アストレア国物語 ～行き場を失った魔導書、引き取ります～

第三書 『怪物とサーカスの少女』

第十話 流浪の王子

　男は。

　―――いや、アリオアは。

　祟り者『グルグ』と呼ばれた彼は、猫の瞳を閉じて、冷たい夜風に息をついた。

「アリオア――かつては、そんな名前だった。私は祖国を再興するため、そして自分を残した先祖たちの墓を再建するために、なんとか力を得られないか神に求めた。……剣技には、自信があった。自分には、資格があると思っていた」

「……」

「考えられないだろう。数世紀、私は俗世さまよっていたのだ。先祖の墓から頂いた『双書』はずっと腰のベルトに下げていた。ある夜、とある北の街の酒場で……あいつに出会ったのだ」

「あいつ……？」

「発掘品売り。サーカス団を率いてはいるが、その正体は『墓荒らし』の団長だよ」

　と。瞬間。

　今まで呆然と会話を聞いていた少女が、目を見開いた。

「……う、うそだ！」

「愚かなる。実に、愚かなる出会いであった……。私は世を倦（う）んでいた。ヤツは、この世を楽しんでいた。だから、羨ましかったのかもしれぬ。庶民とはいえ、フードを深くかぶった怪しい私に、ヤツが声をかけてきたのだからな。正直なところ嬉しかった。幾夜も、酒を酌み交わす仲となった」

　サーカス団長でもある、エデンの父親は。

　彼女の慕うとおり、とても気さくで好人物に見えたという。苦労もしており、話す話に脂がのっていた。だから、ついつい。彼は長らくできていなかった『友人』に、『双書』のことを漏らした。

　呪いを解く方法の、参考にしたかったらしい。

「が、私は裏切られた」

「う。うそだ。うそだ……」

　エデンは膝をつき、無力に叫ぶ。

「祖国の再興――。私自身でも空々しくなった言葉だが、ヤツは別の受け取りかたをしたらしい。つまり、『伝家の宝物である双書さえ手に入れれば、自分も王族の末裔が名乗れる』――そう考えたのだろう。普段よりも高い酒を飲まされ、気がつくと私は書を盗まれていた」

　追いかけたらしい。

　が、すでにサーカスを興行していた場所は跡地になり。人一人の姿も見えなかった。それから各地で噂話を集め。やがて彼はサーカスを襲って、書の一つを取り戻すことができた。

　エデンの父親が『書』の呪いに当てられなかったのは、書を使うだけの『読解力』がなかったようだ。

「…………そして、今。私から書を奪った貴様たちは、私のことを『グルグ』と呼ぶ……。亡国の亡者たる私には、相応しい名かもしれぬが」

「うそだ……。おやじが、そんな。サーカスの一団が、そんな集団だったなんて」

　偽装。サーカスは、世間の目を欺く隠れ蓑。

　エデンはどうしても受け入れられず、首を振っていた。僕も、オリゼも言葉が出ない。父親によって隠されていた真実は、あまりにも残酷なものだった。

「それで、娘」

　グルグは。遺跡の二階に立つオリゼを見上げた。

「……今さら、貴様が出てきて『真相』を明かしたところで……なにも変わらない。貴様らが私の邪魔をするというのなら、『剣』をもって応酬するのみだ」

「それはどうかしら？」

　夜に鈴を鳴らすように、澄んだ声が響いた。

「呪いを解く。その方法があるとしたら？」

「……なに？」

　ピクッと。猫の耳が動いた。

　まさか。瞳に、その疑問が出ている。どれだけ世の闇に染まろうと、やはり生まれが高貴なためか、心に抱いた感情がすぐに出てきてしまうらしい。

「……。聞こうか」

「まずは、その書。双書のうちの『月』の書を私に貸しなさい。それから、エデンの『夢』の書も私が預かるわ。二つ揃った『双書』、それを私の体質なら浄化できる――」

「なんだと？」

「私はね。『詠唱鬼（ヴァンドール）』という血族の末裔なのよ」

　オリゼは、語った。

　それは彼女が人に明かさないようにしている、最上位の機密事項。

　書の文字を飲み、中身である『小さな世界』を自分のものにするという特性。それは『呪いを解く方法を探し続けていた』というグルグ――アリオア王子――にとって、信じられないくらい型破りの体質のはずだ。

　なにせ。

　彼は、ずっと各地を流浪しながら、その救いの手段だけを求めていたはずだから。

「…………っ。くっくっく……」

　夜風に立つ、その男は。

　ようやく呪われた運命から解放され、喜びの声を上げたのかと思ったが、違った。

　ひとしきり、虚空に笑いが響いた。

「はっはっは――。なんだ、貴様らは空（うつけ）、か？」

「え……？」

　ほがらかな、吹っ切れた笑い。しかし、乾いたその裏側には、凄まじい殺気が宿っていた。

「――この私が。どれほど苦労をして『呪い』を解く方法を探し続けたと思う。――この私が、どれだけ試行錯誤を繰り返し。下げたくもない頭を下げ、先祖の財宝を身を切る口惜しさで売り、そして醜く汚らわしいこの面貌を隠し――どれだけの長い間、人々の俗世をさまよったと思っている――？」

　黒い剣――〈フランベルク〉を、空で斬った。

　ゾクッとした。今までにない、本物の怒りがそこに宿っていた。背筋が粟立ち、僕は思わず向けられてもいない剣に備えるため、鞍馬〈くらま〉で構えをとった。

「すべて。すべて。試した……。いかなる嘘くさい占い師や、祓い師にもすがり、紹介を受け、財を投げうち――それでも結局は不可能だったのだ！　誰一人として我が呪いを解いた者はいなかった！　一握りの手がかりすら、与えてくれなかった！　すべてがまやかしであったのだ！　そんな私に貴様らの『嘘』が通用するとでも!?　この私を甘く見るな！」

「…………」

　黒い波のような殺気が押し寄せてくる。

　凄まじかった。僕も刀を構えるのがやっとで、後ろにいるエデンは震えながら涙をためていた。半ば気を失い、腰が抜けている。

　オリゼだけが、何事もないように涼しい顔で立っていた。

「私に、書を渡せだと。冗談もたいがいにしてほしいものだな。この私が、誰かを信じるとでも思っているのか？　生まれついて、人から、書からも欺き続けられた、この私が！」

「…………」

「どうしてもというなら、力で奪い取るがいい。だが、私は宣言しておこう。書に呪われ、まさに『グルグ』に相応しい姿となった私は、化物の力で躊躇なく人を殺せる。血を見て、それでも私は次の罪を重ねられるであろう」

「…………」

「参る」

　と。男が、跳躍しかけたとき。

　オリゼが、空を見上げる。

　雲が晴れる。

　丘に一段と強い風が吹き、月が、分厚い雲の中から丸い全身を見せる。丸い。今夜の月は、欠けることのない完全で、淡い光に包まれていた。

「…………頃合いね」

　その無機質な瞳で口にする。空高く、月を見上げた。

　――今夜は、『満月』である――。