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静かな日々

湊と正式に付き合い始めたのは、あの選択から一週間後のことだった。

「なんか……勝った気がする」と、彼は冗談めかして言った。

「誰に？」と聞くと、「さあ？」と笑った。

その無邪気な笑顔を見ながら、葵はまだ自分の選択が正しかったのか自信が持てずにいた。

けれど、正しさなんて所詮あとからついてくるものかもしれない。そう思うことにした。

湊との日々は、意外にも波風が少なかった。

彼は「自由人」という言葉のイメージとは裏腹に、恋人になると少しだけ不器用なほど真面目だった。デートのたびに新しいことを提案してきて、手料理を覚えたいとキッチンに立ち、たまに焦がしながらも夕食を用意してくれた。

初めての旅行では、道に迷って駅を二つも乗り越したが、湊は笑いながら言った。

「迷ったって、それも旅でしょ？」

確かにそうかもしれない。

彼の隣では、失敗も何もかも「物語の一部」になってしまう。それが、遥人にはなかった“色”だった。

ただし、それでも湊は湊だった。

約束の時間に遅れることもあったし、気まぐれな発言に傷つくこともあった。

ある日、葵が落ち込んでいたとき、彼はうまく慰められなかった。ただ、ぎこちなく肩を抱いてきたその手の温度が、妙に頼りなかったのを覚えている。

その夜、葵は一人で洗面台の前に立ち、自分の顔を見つめていた。

「私、何がしたかったんだろう……」

でも、湊は変わっていった。

少しずつ、ゆっくりと、彼は“恋人らしく”なる努力を見せてくれた。

葵が風邪を引いたとき、慣れない手つきで雑炊を作ってくれた。

味はやっぱり少し薄かったけれど、彼の横顔を見ているうちに涙が出そうになった。

選んでよかった。

その瞬間だけは、確かにそう思った。

それでも、心のどこかに、あの日の遥人の姿は、静かに沈殿していた。

「私は、湊を“選んだ”。でも、遥人を“捨てた”ことには変わりない。」

葵は、自分がその事実をまだ許し切れていないのだと気づいた。

罪悪感なのか、未練なのか、ただの執着か。

それはまだ、はっきりとはわからなかった。

月日は流れた。

四年という時間は、恋を穏やかな絆へと変えた。湊とは同棲も始まり、二人の生活は自然と重なっていった。刺激は減ったけれど、代わりに安堵があった。

湊も少し落ち着いた。夜遅くまで飲みに行くことは減り、気まぐれな旅の誘いもなくなった。

「昔の俺、落ち着きなかったよなあ」

「……今もそこそこだけどね」

「え、褒めてよそれ」

そんなやりとりが当たり前になっていた。

ただ、湊がふいに言った言葉が、心に引っかかる。

「葵はさ、なんで俺を選んでくれたの？」

その質問に、彼女は一瞬言葉を失った。

――それが、一番自分にわからないことだったから。

「なんとなく、かな。直感、ってやつ」

「うわ、めっちゃ雑。でもまあ、俺もそんなもんだと思う」

湊は気にした風もなく笑ったけれど、葵の胸の内はそう単純ではなかった。

彼を愛していた。

けれど、その“なんとなく”という直感が、今になって不安定に響き始めていた。

そんなある日、時間に余裕のあった午後、葵は街中のカフェに立ち寄った。

そして、そこで――再会した。