なんちゃってシスターは神を騙る

第142話:出された酒を飲むのは礼儀

　シープビギニング。それは白濁色をした酒であった。

　テーブルに置かれた時に表面がほとんど揺れなかったので、おそらくとろみがあるのだろう。

　白濁の酒と言えばマッコリやにごり酒が出てくるが、その二つならばジョッキで出ても別におかしくない。

　どちらも蒸留なんてしないので、度数は高くても二十そこいらだ。

　こんな反応になるのはおかしい。

　つまりこの酒は、どちらでもないのだろう。

　ミリーさんを見ると、サムズアップをされた。

　店員の言う通り全部飲めばタダになるのはありがたいが、なるべく騒ぎを起こさないで国境を越えようって話だったはず……だ。

　後でミリーさんが騒ぎを起こしたと報告するとして、この酒はホロウスティアでも見たことがない。

　考えても仕方ないし、とりあえず飲んでみるとするか。

　下でシラキリがオレンジジュースをくぴくぴと飲むなか、ジョッキを片手で持ち上げる。

　何故か店員は去らずに、じっと俺を見たままである。

　先ずは口に少し含んでみるが……ほう。

　何かの乳だと思うが、トロリとしていて仄かに甘い。

　しかしレッドドライ程ではないが度数が高く、口の中をアルコールが蹂躙する。

　シープビギニングと言う銘柄だから、羊の乳から作っているのだろうが、どうやって作っているのか気になるな……。

　これまで飲んできた酒とはまた一風変わってるが、中々美味い。

　レッドドライの様なキレは無いので、何杯も飲むってのは難しいが、とりあえず飲んでしまおう。

　少しずつジョッキを傾けていき、顔を上げていく。

　そのまま一気に飲み干して、そっとテーブルの上にジョッキを戻す。

「うっそー……」

　ジョッキを置いたタイミングで、店員がボソッと呟く。

　これだけ度数が高いものをジョッキで飲めるのは、かなり限られてくるだろう。

　店員も俺なんかでは無理だと思ってミリーさんの口車に乗ったのかもしれないが、運が悪かったな。

「御馳走様でした。大変美味しかったです」

「あっ……えっと、料理も美味しいので、良かったら味わって下さい」

　ひきつった笑みを浮かべてから、店員は下がっていく。

　多分だが、このシープビギニング分はあの店員が払うのだろうな……。

「流石サレンちゃんだね。味はどうだった？」

「ミルクの様な味ですが、中々珍しい風味で美味しかったです。先程店員に何と言っていたのですか？」

「ちょっと賭けの話をね。もしもサレンちゃんが飲めなかったら、二倍の金額を払い、全部飲めたらタダにするってね」

　案の定だが、とりあえず一杯飲めたので、文句も言い難い。

　怒るのはライラに任せるとして、夕食を食べるとしよう。

　出された肉は匂い的にラム肉だと思われるが、俺はラム肉が結構好きだ。

　独特の臭いがあるものの、それが結構癖になる。

　……そうか。シープビギニングはラム肉と一緒に、飲むのに適した酒だったのか。

　匂い的にラム肉だと思っているが、シープビギニングの甘味はラム肉と合いそうである。

　ふむ……シープビギニングは珍しい酒なだけあり、少々値段が高い。

　ショットとならばそうでもないが、出来れば酒は豪快に飲みたいものだ。

　この場で一番面倒なのは、アーサーだろう。

　一応ライラの部下的な立ち位置であり、俺への忠誠を誓っているみたいだが、俺が良からぬ事をすれば間違いなく報告する。

　先程の一杯はミリーさんのせいにすれば良いが、自主的に動けば俺も悪者となってしまう。

　一気飲みなんて馬鹿なことをしなければ良かったのたが、駆けつけ一杯は大人の嗜みである。

　間違いなく間違いだが。

　どうにかして酒を、怒られること無く飲むかを考えながら、料理を食べる。

　やはり羊独特の味がするので、間違いなくラム肉だ。

「おう姉ちゃんさっきは……いえ、何でもありません。失礼しました」

「はい？」

　どうしたものかと悩んでいると、酔っ払いの男が話しかけてきたが、俺の顔を見ると顔を青くし、自分の席へと帰って行ってしまった。

　何やら周りからなじられているが、俺と視線が合うと、サッと逸らされてしまう。

　……諦めて、一般常識程度の酒を飲むしかないか……。

「いやー久々のミードはいいね！　生き返るよ」

「そうですね。ここ最近はワインばかりでしたからね」

「お二人とも、羽目を外さないようにお願いしますね」

　おかしい。少しミリーさんとお酒の話をしただけなのに、何故アーサーに注意されているのだろうか？

　料理を摘まみながら何を飲もうか悩んでいると、先程の店員が俺達の方に歩いて来た。

　手には先程俺に出したジョッキと同じものを持っており、中には赤い色をした液体がギリギリまで注がれている。

「お客さんお酒に強いんですね。こちらサービスになります。――残さないで下さいね」

　俺のせいで賭けに負けた腹いせだろうが、だからってこれを持ってくるか……。

　俺としてはありがたいが、周りからの反応は驚愕の一言だろう。

「おいおいマリアンちゃん、それは流石に酷くないかい？　しかも相手は神官様だろ？」

「さっきのだってどうせ、無理して飲んでるんだぜ？　そんな物のんじゃあ倒れちまうよ」

「煩いわよ！　何ならあんたたちが代わりに飲む？」

　巻角の店員は俺達に向けるお客用の笑顔から、知り合いに向ける容赦のない顔で怒鳴る。

　怒られた男達はすごすごと引き下がり、こちらを窺いながら酒を飲む。

　あちこちから笑い声も漏れるが、この提案に乗る以外の選択は無い。

　乗るしかない――このビックウェーブ(タダ酒)に！

「出された物を拒むのは教義に反しますので、ありがたく頂きます」

「えっ、そ、そう？　お客さんは流石ね」

　何故か店員に引かれながらもジョッキを持ち上げ、ゆっくりと飲んでいく。

　シープビギニングの様な口に残る感じではなく、ラム肉の油を洗い流すような、辛口の口触り。

　喉を焼く様に高いアルコール度数。

　僅かな甘みが最後に広がり、余韻を残す。

　そう、それは……お馴染みのレッドドライである。

　半分程飲んだ辺りで一度テーブルに戻し、ほっと一息つく。

　すっと辺りを見ると、沢山の目が見開かれている。

　ミリーさんは笑い出すのを我慢していて、店員は頬がひきつっている。

「お、お客さん……大丈夫？」

「はい。この程度は飲み慣れているので、問題ありません」

「うっそ……」

「ぐふ」

　店員の驚きの声を聞き、ミリーさんから少し笑いが漏れる。

　徹夜でピアノを弾きながら酒を飲んでいた俺にとって、この程度の酒は水……とまではいかないが、ジュースみたいなものだ。

　このまま残りを飲み干しても良いが、料理を味わいながら飲むとしよう。

　おっと、その前に礼を言っておくか。

「サービスありがとうございます。出されたものは飲みますので、良ければまたサービスをしてください」

「……はい」

　ガックリと肩を落とした店員は、キッチンへと下がっていく。

　二杯もタダ酒を頂けるなんて、本当に運が良い。

　これくらいならば目くじらを立てる程でもないし、イノセンス教の教示の範囲内と言い訳も出来る。

　出来ればもう一杯シープビギニングを飲みたいが、誰かくれないだろうか？

　外野が少し煩いが、俺と店員のちょっとした戦いは、俺の勝ちとなった。

「流石サレンちゃんだね。普通なら無理だって断る所なのに、普通に飲んじゃうんだから」

「似たようなことが前にもありましたからね。分かっていれば問題ありません」

　初めてミリーさん行きつけの、今はほぼイノセンス教第二支部となってしまっている酒場だが、あの時もレッドドライをジョッキで出された。

　今となっては懐かしい記憶だが、こればかりは酒に強い、この身体に感謝である。

　ただ、まるで罰ゲームみたいにレッドドライが使われているが、下手な酒よりもレッドドライの方が美味しい。

　アイリスの街で買ったワインを二十点だとすれば、レッドドライは六十五点位ある。

　ついでに決して高くはないが、安いと言う程でもない。

　二杯飲んで、一食分位だろう。

「いやー、神官様なのに、良い飲みっぷりだな。惚れ惚れするぜ」

「ありがとうございます。食事も美味しくて、良い酒場ですね」

　さっきの回れ右した客とは違う奴が、話しかけてくる。

　アーロンさん程ではないが、大きな体格をしており、厳つい風貌をしている。

　武器も持っているので、おそらく冒険者だろう。

「ああ。結構賑やかで気に入っているんだ。それも悪気があって出した訳じゃなくて、飲めなかったら飲めなかったで、ちゃんと処理してくれただろうさ」

　店員を庇うとは、中々良い客だな。

　まったく怒っていないし、何なら感謝をしているのだが、これはチャンスではないだろうか？

「大丈夫ですよ。店の雰囲気を見れば、あの方が慕われているのが分かります。それに、この程度のお酒はジュースみたいなものです」

「へぇ、言うじゃねえか。そこまで豪語出来るってなら……」

　男は残っていた自分の酒を飲み干し、空になったコップを見せてくる。

　俺も残っている料理を摘まんでから、残りのレッドドライを飲み干す。

　向こうの考えは丸分かりだが、この程度は想定の範囲内だ。

「……野郎共！　今から俺とこの女で飲み比べをする。どっちが勝つか賭けの時間だ！」

　あちこちから声が上がり、囃し立ててくる。

　シラキリが男の物言いによって不機嫌になるので、再び頭を撫でて機嫌をとっておく。

　気付いたら相手が死んでいた……なんてなっても困るからな。

　俺にサービスサービス(二杯の酒)してくれた店員がニコニコとテーブルを用意し、ついでに男の方に金を賭けている。

　ミリーさんもいつの間にか席を離れて賭けをしに行っているし、アーサーは天を仰いでいる。

「ライラには内緒にしてくださいね」

「分かっているのでしたら、自重してください」

「折角のお誘いですから。イノセンス教のシスターとして、断わるわけにもいきません」

　俺は今回何もしていない。

　売られた喧嘩……誘いに乗っただけだ。

　もしも悪者がいるとすれば、それは最初の切っ掛けを作ったミリーさんだろう。

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客D「おいおいあのシスターさんやべぇよ」

客E「だが、あれだけ飲んでから飲み比べに乗るなんて……ただ者じゃあない」

客F「俺はシスターさんに賭けるかな……」