７ 弱肉強食
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物語がちゃんと進んでいるか心配です……。
読者様に楽しんで頂けるよう、頑張ります！
トロルシープは止まらない。
あ、なんかラノベのタイトルっぽい。
それはどうでもいいとして、どこに向かって走ってるんだ？
俺はトロルシープを見失わないように強化魔法使って追いかける。意外にトロルシープは速い。
突然、トロルシープは止まる。
ん？ 次は止まるの？
俺は正直、訳がわからないトロルシープの行動について考えることを辞めた。そして、変化は直ぐに起きる。
トロルシープはその場でうずくまる。頭、足を隠すと、完全に綿毛の塊だった。
柔らかそう……も、もふもふしたい。
その巨大な綿毛の色が変わり始める。
な！ すごい。色が変わった。
トロルシープはそのふわふわな毛の色を深い緑に、この森に溶け込むように変えていく。いわゆる擬態ってやつだ。
でも、なんで擬態？
擬態と言えば、攻撃とか自衛のためにやるものだよね？ 他の気配なんて……あ、まさか。
するとトロルシープの近くに、先日戦ったやつがいた。
「クイーンシャドースネーク……」
他にもいたのか！ てか、やっぱりクイーンシャドースネークの潜伏能力はずば抜けてる。
やっとわかった。トロルシープはクイーンシャドースネークの殺気に気がつき、それで逃げた。しかし、体力の限界がきて、止むを得ず擬態したと。
だけど、クイーンシャドースネークは感知能力がある。
クイーンシャドースネークは体をくねらせながら森に擬態したトロルシープに近づく。そして次の瞬間、クイーンシャドースネークが噛み付く。
「ベヨォーー！」
トロルシープが鳴く。
「弱肉強食か……」
俺の呟きは誰に届くわけでもなく、森に溶け込んでいく。
トロルシープは力を失い、クイーンシャドースネークに捕食されていた。俺は獲物を探し直すため、振り返ったその時。
「シャァーー！！」
クイーンシャドースネークが悲鳴を上げるように鳴く。
俺は直ぐさまクイーンシャドースネークの方を向くと、そこには捕食されているクイーンシャドースネークがいた。
「狼竜」
ウルフドラゴン。通称「狼竜」。
その特徴は短距離飛行に特化した翼による、高速飛行。その速さは竜種でもトップクラスだ。
さらに、竜種の中では珍しく聴覚と嗅覚に優れている。
上位種に「狼龍」が存在し、狼龍を中心にして群れを形成する。
１匹ということは、群れからはぐれたやつなのかもしれない。もし群れだった場合、今の俺では太刀打ち出来ないだろう。
狼竜、狼龍ともに最上級だと言われている。
しかし、最上級の中にも上下は存在する。狼竜を最上級下位とするなら、狼龍は最上級上位となる。
ちなみに狂暴竜は最上級下位に位置付けられる。
俺は木の上から狼竜を眺めていると、不意に目と目が合う。
あ、やば。目が合っちゃった……。
狼竜が唸る。
「グルゥルゥ……」
い、威嚇されてるよぉー。
俺は下手に動けない状況となり、打開策を考えていると……
俺がいる木の枝の下から１匹の魔獣が現れる。
「つ、次は狐竜……」
狐竜も最上級下位の魔獣であり、その美しい毛並みに反して狩りになると、全身に炎を纏う種族魔法＜上級＞の『フレイムスタイル』を使い、獲物を灼きつける。
「どうなるの？ この状況……」
誰も答えてくれないとわかっていても、言わずにはいられない。
「クォーン！！」
狐竜が鳴く。すると炎が狐竜の全身を包み込み、戦闘準備が整う。
狼竜は食事を邪魔されて、相当お怒りのご様子。背中まで伸びているタテガミを逆立てている。
もしかして、今が逃げるチャンスか？
俺は無駄な被害を避けるため、逃げることにする。
しかし。
「キュアァーー！」
はぁ……次から次へと、なぜ最上級ばかり！
今度は大怪鳥ですか……。
グランドバード。通称「大怪鳥」は狂暴で、巨大な鳥だ。鳥種では珍しく最上級下位の魔獣で、竜種に引けを取らない実力をもつ。
俺は空を飛び回る大怪鳥を見る。
どうやら、俺たちには興味がないらしい。
高みの見物ってやつですか？ パイセン！
上を見たついでに周囲を見渡してみる。
俺はもう、諦めざるを得なかった。何故なら……
この森には上級、いや最上級の魔獣たちが溢れかえるように存在していた――――
