燦燦と、皓皓と 中編
向日葵が、真剣な表情で言う。
「私、思い出したい。君との思い出、忘れたままでいたくない」
だから。
「手伝ってよ」
向日葵は変わらない。このままでもいいんじゃないか、とも思った。
それでも。君がそう言うなら。
「俺に出来ることは、全部やるよ」
「あはは、頼もしいなあ」
ノックの音が鳴る。きっと二人だろう。
「入るよ」
「ゆっくり話せた?」
二人が外で何を話していたのかは分からないが、その雰囲気は柔らかい。
改めて、向日葵の親らしいな、と感じた。
「ね、お父さん、お母さん」
「なあに」「なんだい」
二人が、向日葵が何を言い出すのかをわかっているかのように微笑む。
「私ね、ちゃんと思い出すから!」
「俺も手伝います」
自然と目が合うと、向日葵が微笑んだ。
「なら、明日退院したら二人で出かけるといい」
「そうね!幽君なら向日葵の好きなところ、よく知ってるでしょう?」
沢山ある。彼女の好きな場所、好きなもの、好きな言葉。忘れる訳もない。
「わ、楽しみだな。それに、すぐに思い出せたりして!」
「だといいな」
「今日はもう遅いから、また明日迎えに来てくれるかい。あと、親御さんには僕の方から連絡を入れておいたよ」
しまった、と思った。
報せを受けてから何も考えずに飛んできてしまったので、父と母には何も伝えずにここまで来ていたのだ。
「あー…すみません、ありがとうございます。その、何か言っていましたか」
「迎えに行っているから好きな時に外に来なさい、だそうだ」
優しいというか、息子に甘いというか。
もしかすると、誠一がフォローを入れてくれたのかもしれない。
「わかりました。もう待たせていると思うので、そろそろ失礼しますね」
席を立って、向日葵を見る。
「明日迎えに来るからさ。待っててよ」
「うん、待ってる」
きっと、続きを話そう。
◇
病院を出ると、父がいた。
「父さん、ごめん」
「いや、いい。明希さんから大体のことは聞いた」
日が沈み、月が登りかけている。
父はいつから待っていてくれたのだろうか。
向日葵のことで頭が一杯になっていたとはいえ、きっと心配させただろうと反省する。
ふと、父が足を止めた。
「幽、父さんはな、ずっと思ってたんだ」
「………?」
「ほら、俺と母さんが病院駆け回って、どうにもなんなくて、お前が、"もう覚悟できたから、見守っててくれ"なんて言ったこと、あっただろ」
「…言ったね」
『ねぇ、父さん、母さん』
『俺はもう、この一年半で覚悟が出来たよ』
『俺も、二人もさ、結構頑張ったよね?』
『でもさ、やっぱり俺は二人よりも先に死んじゃうんだと思う』
『親不孝でごめん。でも、俺はちゃんと幸せだ』
『残りの人生さ、俺はどうやって生きてこうかちゃんと考えようと思う』
『二人とも、ちょっと休んでてよ。ほら、俺の状態もかなり安定してきたしさ』
『まだ三年半もあるんだよ?なんだってできるよ』
『だから、暫くは見守っててほしい』
あの時の二人は、見てられなかった。
二人が自分のせいで窶れていく様なんて、見たくなかった。
「父さんも母さんもさ、わかってたんだ。お前が俺達を気遣って言ってくれたってことくらい」
「………」
「息子に甘やかされてたんじゃ、世話ないよな」
「上手く、言えたと思ったんだけどな」
それを聞いた父が、噴き出した。
「俺の息子だぞ、嘘が下手なんだよ」
行くぞ、と言うと再び歩き出す。
「父さん」
「なんだ」
「俺、置いていきたくないよ」
「そりゃあお前、そうだろ」
「向日葵を幸せにしたい」
「なんだ、自信、ないのか」
「一年しかないよ」
「まぁ、そりゃそうだな」
少し萎れたように言う父がおかしくて、笑ってしまう。
「なんだよ、そこはもうちょっと背中押してくれよ」
「あんまり父さんを買い被るな」
助手席に乗り込み、シートベルトを着ける。車が動き出す。
「父さんはな、お前が幸せならなんでもいいんだよ」
「俺は幸せだよ。今も」
「なんだよ、恥ずかしいこと言いやがって」
「人のこと言えないだろ」
「父さんはいいんだよ」
こんなふうに、父と軽口を言い合うのはいつ振りだろうか。
適当なことを言う父親だけれど、俺はこの人の息子で良かったと思った。
「向日葵ちゃんは、平気なのか」
「記憶はないけど、向日葵だったよ」
「なんだよ、難しいこと言いやがって」
何が良かったのか、嬉しそうに父が笑う。
「難しいこと考えすぎなんだよ、お前」
「そうかな」
「俺が母さんにプロポーズした時なんてな、思いついてすぐに言ったぞ」
「父さんらしいよ」
父は暫く喋らなかった。でも、何かを言おうとしているのはわかった。
家まで後少しというところで、父が言った。
「仮に今日父さんが死んだとして」
「なんだよ、急に」
「母さんは、父さんと結婚したこと後悔しないと思うぞ」
「それは、父さんが凄いからだよ」
「まぁな」
父はまた嬉しそうに笑った。
「でもな、幽。お前はそんなスゴイ男の息子なんだぜ。だからさ、多分、お前も凄いんだよ」
母さんは人を見る目があると思った。
父の何の根拠もない言葉が、今は何より心強かった。
◇
母は家の前で腕を組んで仁王立ちで待っていた。
いつも通りの無表情で、家族以外から見れば何を考えているのかわからない顔をしている。
「おかえり」
「ただいま、母さん」
何故自分でもわかるのか不思議だが、母は今怒っていない。安堵しているのがわかる。
「ごめん、心配かけた」
「大丈夫?」
その「大丈夫」が向日葵のことであり、幽のことでもあることも、二人にはわかった。
「大丈夫だよ。俺も、向日葵も」
「そう」
母がじっと顔を覗き込んでくる。
「すっきりしたね?」
「そうかも」
「お父さん?」
「そうかもね」
本当になんでもわかるんだなと思うと、隠し通せていたと思い込んでいた過去の自分が恥ずかしくなる。
「母さん」
「なに?」
「もしさ、母さんが結婚してすぐに父さんが死んじゃってたら、今どうしてると思う?」
「さあ」
母は、特に考える素振りも見せず即答する。
「でも」
「でも?」
「幸せに生きてると思うよ」
母はそう言って微笑んだ。気がした。
◇
一人で考えていた。
きっとそれは愚かで、傲慢だったんだろう。
見渡してみれば、頼れる人が沢山居たことに気付けたんだ。
あんな格好良い大人達みたいになる時間は俺にはないけど、少なくとも、一人じゃなかったんだ。
◇
「あ、待たせたかな?」
誠一と向日葵が病院から出てくると、彼女はすぐに幽を見つけた。
「さっき来たとこだから、大丈夫」
そう言うと、彼女は幽の顔を見て、何か考える素振りを見せた。
「手、貸して」
意図がわからないままに手を差し出すと、彼女はその手を取り、「あ」と言った。
そうなってから彼女の意図に気がついて、「あ」と零す。
「幽君、嘘下手でしょ」
「俺も昨日初めて知ったよ」
もう、と少し拗ねたように言う彼女を見て、胸が暖かくなる。
「今日はありがとうございます」
「なに、君に任せたのは僕らだからね。このくらいはさせてもらうさ」
今日向かう所は事前に連絡をしてあった。
病院からそこまでは誠一が送ってくれることになっている。
「どこに行くの?」
「あー…その、初めて会った場所」
「ふーん?」
「さ、行くよ」
今の彼女にとっては初めての場所。
俺にとっては、青春というべきものを置いてきた場所。
向かうのは、なんてことはない市営図書館だ。
◇
二年半前、向日葵と幽は図書館で出会った。
父と母を心配させたくなかった幽は、体調に問題がない時は逃げるように図書館に足を運んでいた。
興味があるわけでもない本を適当に開いては流し読み、無為に時間を浪費した。
そんな幽を、向日葵が見つけた。
同年代の異性とは違う雰囲気を持つ彼を、何度か見かけていくうちに気にかけるようになった。
そんな二人を繋げたのは些細な偶然。
「ここが初めて会ったところ?」
「そう。俺が本を眺めてたら、向日葵が急に話しかけて来たんだ」
「えっ、大胆だなぁ私」
いつも座っていた席。最近は来る機会は減ったけれど、毎日のようにここにいた。
「私、なんて話しかけたの?」
「なんだと思う?」
向日葵がうーん、と頭を捻る。
「『君、格好良いね!』とか?」
思わず噴き出してしまう。
「イメージつかないなぁ、それ」
「あれ、違った?」
「違うよ、向日葵、自分がそんなこと言うタイプだと思う?」
「うーん、今の私と記憶がある時の私は違うかなぁと思って」
彼女は少し気不味そうに笑った。
「変わらないよ、向日葵はずっとこんな感じだ」
「そうなんだ?なら…私が好きな本を読んでたとか?」
「そう、そんな感じ」
「あはは、やっぱり?じゃないと、男の子に話し掛けたり出来ない気がするよ」
本棚の間をゆっくりと通り抜けていく。
相変わらず人は少ない。
「これ」
一冊の図鑑を手に取った。
「魚の…図鑑」
「これを偶々読んでたんだ。…ああ、読んでたと言うよりは眺めてた、かな」
不思議そうに向日葵が首を小さく傾げる。
「向日葵は、海洋学者になりたいって言ってた」
「海洋学者に…そうなんだ。目標があったんだね」
「だからなのかわからないけど、向日葵はこれを読んでた俺に、『君も魚が好きなの?』って」
あの時のことは、昨日のことのように思い出せる。
「もっちー」と呼ばれたのも、あの日が初めてだった。
「あはは、それ、絶対勢いで話しかけてるよ」
「俺もそうだと思う」
「多分、話しかける理由を探してたんじゃないかな。私、きっとその時から幽君のこと気になってたんだよ」
向日葵からそんな話は聞いたことはなかった。
どうして話しかけてきたのかを尋ねたことはあったが、慌てたように「忘れちゃった」と誤魔化されていた。
「そういうの、色々思い出した時に言ったこと後悔しない?」
「へ?…あ。確かにそうかもしれない…!」
そう言うと、顔を赤くする。
「なんか他人事みたいに想像で話してたけど、これ私の話だもんね!?」
「そうだよ、目的忘れてる?」
「わ、忘れてない!思い出すんだから、ちゃんと」
彼女が誤魔化すように魚の図鑑を見ていると「あ」と声を上げた。
「どうかした?」
「あ、いや、なんか…見覚えあるなぁって」
そう言いながら、ページを捲っていく。
「というか、知ってる。覚えてる」
「意味記憶…」
向日葵が失ったのは思い出だけで、彼女が学んできたことはそのままなのかもしれない。
「前の私がどうして魚が好きなのかは思い出せないけど…私、覚えてた」
向日葵が「良かった…」と小さく呟いた。
「本当に、今日にでも記憶が戻るかもしれないな」
「だと、いいな…!」
少し涙ぐんだ彼女は、安心したように笑った。
きっと、不安だったのだろう。
思い出したいのに思い出せないことがあるというのは、自分が想像出来ないくらい、怖いことなのかもしれない。
「次に行こうか」
そう言って、彼女の手を取った。
読んで頂き、本当にありがとうございます。
もし良ければ少しだけ下の方へ目を向けて、評価の星を下さると私は一層嬉しく思います。
この作品が多くの方に見て頂ける切っ掛けにもなりますので、ご協力頂けると幸いです。
感想、レビューもお待ちしております。今後も、よろしくお願いします。