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Ｄランク昇格！

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　スキル選択はどうしようかと考えたが、宿に戻ってからゆっくり考えることにした。

　納得してから選択しないと後悔する可能性がある。

　今の興奮した状態で決めるべきではないだろう。

　リトリーバーを近づけて、俺はジャイアント・リザードマンの死体を戦利品に変換した。

　ころん、と転がったのは――

　大緑鱗の鉱石。

　モンスターの鉱石だ。強力な武具の材料となる。つまり、こいつでＣランク相当の武具が造れるわけだ。

　俺は石を拾い上げてのぞき込む。

　……モンスターの鉱石を手に入れるのは初めてだな……。

「やっぱり高く売れるのかな？」

「にししし！　そりゃもう！　だけどさ――」

　ミーシャはこう続けた。

「せっかくだから売らずに盾でも造ったら？」

「盾？」

「イオスの装備、盾が弱点だよね？」

　……ミーシャの言うとおり、盾だけはおまけでもらった『高品質なラージシールド』。おまけにさっきの戦いのせいか、あちこちへこんでいる。補修しても元の状態に戻るかどうか。

「そうだな、盾を造るのも悪くないな」

　悪くないどころか。

　それを思うだけで俺の胸は高鳴った。

　己の手で倒したモンスターの装備を身にまとう。

　きっとその事実は俺に誇らしい気持ちを与えてくれるだろう。

　それほどの死地をくぐり抜けたのだから。

「よし、そうしよう」

　俺たちは地上へと戻った。

　いらない戦利品を売り払おうと冒険者ギルドに向かうと、何やら職員たちがばたばたしている。

　適当な女性スタッフを捕まえて俺は尋ねた。

「どうしたんですか？」

「あのですね、ピプタット・ダンジョンのＥ層にエリアボスが出現したんですよ！」

　冒険者ギルドでは瘴気の濃度を細かく計測している。そこから出現の事実を突き止めたのだろう。

　Ｅ層――エリアボス……。

　ああ。

「それなら倒しましたけど」

「はい！　倒さないといけません！」

「いや、そうじゃなくて」

　俺は手を振ってからこう続けた。

「さっき倒しましたけど？」

「はい、だから倒さない、と――ん？　倒し……倒しました？　倒しました！？　えええええええええええええええええええええ！」

　職員がまじまじと俺を見た。

「倒した！？」

「はい、ついさっき。ジャイアント・リザードマンでした」

「ちょちょちょ、奧に来てください！」

　言うなり、いきなり俺たちはギルドの奥にある応接用の部屋に通された。

「ここで待っていてください！」

　と言われたので俺とミーシャは座って待つ。

　やがて、さっきの女性職員と中年の男性職員が姿を現した。

　女性職員が口を開いた。

「確かに確認された瘴気の濃度が減少していますね――あと、エリアボスの波形もジャイアント・リザードマンで合致していました」

　それから、こう続ける。

「……本当におふた方が？」

「はい」

　俺はうなずいた。

「Ｄ層に向かおうとしたところ、運悪くエリアボスの出現に巻き込まれてしまって……。俺とそこの彼女の２人で何とか」

　そう説明した。

　待っている間にミーシャと相談して決めたことだ。

　ニャンコロモチには触れない。

　そのほうがいいと二人とも判断した。……そもそも俺たちですら正体がわかっていないのだ。冒険者ギルドのような巨大組織に知らせるのは危険だろう。

　さすがに俺ひとりで倒したと話すと信憑性に欠けるので、そこはミーシャも戦ったことにした。

「それは災難でしたね……。ですが、あなた方のような強い方々でよかった。これがＥランク相当のパーティーですと確実に全滅していましたからね」

　そう言って、男性職員がふむとうなずいた。

「あの、おふた方の冒険者カードを確認させてもらってもよろしいですか……？」

　その言葉は半強制なのを俺たちは理解していた。俺とミーシャはテーブルの上にカードを置く。

　男性職員が手に取り、しげしげと眺めた。

「ふむふむ。イオスさんとミーシャさんと。……！？　Ｆランク……なんですか！？」

　驚いた様子の男性職員がしげしげと俺を見る。

　……そういう反応になるだろうな……。

　Ｂランクの装備に身を包んだＦランクなど珍しいにもほどがある。

　俺たちはもうレベル２２。Ｅランクになら簡単に上がれていただろうが、ざくざく上がるレベルアップに忙しすぎて忘れていた。

　……まあ、ＥランクであろうとＢランクの装備を身につけている異常さは何も変わらないのだが。

「ええ、まあ……」

　俺は曖昧に返事をした。

「装備についてはツテがありまして……」

「そうですか」

　手短に応じるだけで男性職員はその話題に踏み込まなかった。

　冒険者の身元確認はギルドの権限が及ぶが、装備はプライベートなので関係ない。職員はその辺をわきまえているのだろう。

「すいません。こちらのカード、読み取らせてもらいますね」

　女性職員が腰からハンディサイズの端末を取り出した。

　冒険者カードの情報を読み込むときに使われるものだ。

「どうぞ、構いませんよ」

　気軽に応じたが、腑に落ちない部分もあった。

　ここで俺たちのカードを読み取ってどうするのだろう？

「……またあとで呼び出しを受けたりするんですかね？」

「ああ……それは……ないとは言えないんですけど――」

　男性職員がにこやかに応じる。

「とりあえずの目的は報酬のお支払いです」

「報酬？」

　確かに冒険者ギルドには口座を登録している。戦利品の売買代金を振り込んでもらうためだ。

　……だが、ギルドから何かを請け負っていた記憶はないのだが。

　男性職員が話を続ける。

「エリアボスを倒していただきましたから。通常はこちらから依頼して討伐していただくのですが、今回のように突発的な場合も同じフローで処理いたします。よって、報酬が発生するのです」

　俺とミーシャは顔を見合わせた。

　別にただ働きで損だなとは思っていなかったのだが、もらえるとなると嬉しいものだ。

「……あの、いくらくらいでしょうか？」

「些少《さしょう》で恐縮ですが……Ｃランク相当の場合、１００万ゴールドです」

「「ひゃく！？」」

　俺たちは同時に声を上げる。

　金銭感覚が壊れはじめているこの頃だが、さすがにその金額はまだ魅力的な響きを持っていた。

「こちらでの確認作業がすみ次第お支払いさせていただきます。あと、内部で調整が必要な話ではありますが――」

　男性職員がこう続けた。

「おふた方のランクをＦからＤに引き上げさせていただこうかと」

「え！？」

「Ｃランク相当のモンスターを倒した方がＦランクなのは――こちらとしても困りますからね」

　ありがたい話だ。

　……別に俺たちもＦランクにいたくていたいわけではない。単にレベルアップで忙しくて後回しになっていただけだ……。

　ランクが上がるにつれて冒険者ギルドからのサポートが手厚くなる特典がある。馬車や宿の割引、売買時の手数料減免など。

　駆け出し扱いのＦ、Ｅランクはあまりありがたみがないと聞くが、一人前とみなされるＤランクではそれなりの実感があるらしい。

　気持ちが高揚した。

　ジャイアント・リザードマンを倒したときとは別の――

　じんわりと心が温まるような。

　Ｄランク――下位ではあるが、一人前とみなされる領域。

　ついに俺は、そこまでたどり着いたのだ。

　話が終わったので俺たちはギルドを出た。

　外に出るなり――

「ねえねえ、イオスゥ」

　とミーシャが言って、左手を掲げる。

「……やったな、ミーシャ！」

　俺はミーシャの手に叩いた。

　ぱぁん！　といい音がする。

「にしししし！　なんだかあっという間だったね！」

「そうだなぁ」

　本当にあっという間だった。グレイルに追放されたどん底から。あのときは決して想像もしなかった世界まで。

「今日も祝杯だね、イオス！　がんがん呑もう！」

　興奮したミーシャが冗談まじりにどぉん！　と俺に身体をぶつけてくる。

　びきっ！　と身体に痛みが走った。

「いったったったったった！」

　そう、俺の身体はぼろぼろなのだ。ジャイアント・リザードマンにしこたま殴られたからな……。

　今は応急セットで最低限の治療だけしている。

「ああ！？　ご、ごめん、イオスゥ！？　し、死なないでぇ！？」

「い、いや、大丈夫……とりあえず神殿で回復してもらおう……」

　ありがたいことに冒険者ギルドからは「治療代に」と神殿で使えるチケットをもらった。

　あまり勘違いするべきではないが――

　少しばかり自分がすごい冒険者になれたようで気分がよかった。

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

「くっくっくっく……」

　グレイルは上機嫌な笑いを口元に浮かべた。

　冒険者ギルドのカウンターを離れて、仲間が待つテーブルへと向かう。

「おい、お前たち！　レベル１６になった俺たちにふさわしいクエストを受けてきたぞ！」

　ばん！　とテーブルに依頼書を叩きつけた。

　そこには『昇格クエスト』と書かれている。

「もうＦランクでくすぶっている段階じゃねえ！　目指すぞ！」

　高らかに、誇らしく――グレイルは腹の底から叫んだ。

「Ｅランク！　俺たちにふさわしい高みにな！」

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