２０ 踏み出す一歩
も、申し訳ございません……。
俺は何かに取り憑かれたように起き上がる。
ベッドから出て、窓まで歩く。外はまだ暗い。
いつも通りと言われれば確かにそうなのだが、今日は少し違う。
俺は自分で作ったローブを羽織る。
黒を基調としたローブには、袖口や所々に青白いラインが施されている。耐久性が高く、俺のお気に入りの一品だ。
外へ出た俺は大きく息を吸い込み、ゆっくりと吐き出す。
酸素が血液に乗って体中を巡るのと同時に、体の隅々まで魔力が行き渡る。
やがて、クリアになっていく思考はやるべきことを教えてくれる。
体から魔力を少しづつ放出していく。
魔力は体の一部だと言う考え方がある。
俺もそうだと思う。
身体の疲れ、精神の状態、環境の変化で魔力は少なからず影響を受ける。時として、強い心が魔力を強くすることもある。
精神を集中させる。
魔力から伝わる情報を正確に読み取る。
これを極めることで、魔力は本当の意味で自分の一部になっていく。
集中力が極限までに至ると、自分の存在が周りと一体化するような感覚になる。
この状態で使う魔法は魔力の流れが自然で、息をするように意識せず魔法が発動できる。
「ふぅ……！」
十数の魔法陣が俺を囲うように展開される。
火と水が踊れば、風が走り、地も動き出す。光と闇が生まれ、青い稲妻が姿を見せると、氷の氷柱が突き出る。
俺を中心に世界が創り出されていくような、そんな錯覚を感じる。しかし、魔法は止まらない。
魔法によって生えた草木は太く伸びて、蔓が手足のように動く。岩石の拳が地面を突き破る。重力が変化して、俺の周りにあるものが浮かび始める。
「……よし、こんなもんかな」
日が見え始めた頃、俺は朝の鍛錬を終える。
荒れた地面を魔法で整え家に戻ると、アカネが待っていた。
「ガウ？」（大丈夫？）
「大丈夫だよ。鍛錬をしないと落ち着かないだけ」
（ユーリは魔法バカ……）
あれ、なんか悪口を言われたような気が……まぁいいか。
俺はローブを脱いで、壁に掛ける。
「朝ご飯にしよう」
「ガウッ」（うん）
俺は袖をまくりながら台所へと向かう。
空間魔法の『アイテムボックス』から新鮮な魔獣の肉をいくつか取り出すと、テキパキと切断魔法で肉をさばいていく。
鉱石魔法で串を創り出し、ブロック状の肉を刺していく。
あとは塩（みたいなもの）とコショウ（みたいなもの）で味をつけ、火魔法で程よく焼くだけだ。
＊＊＊
「アカネぇーできたぞ」
「ガウッ！」（うん！）
アカネは肉が大好物だ。
種族的には血を吸えば食事をする必要はないが、アカネは食べることが好きらしい。
俺が食べるものは何でも食べたがる。
あ、他にも俺のすることをよく真似ているような気がする。
まぁ、深く考える必要はないか。アカネを待たせてるし、ご飯を早く食べよう。
「いただきます」
「ガウッ」（いただきます）
俺は串の肉にかぶりつく。
うんっ、うまい！
噛みちぎるという感覚がないほどに肉は柔らかく、噛みしめるたびに口の中に甘い肉汁が広がる。
牛肉のような肉らしさと、豚肉のような甘さを感じられる。
「ガウッ！」（うまい！）
「そうだな！」
アカネの嬉しそうな姿を見ていると、ついつい俺も嬉しくなってしまう。
俺たちは朝のひと時をゆるやかに過ごした。
これからはしばらくの間、厳しい日々が続く。そう思うと今の時間が恋しいとすら感じた……。
＊＊＊
よし、準備は出来た。
俺は大きな荷物はアイテムボックスの中に入れ、緊急時に使うものだけを小さなバックに入れて持つことにする。
アカネを見る。アカネも俺を見ていたようで、俺が聞くよりも先に大丈夫だと目で言われた。
「ん、じゃあ行きますか！」
「ガウッ」（うん）
踏み込む先は森の『第三層』だ。
未開の地、強力な魔獣、知らない世界がそこにある。
不思議だ。怖いと感じるかと思っていたが、今はワクワクしている。
俺の力がどこまで通じるのか。この先に何が待っているのか。
ゴールが待っているかはわからない。
でも、あと少し……そんな気がする。
待っていてくれセレーナ。
俺は必ず戻ってみせる。
最強の魔術師となって――――
読んで頂きありがとうございます！！
更新がただでさえ遅いのに、物語の進行もゆっくりで本当に申し訳ございません……。
（あと何ヶ月かの辛抱だ……）
勝手にですが、作者の中では次からが２章の第三部だと思っています。
次話もお付き合い頂けたら幸いです！
