アストレア国物語 ～行き場を失った魔導書、引き取ります～

第四書 『財産のルーン』

第九話 農耕談話

　翌日。その場所を訪れたときは、昼を回っていた。

　前日に遅くまで調べ物をしていたからかもしれない。屋敷を辞して、それから宿屋へと引き取った僕ら（主にオリゼ）は泥のように深い眠りについた。翌日は朝から目覚めた僕だったが、一方のオリゼのほうがなかなか部屋から出てこず、ぐずつくように長い睡眠をとって、開けたのは昼前だった。

　……まあ、そこはいつも通りなんだけど。

　外出の用意を手伝って。僕らが遅い朝食を食べたときには昼の直前だった。それから郊外に出て、駅馬車と呼ばれるその辺りをうろついている民間馬車をつかまえ、目的の場所に着いたのは昼過ぎだった。

　僕らは、一軒のあばら家を目指していた。

　そこはフロウド侯爵――この周辺の領主を務める、彼の大きな屋敷と庭が見える『山あい』にあり、ささやかながら季節の花などが植えられている。村人から贈られたのか。

　僕らが近づくと、家の前の畑。

　農耕をしていた一人の青年が、顔を上げた。

「おや。これは、珍しいお客さんだな」

「――こんにちは。ご迷惑だったでしょうか」

「いや、いいさ。ちょうど休憩を入れようと思ったんだよ。見てくれ、この夏に植えた季節の赤豆さ。立派なもんだろう」

　そう言って、心の底から誇らしそうに笑顔を向けてくるのは、追放された侯爵の息子であるヘンリエットさんだった。

　鼻の頭に泥の汚れがついていたが、本人は一向に気にする様子はない。無我夢中で、毎日の農作業に取り組んでいる様子がうかがえた。

「この赤豆、収穫の季節はいつですか？」

「秋過ぎ。つまり、もうそろそろさ。季節が少し肌寒くなってくると、人間よりも敏感な植物はすぐに変化を見せる。生長する葉はこんなにも青々しくて瑞々しいが、葉は黄色く枯れ、赤い実をつけるのさ」

「……へえ」

　農業にも少し興味がある僕は、単純に好奇心をそそられてのぞき込んだ。小さな葉の茂みの中にある実は、まだ小ぶりであった。

　しばらくヘンリエットさんと意気投合して話をしたが、その後、彼は気づいたように僕の後ろを見て、

「それより、こちらの貴婦人（マドモアゼル）は？　ミヤベ。驚いたな。こんなむさ苦しい場所に、こんなに綺麗なご寮人さんが来るなんて」

「あ、言い忘れてました。僕の友人で、王都の占い師をやっているオリゼフィール・マドレアンです」

　僕がそう紹介をすると、殊勝な顔の（実はまだ眠いだけだが）オリゼは、深々と腰を折って挨拶した。

　意外な顔をしたヘンリエットさんは、しかし、やはり元侯爵家のだけはある礼節の一礼を返した。こういう時、とっさに育ちは出る。僕はそう思った。野良着を着ていても中身は立派な紳士だ。

「これは。なんというか、こんな着替えしかなくて申し訳ない。と言うしかないな。お見苦しいが、これでも俺の仕事着なんだ。見逃してくれ」

「いえ。そんな事はないですよ。立派です」

　僕は言った。ウソではない。

　人間が今の暮らしの上で、必要があって着ている服が粗末であろうはずがない。それは誇ってものだったし、僕の父も『剣士が、仕合で傷ついた服を恥じてはならない』と常々教えている。

　立派に頑張って働いているのだ。なにが、見苦しいことがあるものか。

「そういう君は、相変わらずだな。ミヤベ。昨日会ったときの、第一印象のままだ。今日訪れたのは、俺に何か用事があって？」

「はい。――単刀直入に言いますと、お父さんのことです」

　僕がそう言うと、思いっきり苦い顔になった。

　なんというか。心許した、友人のような感情が芽生えているからこそ、こんな素直な顔をしたのかもしれない。苦虫でも噛みつぶしたような顔、とでも言ったらいいか。

　その顔は父親に見せるような警戒心や、世間体の顔ではなく、ただ純粋に子供っぽい『嫌だな』という顔だった。

「……また、親父の話か。さては、仲介を雇ったか」

「はい。……いえ。ええと、厳密にはそうではないのですが、ただ『困りごと』という内容で僕らがフロウド侯爵の一件を請け負いました。こっちの占い師オリゼが。息子と、不仲だからと」

「一緒さ。自分で足を運ばずに、同じ領内にいる息子のところに、わざわざ他人を使って足を運ばせるというのが、何とも言えずあの親父らしいじゃあないか。心根が腐っているのさ」

「そんな。しかし」

「いや。いいさ。あんたたちを困らせるつもりじゃない」

　ヘンリエットさんは首を振った。

　それから、色々と事情を話してくれた。

　――父親と仲直りをできない理由。

　――母親と、彼らとの思い出話。

「……母さんが死ぬ前、優しかった『あの人』ことを覚えている。今は他人だけどな。昔はそこそこ裕福で、満たされた生活を送っていたつもりなんだ。けど、領内の経営で失敗してね。

　それだけなら、まだいいが。それからの親父の変貌ぶりはなんというか――金の亡者だよ。家族との仲を深めることもしない。年に一度のアストレア国建国記念日にも顔を合わせない、誕生日も祝わない。『父親』であることを――捨てたんだ。ずっと昔にね」

　農耕用の鍬に手をかけながら、青年は山から眼下に見える『屋敷と領内』の風景を遠望していた。

　ときおり、通りかかる村人たちが、山菜を採った帰りなのか籠を背負って手を振ってくる。青年は手を振り返していた。

「……今は、こうだ。村人たちの暮らしが厳しくても、飢えて苦しんでしまった年でも、倉の麦を解放することもしない。

　そりゃ、俺は一応は親父の息子さ。血縁関係も認めている。温かかった頃の、あの家族の思い出を覚えている。…………だから、こんな。屋敷が見える郊外のところで耕しているし、親父に異変があったら助けるつもりではいる」

「だったら」

「だが、それとこれとは別さ。ミヤベ」

　じっと、真剣な瞳が注いでくる。

　剣士ではないのに、その眼差しに宿った気迫は、僕を少しばかり怯ませた。

「土地の人は、俺とは違って親父のことを悪く言う。……だが、それでも、親父はあくまで俺の親父だ。あんまり言われると、心が苦しいんだ」

「帰ってくる気は、ないのですか」

「ないさ。今のところはね。俺は『領主』としての今の親父に納得していない。だから、家に戻っても、後を継げと言われるだろう。財産の運用？　金の動かし方？　富の殖（ふ）やしかた？　――そんなもの、教わるつもりは毛頭ない」

「それは」

「当ててみようか。親父は、『たった一人の息子』と、そう俺を引き戻す理由を言っただろう」

　その言葉に、僕は息を飲んだ。

　停止した。その場に動けなくなった。

　部外者が、とやかく言ってしまった。そういう後ろめたさはある。でも、今はそうではない。同じく『男』で、家を継ぐべき嫡男という立場にある僕は、自分と重なって、彼の気持ちが分かってしまったからだ。

　僕は、この青年が何を思っているのか。

　次に言う言葉まで、何となく分かってしまった。

「――『一人しかいない息子だから』と理由を言ったのだろう。『ヘンリエットだから』、じゃあない」

「…………」

　そうだ。

　その通りだ。

　僕は悟ってしまった。フロウド侯爵の一件。彼の書斎へと招かれ、息子を呼び戻してくれ、と頼んだ彼に何か違和感のようなものを僕は覚えた。それは、オリゼには理解できない、僕にだけ感じる――感情だった。

　――ヘンリエットだから。ではない。

　つまり、人を人としてみてない。記号としか見ていない。

　ヘンリエットさんがどういう性格で、どういう思想を持ち、この村や領国経営のことを、彼なりにどう考え、どう見ているのか――そんな『個性』なんか問題にしていない。

　ただ、自分の血を継いで生まれたから。

　それだけだ。それだけなら、どんな性格で何を考えていようが、『従順』ならばそれでいいということになる。犬でもいい。中身など問題にしていない。ただの『複製品（レプリカ）』として、金銭のやりくりを教育しようとしている。

「…………」

「そんな顔をするな。ミヤベ。言っただろ、困らせるつもりはないんだ」

　僕が沈黙に呑み込まれると、青年は苦笑した。

　苦っぽい笑いだが、その中には、確かな親しみと温かな感情があった。寂しそうでもあった。

「親父と俺の問題は、俺たちの問題さ。そこであんたたちを困らせるつもりはない。俺はどこまでもこんな人間だし、領国を見捨ててまで侯爵家を継ぎたいとは思わない。……親父は、どこまで行っても、クソ親父だしな」

「一つ。良いかしら？」

　そこまで黙っていたオリゼが、僕の後ろから声をかけた。

「『魔道書』、『財産のルーン』…………この単語に、聞き覚えはないかしら？　あなたたちにとってとても困る事態。今の状況を生み出しているのかもしれないの」

「む。なんだ、急に喋ったと思ったら、変なことを聞くな」

　不思議ちゃんかい？　といった目で、青年はオリゼを見た。女性としてよりも、親戚の子供でも見つめるような視線を低くした会話である。

「占い師ちゃんが、何を求めているのかは知らないが。……『魔道書』、ねえ。生憎俺は物心ついたときから、そんなもの聞いた記憶もないな」

「何でもいいの。隠し事をするにうってつけの部屋とか、屋敷であまり知られていない場所とか。ご子息のあなたなら、何かを知っているでしょう」

「……うーむ。いや、ないな」

　しばらく腕を組んで考えていたヘンリエットさんだが、行き着いた結論は同じものだった。断言し、畑の先に見える屋敷の屋根を見てから、

「いや。待てよ？　確か、母親の遺品整理で――なんだかよく分からない本とか、色々出てきたのは覚えているな」

「……！　その本は、なんて題名？」

「いや。題名なんかなかった。ただの、黒い本だ。日記みたいな」

「……どこにあるか。分かるかしら？」

「さあて。母さんが亡くなってから、もう十年以上も経つし……それに俺自身が屋敷から出てからずいぶんたつ。その間に屋敷の様相もすっかり変わっちまっているし。――でも、地下室なら、そのまま残っているかも」

　屋敷の中で、唯一、増改築の手を逃れたのはそこくらいだろう。

　ヘンリエットさんの話では、屋敷は過去よりも三倍もの大きさになっているそうだ。緑豊かな庭園は、もともと屋敷が小さかった時代にはなかったものであり。書庫なども、そうだ。

　増えたことで家具やものの配置は大きく動いたり、散ったに違いないが、昔からある地下室ならばものの配置は変わらないだろう。