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第三話　踊り子

「あ、あのう……」

　と。舞台のそで。

　僕らが砕け散った瓦礫や、鉄骨をブーツで踏みながら現場検証。騎乗警官に職務質問を受け、被害の様相や、その時の状況を話しながら――改めて散らかった現場を見ていると、一人の少女が声をかけてきた。

　舞台の袖のカーテン。そこから民族衣装の半分を出して、隠れていたらしい薄着の少女が顔を見せてきた。

「あの。助けてもらって、ありがとうございます……」

「？」

　僕とパリオットは、顔を見合わせた。

　助けてもらって……？　という単語が意識の気を引いた。つまり、この女の子は、なにかに襲われていた、もしくは、危機的状況にあったということになる。それが意味するところは。

「アタシは、ここのサーカスを率いるカーチェフ……。エデン・カーチェフです」

「ど、どうも」

「さっきの男は、アタシたちのサーカスを狙う悪党……私たちの国の言葉で、『グルグ』と呼ばれる祟り者なんです」

「？　グルグ……？」

　耳慣れない響きに、小首を傾ける。

　そんな言葉、アストレア国には伝来していなかった。つまり外の異郷――サーカスとともに渡り歩いてきた、彼女たちと共にある言葉ということだ。それぞれの土地には文化圏があり、言語は文化を象徴する。

「アストレア国の剣士さまたち。お願いがあります」

「なんだよ？　一体」

　美少女の願い。

　しかし、質問を口にしたパリオットは普段の粗野な剣士像とは違い、わりと慎重に彼女の動向を窺っていた。当たり前だ、士官学校の優等生である。『女惑い』という言葉もあるように、女性は剣を弱らせる要素の一つ。『錆（さび）』に数えられる。

　この場合は――〝襲う側〟の手練れもそうだが。

　そんな人物に、付け狙われる側の〝相手〟にも原因がある――そう考えるのが妥当だった。

「できましたら。どうか。アタシたちに力を貸してください……！」

　潤んだ瞳。祈るように手を合わせている。他の踊り子たちも出てきて、舞台の大道芸人たちも、そんな閑散としたテントの中で集まってきていた。

　僕とパリオットは、再び、互いに顔を見合わせた。