」
「は？」
ポテトは思わず目を丸くした。
