２１ 黒い人影
足を踏み出す度にカサカサと地面が鳴る。
枯れ落ちた葉が重なり、自然の絨毯が引かれているようだ。
黒く腐食した地面と、そこに生える木々もまた薄黒く、異様な雰囲気を醸し出す。
木の先が見えないほど高い木々は、己を主張するかのように太く育っている。
全く音がしないほど静かなのに、魔獣の気配が喉元にナイフを突きつけられたように感じる。
互いに突きつけ合うナイフが、そこら中にあるのが目に見える。
それに触れないように俺たちは足を進める。
嫌な緊張感が体中にのしかかり、重りをつけたように体が動かしづらくなる。
精神的にも身体的にも、これはかなり疲れるな……。
極力、魔獣のテリトリーに入らないように進む。
俺は少し後ろを見る。
アカネも俺から数歩下がって付いて来ている。大丈夫だな。
薄暗くてよくわからないが、時間はまだ昼頃のはず。
夜になる前にできる限り奥へ進みたい。
今でさえ薄暗い道だ。夜になってしまえば、目を頼ることはできなくなるだろう。
それに、夜の方が魔獣が活発なようにも感じる。
いくら警戒していたとしても、こんな魔獣の巣窟だと何が起きてもおかしくない。いや、何も起きて欲しくないけども。
「……っ！」
俺はアカネに止まれと合図し、目の前にいるものを見る。
確かにいる。魔眼でも魔力の動きが見えた。
「人……なのか？」
黒い人影は二本の足で立ち、二本の腕をもつ。少し距離があるため、顔や背丈はわからない。
それにしては、魔力の量も動きも人並みを外れているよな。まぁ、俺が言えたもんじゃないけど。
俺はあることに気がつく。
「尻尾がある？」
まさか龍人なのか？ いや、そんなことは……ありえなくもないか。
過去に訪れた龍人が、今もこの森で生きている……。
いや、魔獣の可能性だってある。というよりも魔獣の可能性が高い。
でも、龍人という可能性に賭けてみるか？
（アカネ）
（どうしたの？）
（目の前に龍人らしき存在がいる）
（えっ）
思念魔法で会話しているからか、アカネの驚きようがダイレクトに伝わる。
（まだ確証はないけど、声をかけてみようと思う。いいか？）
（……わかった）
（ありがとう）
アカネの許可も得た。
念のため、魔法を放てるように準備しておこう。
仮に龍人だとしても、相手が友好的とは限らない。
俺は１度、深呼吸をしてから話しかける。
「あ、あの！ あなたはここに住んでいるんですか？」
あ、しまった。あいさつを忘れてた。
人と会う機会がなくなったから、初対面の人との話し方とかわからない……大丈夫か？
「……」
沈黙が返ってくる。
やばいっ！ 怒らせた？ これ、怒らせちゃったやつだよね？ うわーどうしよう……。
（ユーリ、うるさい）
（あ、ごめん。思念魔法きり忘れてた）
アカネに怒られてしまった。
俺は再び人影に意識を向ける。
人影は尻尾を左右に揺らして、こちらの様子を伺っているように見える。
目が合った。
黄金色の眼光が俺を捉えている。
明らかに友好的な雰囲気とは思えない……というよりも、これは殺気だ。それも狩人のような、獲物を狩るときに感じる静かな殺気。
俺たちは獲物か……負けない。
「ッ！ ……ガウぅ」（っ！ ……ユーリぃ）
「アカネ！」
俺は一瞬にして、アカネのもとへ下がる。
気を失い倒れ込んだアカネを抱きかかえ、俺は周囲の変化にやっと気がつく。
これは毒ガス……それも魔力が感じられる。
毒魔法か。
毒魔法は、その名通り毒を創り操る魔法だ。
俺は毒魔法を会得しているため、弱い毒なら効かない。そのため、こんな単純な攻撃に気がつけなかった。
「治癒よ」
俺は治癒魔法でアカネの毒を消す。
しかし、アカネの意識は戻らない。
魔力の流れは正常だ。大丈夫。
「ごめん、アカネ。少しだけ待っていてくれ」
俺は地面にアカネを寝かせ、結界魔法をアカネの周囲に施す。
そして、再び敵に向き直し睨みつける。
「お前は俺の家族を傷つけた……絶対に許さない！」
読んで頂きありがとうございます！！
第三層です！
これからどうなるんですかね？（作者が聞くな）
できれば８月中にあと１回更新したいです！
９月は忙しさがピークになるかと思うので、更新が厳しいかもしれません。
本当に申し訳ございません……。
ですが、途中で連載終了になることはありません！
今しばらくお待ちください！！（切実）
