ようこそ、喫茶店『小道』へ ～笑顔の隠居勇者～

ゆっくりと過ごす日に

　楽しい時間、和やかな時間、そんな時間はすぐに終わってしまうように感じる。

　ユウは、昔、帝都のとある研究者が、「時の流れは人の意識によって変わる」としたり顔で言っていたのを思い出していた。

（ゆったりとした時間はゆったりとは過ぎていかない、あっという間に過ぎ去ってしまう――）

　ユウはそう思う。

　ゆっくりしていたはずなのに、気づいたらコーヒーが冷めていたりして、日暮れだったりして。

でもそれは、その瞬間瞬間が愛おしい時間で、その時は確かに安らいで、平穏で、静かにゆっくりと時間が流れているように感じられていたのに。

　結局、楽しいとか嬉しいとか、幸せだって感じる時間は早く過ぎて、辛い、苦しい、と苦痛を感じる時間は、幸せな時間の何倍にも何十倍にも感じられる。

（だったら、意識によって時間の流れが変わるんじゃなくて――）

　研究者の言うことが本当なら、ゆっくりと過ごす時間はゆっくりと流れるべきだし、

早く過ぎ去ってほしい苦痛の時間は、早く流れるべきだ。

　それなのに実際はそうではなくて、逆になってしまう。

　何故なのか。

「ま、いっかぁ――」

　ユウは窓側のテーブルに腰掛け、頬杖をついてリンの焼き菓子を頬張る。

　その傍らに自分で入れたコーヒーをそえて。

　店内に客の姿はない。いつものことだ。

　リンはカウンターの奥で菓子の仕込みをしている。

　生地をこねているのだろう、よいしょよいしょと小さく声を掛けながら肩を上下に揺らしていた。

　何気ないいつもの時間。

　そんなゆったりとした時間の余韻は、窓から差し込む紅い夕日にさえぎられてしまい――

　ユウはため息をつく。

「今日も一日が終わっちゃうなぁ」

　仕込みを終えたリンがカウンターにもたれかかってうたたねをしていた。

そんなリンの鼻をこちょこちょしてやると、刹那くしゃみを起こして目を覚ます。

「ユーウー？」

心地よいまどろみを邪魔されて、ジト目でリンが睨んでくる。

「ふふっ」

そんなリンの頭をぽんぽんとして微笑む。

「もー」

　リンはぷんすかとしていたが、丁度お菓子の焼き上がり時間だったらしくて、窯のほうへと行ってしまった。

　窓から差し込む西日が段々弱くなってきて、辺りは薄暗くなり始めていた。

　やがて、夜が世界を支配するから、勇者であるユウは希望の灯りをともすのだ。

　主に店内に。

　太陽がでているうちは、外からの光が明るく照らしてくれるけど、夜は違う。

　月や星々の光は家の中を満たせるほど強いものではない。だから人は光をともす。

　当たり前のことだけど、不思議なことだ。

　夜の闇に紛れて生きてきたはずなのに、いつのまにか人は夜の闇を恐れて、闇を照らす火を作った。

　太陽のように全部を照らす光はつくれなかったけれど、小さな光は闇におびえる人々を安心させるには十分だったのだろう。

　店内に何箇所か設置してあるランプに魔法で火をつけると、薄暗くなりかけていた店内が暖かな光で満ちる。

　それは窓から少し漏れて家の周りもちょっとだけ照らしてくれる。

　二人がけのテーブルにキャンドルを置いて、今日はちょっと雰囲気のあるディナー気分を味わうことにするユウ。

　ディナーコースはシェフの気まぐれ、いつものご飯だ。

「雰囲気が違うと、いつものご飯も違う味がしてくるねぇ」

「そう？」

　リンは首をかしげる。

　雰囲気とかはまだわからないのかもしれない。

　けれど、目の前の少女はいつも自分の料理を美味しそうに食べてくれるから、ユウはそれで満足なのだが。

「ユウのごはん、いつもおいしいよ」

「ありがと」

　先に食べ終わったユウが手を組んだ上に顎を乗せて、一生懸命に、それでも美味しそうに食べる少女を眺める。

　リンもリンでユウのこの視線には慣れっこになっていた。

ユウはいつも先に食べ終わって、ニコニコしながらリンを見つめてくる。

　初めて会った時からそうだった。

　初めのころはその視線がなんだかむずがゆくて、気になって食べる手を止めてユウを見つめ返したり、もしかしたら食べたり無いのかもしれないと思って一口分をよそってユウの口元に突きつけたり、背を向けて食べてみたりと色々してるうちに慣れてしまった。

　ユウは、何をしてもニコニコと微笑んでみているだけだった。

　キャンドルの背が少し低くなって、二人は暗闇が支配する外をぼーっと眺めていた。

　今日は月が高くて月光が差し込むこともないし、月の淡い光よりランプの光が勝ってしまう。

　以前見た白い獣も現れないようだ。

　ユウはコーヒーを、リンはミルクを、飲む動作が重なって、どちらともなく笑みがこぼれた。

　時折風に揺れる木々の声に耳を傾ける。

　虫や蛙の声がそれに重なって、静かな合唱を奏でている。

　その全ての声が一瞬止まって、静寂が訪れる。

　静寂に耐えかねたのか、リンがため息をついた。

　そのリンの目は少し眠気を帯びて、半開きになりつつあった。

　ユウはランプの火を落とすと、リンを伴ってカウンター奥の扉へと消えていった。

　しばらくして、暗くなった店内にユウが戻ってきて、再び腰掛ける。

　微かに入り込んだ月光がユウを照らす。

　入れなおしたコーヒーからは湯気が上がっていて、それを片手にユウがじっと外を眺めている。

　その顔は、いつもの笑顔ではなくて、どこか悲しいような、寂しいような表情を浮かべていた。

（一日があっという間だなぁ）

　ユウの一日はいつもあっという間だ。

リンがいて、時々フーディのような客が来て、たまにウォルたちのような客が来る。

これからもフーディは来てくれるだろう。もしかしたらウォル達の誰かが通ってくれるようになるかもしれない。

　けれど、これからの事は何にもわからない。

それは不安にもなるけれど、楽しみでもある。

ふっ、とユウは笑う。

まだ見ぬ明日に思いを馳せながらユウは月を見上げる。

月はただ優しくユウを照らす。

優しい光に包まれて、ユウはそのまましばらく佇むのであった。

その顔は、優しい微笑みに満ち溢れていた。