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再会

それは、本当に偶然だった。

用事の合間に時間がぽっかり空いた午後、いつもは通らない路地の先にある、ガラス張りのカフェが目に入った。

葵は、その店の前を何度も通ったことがある気がしたが、入ったのは初めてだった。

平日の午後三時、店内はまばらだった。

窓際の席に座り、アイスコーヒーを頼んで、バッグから文庫本を取り出そうとしたそのとき――ふと、視界の端に見覚えのある後ろ姿が入った。

ノートパソコンを開いて、何かを黙々と打っている男性。

落ち着いた紺色のシャツ、指先に残る静かな所作。

あまりにも記憶の中の姿と変わっていなかった。

「……遥人？」

その名前が、思わず声に出ていた。

彼がゆっくりと顔を上げた。瞬きがひとつ、ふたつ。やがて、懐かしそうに目元を緩めた。

「……葵？　ひさしぶり」

まるで季節をまたいだような再会だった。

立ち上がった遥人は、少しだけ線が細くなったように見えた。けれど、目の奥にある穏やかさは変わらなかった。

「近くで仕事中？」

「うん、たまにこの辺で打ち合わせがあって……。偶然だね」

「ほんとに」

自然と、隣の席に座ることになった。

カップに残るコーヒーの揺れが、葵の胸のざわめきを映しているようだった。

二人の会話は、最初ぎこちなかった。

「元気だった？」

「うん。そっちは？」

「まあ、それなりに」

「そっか」

何度も使われたような言葉を、何度も繰り返した。

それでも、時間がゆっくりとほぐしてくれた。

やがて、遥人がスマートフォンを差し出した。待ち受けには、三歳くらいの女の子がいた。

「娘。ちょっと俺に似てるって言われる」

「……かわいいね」

「ありがとう。結婚して、いまは割と落ち着いてる。……仕事も、生活も」

葵も湊の話をした。

四年目の暮らし、安定した日々、結婚を考えていること。

「良かった。葵には、幸せでいてほしかったから」

その言葉に、葵の胸の奥が少し熱くなった。

沈黙のあと、遥人が静かに口を開いた。

「……実はね、最近になって、あのとき葵が俺を選ばなかった理由、なんとなくわかった気がしたんだ」

葵の指先が、微かに震えた。

声に出さなかったが、その続きを聞こうと、彼女は黙って目を見た。

遥人は、一呼吸置いて話し始めた。

「たぶん……あれ、登山のときだったと思う。覚えてる？」

葵は、頷いた。

「初めて一緒に行った山。道が分かれてて、俺、前を歩いててさ……葵が立ち止まってたのに、気づかずにどんどん進んじゃった」

その記憶は、確かにあった。

細い山道、分岐点。

葵はどっちの道かわからずに迷い、立ち止まった。声をかけようとしたが、遥人はもう十メートル先を歩いていた。

「……思ったんだよね。俺って、目的地に向かうことばっかり考えてて、隣にいる人の歩幅を見てなかったなって。葵って、そういうの、ちゃんと見る人だったから。だから、俺は“違った”んだって、最近気づいた」

遥人の言葉には、言い訳も恨みもなかった。ただ、ひとつの事実を見つめるような、真摯な語りだった。

葵は、静かに頷いた。

「……そう、かもしれない」

けれど、その言葉は、嘘だった。

遥人が語った「自分の歩幅を見ていなかった」という理由は、整いすぎていて、まるで誰かが用意した納得の形のようだった。

それを否定することは、優しさを壊す気がしてできなかった。

――本当の理由は、違った。

その記憶が、胸の奥で鈍く疼いた。

でも、いまこの場では、彼の理由でもういいのだと思った。

あのとき、誰かが正しかったわけではない。誰も悪くなかった。

ただ、そうなるしかなかった。

コーヒーの最後の一口を飲み干し、遥人が立ち上がった。

「そろそろ、戻らなきゃ。また、どこかで」

「うん。……元気でね」

カラン、と椅子の音だけが残った。

彼が店を出ていったあと、葵はカップを両手で包んだまま、しばらくその場を動けなかった。

心の奥にあった何かが、少しだけ、音を立てて崩れたような気がした。