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アリスと校舎裏

　最後の授業を終える鐘がなると、教師が去るのも待たず、アリスはむくりと起き上がった。そして、ゆらゆらと揺れながら、歩み寄ってくる。

　一体、これからどうなるのだろう。といった不安の表れなのか。教室は授業中より、静かになる。皆がゴクリと生唾を飲む音が聞こえた。

　ついには、目の前にアリスが来て、座る俺を見下ろしてくる。その瞳は、涙で歪み、水色の瞳は赤と混じり、奇怪な色に染め上げられていた。

　俺は、そんなアリスになんて声をかけていいかわからず、視線を落としてしまった。すると、不意に潤んだ声が聞こえる。

「……来て」

　アリスは俺の右肩の制服を摘んだ。俺の服を摘む指は震えており、とても弱々しい。だけど、立ってついていかなければ、と思わせる力があった。

　俺は、アリスに引かれるがままに教室を出て、廊下を抜け、外に出る。最終的にたどり着いたのは、いつかアリスと来た校舎裏だった。

　夕暮れ、茜色に染まる世界の中で、負けず紫に染まる影の中。これまた、いつか過ごした時間。しかし、今は前みたいに騒ぎ明るい雰囲気とは真逆であった。

　アリスは、俺の服を離すと、俯いたまま、震える声で尋ねてくる。

「……なんで、宰相側についたか聞いていい？」

　アリスの問いにすぐに答えられなかった。

　答えが出ていないわけではない。ただ、そのままの事を伝えて、今にも倒れそうなアリスを傷つけてしまわないか悩んだのだ。

「もしかしてさ、私がクレアとの戦いに水を差した事が原因だったりする？　それなら、謝るから」

「違う」

「じゃ、じゃあさ。私が色々クリスに迷惑をかけたり、高慢な態度をとったから？　直すから、さ」

「違う」

「じ、じゃ……」

　声の震えが増し、必死に引きとめようとしてくるアリスを見ていられず、口を開く。

「宰相側が勝つからだよ」

　俺の言葉にアリスは、口を閉じ俯いた。そして、ゆっくりと顔をあげ、自虐的な、酷く弱々しい笑みを浮かべた。

「……クリスが言うんならそうなんだろうね」

　無理やりな笑みを浮かべたまま、続ける。

「あのさ……。私、王城の時に、なんでも一つ言うことを聞いてもらえるって約束をしたよね……」

　確かに約束した記憶がある。アリスは王族側について欲しい、と頼みたいのだろう。だけど、俺の事情だけでドレスコード家の皆を死なせるわけにはいかない。

「あれは……」

「いいの」

　俺が全てを言う前に、アリスは口を挟んだ。そして、言葉を紡ぐ。

「私も無理だってことはわかってる」

　アリスは、「でも」と続ける。

「クリスは嘘つきだよね」

　そう言って笑ったアリスの頬には、大粒の涙が滑っていた。

「私が声を掛けようとすると、すぐに体調悪くなる振りをするし、色々私を丸め込もうとして来たし、旅行の件だって、もう守れないじゃない」

　罪悪感で満たされ、何も言う事が出来ない。俺はアリスに対して、ひどい事をして来たと実感させられる。

「本当に嘘つきで嫌な奴。でも、私の敵になる前のクリスに、最後に言いたい事があるの」

「言っていい？」と尋ねてくるアリスに、頷き返すことしか出来ない。

「今日、ずっと寝込みながら考えてたの」

　アリスの瞳に涙が湧き出してくる。

「私はさ、素直になれなくて、認められなかったけど、離れることになってやっと気づいたよ」

　アリスの瞳から涙がとめどなく溢れだす。

「私はクリスが好き」

　俺に最後に伝えたかったこと。それは、予想外にも俺への好意だった。

　俺の疑問に答えるように、アリスは語り始める。

「最初は、私を賊から助け出してくれたことで気になったよ。それでさ、クリスに関わろうとして、あしらわれたり、怒った事もあったけど、そんなやりとりが本当に楽しくってさ。好きになっちゃったの」

「アリス……」

「ごめん。一方的にこんなこと言って。でも、あの時のお願いってことで許してくれない？」

　健気にも、未だに笑い続けるアリスを見て、胸の奥が締め付けられ、声が出ない。

「これで、お別れね。今まで、散々酷い扱い受けたんだから、最後にもう一つだけ許して」

　そういって、アリスは近寄って来る。そして、シャツの鳩尾の部分を優しく摘んで見上げて来た。

　影に染められても美しく輝く金髪、形の良い紅い唇。綺麗に並んだ睫毛に、ブルーの大きな瞳。アリスの可愛さに呑まれてしまう。

　ただ互いの顔を見つめ合っていると、不意にアリスは目を閉じた。その瞬間、アリスの顔が近づき、唇が触れた。

　ふわりと柔らかい感触。触れ合っただけなのに、花の香りのように、抜けて甘い。蜜を求める蜂のように、飽くなき欲求に襲われ、離れた瞬間、ついばみに行こうとする唇を手で抑えた。

　驚きながらも、アリスを見ると、涙を流してはいるが、爽やかな笑顔を浮かべていた。

「最後に、仕返し出来たから、満足したわ！」

　そういって、アリスはにっと歯を出して笑い、呆然と立ち尽くす俺を置いて、去って行ってしまった。

　それから、どれほど、止まっていたのだろうか。ふと、我に帰ったときには、既に、辺りは紺色に支配されていた。

　冷静になり、思考を巡らせる。

　アリスが俺のことを好きだったことに気づいていなかった。また、俺はクレアにした事と同じことをアリスにしてしまった。

　罪悪感で満たされる。だが、俺は悩みに悩み抜いた末、オラール家側につくことを決めた。ここまで、されても、変えることは出来ない。

　なら、やはり、クレアとアリスに罪滅ぼしとして、やれることは一つしかない。

　宰相側の戦力を増やし、戦い自体を起きなくさせる。それで、クレアとアリスを絶対に守る！

　俺は胸に強く決意を抱いた。