一比古あゆいの黒手帳

File3-2 竹藪灼けた②

「………………うぅん？」

乱雑に巻かれた包帯。

寝心地の悪い木の感覚。

「……きゃっ！」

そして慌てて部屋の隅に逃げる少女。

ここはどうやら、木造の小屋らしい。

木のところどころが崩れ落ちており、とても人間が暮らせる場所とは思えない。

そこにいる同じくらいの歳の少女。

腰まで届くほどの茶髪を靡かせ、薄紅色の瞳で恐ろしげにこちらを覗いている。

「……これ、治療してくれてたのか」

「…えっと、はい。そう。できて、る？」

彼女は混乱混じりにこちらを観察する。

正直、上手くできているとは言えない。止血も消毒もできていないが、それでも肉体が十全なのは俺の体質のおかげだろう。

「できてるよ、ありがとう」

とはいえ、お礼は言っとくべきだろう。

彼女はそれを聞くと、ホッとしたような顔をして小さく息を吐く。

「ところで、聞きたいんだけど」

「あ、うん！なに？」

……非常識。

こんな竹林の奥の襤褸古屋で住む少女。

そしてもう一つ。

頭上から生えている猫耳。

「猫か？お前」

「…ち、違うよ！どうみたって、人、に、見えますよね？」

「人のいい草じゃねーな」

彼女は分かりやすく動転し、ワタワタと手を振って見せる。

なんとわかりやすいのだろうか。

そして、こんな状況で現れる猫だ。

いやでも連想してしまう。

「……お前が赤猫か？」

「ひゃう…」

言葉にならない肯定で、彼女は塩らしくその場に佇むだけ。

「……私は、ザクロ、です」

彼女は静かに、そう呟く。

「そうか」

どうしても。

どうしても、こいつが人を殺したように思えない。

落ちてきた俺を助けて、名前を呼ばれると塩らしく頷く。

そんな奴が、人殺しだって？

「貴方も、私を捕まえたいんですか？」

彼女は静かに、震えた唇で尋ねる。

「…どーしよっかなって思ってるよ」

嘘偽りない言葉に、彼女は驚いたように顔を上げる。

「お前が、本当に人殺しなら捕まえた方がいいと思うけどよ。なんか、そんな感じに見えないっていうか」

「……殺しました」

「は？」

「私が、殺しました」

彼女の声が低く籠もっていく。

震えた声の彼女の顔は、明かりの少ないこの小屋では影になり見えない。

「私が、殺したんです。おばあちゃんを」

彼女は今にも泣き出しそうな声で、捻り出すように言葉を紡ぐ。

……一瞬でこの場を静寂が支配する。

遠くから笹が触れ合うような音が聞こえる。

ザクロの嗚咽に似た声が聞こえてくる。

「……どんな人だったんだ。それ」

「え？」

「おばあちゃんって人。聞かせてくれない？」

硬い木の床に胡座をかいて座る。

話を聞いてからでも遅くないだろう。

今すぐにでも一比古に電話をすれば、アイツは飛んでくるかもしれない。

でも、目の前の今にも涙を流しそうな少女を、捕まえることはなんか違う。

言葉に言い表せない違和感が、俺の口を勝手に動かした。

「……うん！」

ザクロは、一瞬戸惑った顔をするが、パッと晴れたように顔を明るくさせる。

「おばあちゃんはね、捨て猫の私を拾ってくれたんです！私、気づいたら死にかけてて！おばあちゃんはそんな私を拾ってくれたの！」

彼女は口調も滅茶苦茶にして、捲し立てるように話し始める。

自分が死にかけた事よりも、拾ってくれたことを何よりも楽しそうに。

「それで、私お返ししようとして！家の掃除とかこっそりやってたんです！…普通の猫はできないのかもしれないけど。なんかできて！その頃は人型にはなれなかったんですけど。おばあちゃんはそんな私を偉い偉いって褒めてくれて！めざしを焼いてくれたんです！私はそのめざしが本当に好きで…」

彼女の顔が一瞬曇り、言葉が打ち止まる。

「でも、私がおばあちゃんが寝てる間に掃除してたら…。私の体が燃えちゃって……。それが燃え広がって」

先程までの勢いが嘘のように、彼女の言葉は断続的になる。

「おばあちゃんが逃げろって言って。私は逃げて。……それで。次の人に拾われて。でもそこでもダメで。おばあちゃんのことを思い出すと、体が燃えて…！」

彼女はそこで無理矢理に言葉を切り上げる。

目を瞑り、頬を勢いよく叩くと、大きく深呼吸をする。

「ダメですね。また思い出しちゃう」

彼女は無理矢理作り笑いをして見せた。

……気の毒だ、と。思ってしまった。

最愛の家族を自身の力のせいで失い、それを悲しむことさえもできない。

ましてや、ラマンチャの人間に追われている始末。

「追ってきた人達も、こんなことになると思わなくて……。炎が勝手に出たんです。私の体から勝手に」

「それ、制御できないのか？」

「…はい。なんで出るのかもよく分かってなくて」

彼女はどこか自嘲気味に笑顔を浮かべる。

彼女の薄紅色の瞳がゆっくりと閉ざされる。全てを諦めたように。まるで、静かに門を閉ざすように。

「……俺の友達に凄いやつがいてさ」

「え？」

この門を閉ざさせてはいけない。

本能でそう感じてしまった。

「アイツ、色々知ってるみたいだし、変なものもたくさん持っててさ。お前が悪い奴じゃないってわかったら、きっとアイツも協力してくれるんじゃねーかな」

ザクロの動きがピタリと止まる。

何もできない自分が情けない。

一比古に頼ることしかできない自分が。

けど、悲しむ彼女を放っておく方がきっと情けない。

「よっと……」

重い腰を上げ、軽くストレッチをする。

どこかの骨がピキピキと鳴って、静かな竹林に響く。

「上まで戻ったら、お前のこと紹介するよ。……道知ってるか？」

ザクロに手を差し伸べる。

彼女はその手を見て、一瞬怯えた表情を見せた後、大袈裟に顔を左右へと振った。

「はい！案内させてくださ……」

初めて見せた純な笑顔。

そんな顔が、苦痛に歪んだ。

「……ぇ」

何かの打ち込まれた音がする。

まるで、テレビで聞いたような銃声。

ザクロの肩部から、血液が飛び散る。

まるで火花のように空中に血が舞った。

「……あ、ぁ…ぁぁうぅぅ！！」

肩を抑えて、ザクロはその場に倒れ込む。

苦痛に喘ぎ、その場で震えている。

「……ッ！何が……？！」

「見つけてくれたんですね。助かりました」

嫌に緊張感のない、淡白な声が響く。

一比古あゆい。黒を体現したような少女は、貼り付けたような笑顔を浮かべてそこにいた。