２５ 麒麟
何だ、あれは……。
それはまるで、中国神話に出てくる伝説の霊獣『麒麟』に似た魔獣だった。
龍の頭、牛の尾、馬の蹄をもち、鹿のような形をしている。大きさは５メートルを超えていて、群青色の姿をしている。
魔眼を通して見える魔力は、青をどこまでも深くしたような色だ。
ただ漏れ出ているだけの魔力で俺の体は強張り、本能が危険だと訴えかけてくる。
その魔獣は、いくつもの青を混ぜ合わせたような眼で俺を見定め、先程よりもより濃い殺気を放つ。
俺は思念魔法を使いアカネに話しかける。
（大丈夫か？）
（うん、ユーリは？）
（大丈夫だ、それにしてもあの魔獣はなんだ？）
（わからない……でも怒ってる）
（怒ってる？）
（あの大きな木を守ってるのかも）
アカネには魔獣としてわかる部分があるのか言葉に重みがあった。
再び、麒麟を見る。
巨樹を背に、俺たちと対立し構えている麒麟は、重く濃い魔力と殺気を放ちながらも、その中に気高さがあるように感じた。
どうすれば俺たちが敵ではないとわかってもらえるか。
ひとまず、このままやられているだけでは駄目だ。
俺は焦る気持ちを落ち着かせるように、ゆっくりと深く息を吐き出し、そして吸い込む。
全身に魔力を巡らせ、精神を統一する。
互いの一手が決まったと同時に戦いは始まった。
「アカネは援護に集中してくれ！」
「ガウッ！」（わかった！）
アカネは即座に俺から距離を取り、後方で魔法を放てるように構えている。
俺は結界魔法をアカネに残し、自身は雷魔法と強化魔法で強化する。
目の前にいる麒麟から存在感が消えたと思った次の瞬間、麒麟は俺の眼前で前脚を振り上げていた。
理性よりも本能が体を動かし、俺は麒麟の攻撃をギリギリのところで避けていた。
しかし、麒麟の攻撃は終わらない。
俺は無理に反撃することはせず、回避を優先に麒麟の注意を引きつける。
大振りの攻撃を避け、その時にできた一瞬の隙を見逃さない。
「転移！」
俺は転移魔法を使い麒麟の視界から消える。
事前に話したわけではないが、アカネは麒麟に向かって絶級の魔法を放つ。
常日頃から一緒に過ごしている相棒であり、家族だからこそできる連携だ。
俺は麒麟の様子を見る。
アカネの魔法は確実に麒麟へと直撃していたが、何かおかしい。
全く乱れのない魔力が、俺の魔眼を通して見える。
いや、少しずつ魔力が膨れている。
気づいた時には遅かった。
「アカ――――」
『グァーン！！』
手を伸ばした先に一本の光が通り過ぎた。
一瞬のことのはずが、俺の眼は鮮明にそのことを脳に焼き付ける。
全身が凍った。氷風呂に漬け込まれ、体の熱を瞬く間に奪っていくように凍った。
嘘だろ？
現実を理解することが、これほどまでに恐ろしい。
俺の創り出した結界は意味をなすことなく砕け散り、アカネは白く柔らかな毛を真っ赤に染めて倒れていた。
頬に伝うものが涙だとわかったのは、怒りという焔が凍った体を溶かした頃だった。
ピキピキとひび割れる音がする。
これは俺の中で鳴っている。
この感覚は久しぶりだった。
限界がはずれる音だ。
俺の中にある魔力の塊がひび割れて、そこから魔力が溢れ出す。
前に狂暴竜からセレーナを守った時も同じだった。
しかし、前とは違う点がある。
あの時よりも魔力が増え、溢れ出す量が比べものにならない。
でも、そんなことはどうでもいい。
「転移」
アカネの側にくる。
俺はそっとアカネの白い毛を撫でた。
微かにアカネの魔力を感じる。
溢れ出す魔力を降り注ぐように、俺は治癒魔法をアカネに施す。
外傷は治せたが、即死の攻撃を受けてもなお生き抜いた代償か、アカネの魔力はゼロに近かった。
このままでは危険だ。
アカネに血を飲まさなければ……
「邪魔するな」
近づいてきた麒麟に、俺は威嚇するように低い声を放つ。
俺の“魔力解放”で警戒態勢に入っていた麒麟は、何もしてこない俺にシビレを切らしたのか再び戦闘態勢に戻る。
どうやら俺の話など聞く気はないらしい。
「ごめん、アカネ。少しだけ待っていてくれ」
俺は麒麟に向き合う。
ただその時に、地に叩きつけるかのような殺気というプレッシャーを麒麟にぶつける。
麒麟はほんの少したじろぐ。
『一瞬で終わらせる』
その言葉と同時に、麒麟の四方八方に２０近くの魔法陣を展開させる。
麒麟の足元にある魔法陣からは、黒い鎖や植物の根や蔓が飛び出して麒麟に巻きつく。
暴れる麒麟の足を土が掴むと、上から滝のような水が降り注ぐ。その直後、冷気が麒麟を襲い全身を氷漬けにされる。
これ以上麒麟になすすべはないと思ったが、麒麟の動きを止めた氷が徐々に溶け始める。
湯気をあげる麒麟は、その身の色を群青から真紅に変えて、まるで怒りを表しているかのようにも見える。
「グァー！」
しかし、そんなことはどうでもいい。
俺は魔法に攻撃を続ける。
降り注ぐ雷撃、噛みつく蒼炎、数千の光の矢、様々な魔法を放つ。
麒麟は致命傷になる攻撃だけを避けながら、攻撃の嵐を何とか耐え抜く。
だが、ダメージは目に見えていた。
数えることのできない傷と、回復のためか魔力は乱れに乱れ急速に流れている。
何よりも真紅の姿が再び群青の姿に戻っていた。
実を言えば、俺もタイムリミットが近づいていた。
短時間とは言え、攻撃に大量の魔力を消耗したのは事実だ。
魔力解放の状態での魔力の消耗は、通常の状態の数倍は消耗する。
『グァァアッ！！』
麒麟が咆える。
その姿は手負いだと思えないほど、この場を震撼させる覇気を感じさせた。
お互いに、これが最後の一撃だろう。
「求めるは火。紅蓮の悪魔よ、禁忌の焔となりて焼き尽くせ」
『プロメテウスバーン』
読んで頂きありがとうございます！！
前話から話が続き、少し長くなってしまいましたが、次話で区切りがつくかと思います。
２章も後半に入ってきました。
集落側が触れられてないので、そちらもサイドストーリーとして書けたらと思っています！
