Legend Of Blue Bird

Chapter3 見えない明日

27 「春音という少女」

　今から遡ること十年。

　当時、まだ巡査であった広子は、先輩である巡査長の指導を受けながら日々の業務に励んでいた。

　苦しいこと、辛いことも多いが、今でも彼女にとって誇れる仕事であることに変わりはない。

　ある夏の日のこと、広子は何時ものように午後のパトロールに出かけていた。

　最近、この付近で不審者を見かけたという情報もあり、この日は普段のパトロールで通らない場所も見回っていた。

　雲ひとつない空を見上げると、そこに浮かぶのは真夏の太陽だ。容赦なく照り付ける陽射しが発汗を促し、広子の足取りを僅かながら重くしていく。

　公園に近づくと、夏休みを楽しむ子供たちの声が耳に入った。蝉の声にも負けない、元気の良い声であることは言うまでもない。

「今日も平和ね……」

　広子は軽く相好を崩し、そのままパトロールを続けた。

　公園の近くを後にしてから十五分近くが経った頃、ふと広子は足を止めた。

　彼女の向けた視線の先には一軒のアパートが建っていた。

　外装はクリーム色に塗装されており、錆一つない階段は二階へと続いている。また扉を見た限りでは、部屋は上下に二戸ずつ設けており、一つの部屋が広いことが推測できる。

　だが、広子の興味を引いたものは別に存在した。

「わぁ……綺麗……」

　彼女を惹き付けたもの。その正体は、アパートの花壇に植えられた二十本近くの向日葵であった。

　花壇自体は煉瓦を長方形に並べただけの簡素な造りではあるが、日当たりの良い場所に植えられているためか、どれも立派に咲き誇っている。

「あら？」

　それらを眺めていると、広子は何処からか姿を現した一匹の揚羽蝶に気づく。

　蝶は空中を彷徨った後、一輪の向日葵で翅を休め、ストロー状の口で蜜を啜り始めた。絵に描いた様なその光景は、どこか懐かしさと美しさを兼ね備えている。

（社会人になってから、こんな光景をじっくりと見るのは久しぶりね……）

　しばらく広子が見惚れていると、やがて満足した蝶は管状花から飛び立つ。

　脆そうな翅で風をつかまえながら羽ばたく姿を追っていくうちに、此方を見つめる一人の少女に気づいた。

「あっ……」

　広子は少女と目が合い、思わず言葉をこぼした。

　藍色のショートヘアと澄んだ青い瞳が特徴的であり、身長や顔つき等からして小学校低学年ぐらいであろう。

　白いマキシワンピースを身に纏った少女の手には、ブリキ製の小さな如雨露が握られていた。

　少女を怖がらせまいと、広子は目線を合わせるように体勢を低くし、

「こんにちは」

と小さく微笑む。

「……こんにちは」

　まだ警戒の色が残っているものの、少女も挨拶を返した。

　少女は花壇の方まで歩を進めると、やや重そうな如雨露の先を傾け、向日葵に水を与えていく。

　ハスの実から流れ出た水の線は、宙で緩やかな弧を描き、土の色を濃く塗り替える。

　その様子を眺めながら、広子は声を掛けた。

「この向日葵、お嬢ちゃんがお世話しているの？」

「……うん、大家さんのおてつだい。大家さん、お花すきだから」

「そっか、偉いね！」

「……ありがとう、おまわりさん」

　花壇に目を向けたまま、二人は言葉を交わした。

「お花は好き？」

　広子の問いに対し、少女は小さく頷いた。

「……わたしのお母さんも、お花がすきだったから」

　一瞬の間が空き、少女の口が小さく開く。

　表情は読み取れなかったが、どことない寂しさを少女の言葉から広子は感じた。

（この子、何か事情があるのかな……）

「おまわりさん、お花はすき？」

　いつの間にか少女は如雨露の傾きを戻し、広子の方へ顔を向けていた。

「えぇ、勿論よ」

　広子は顔を綻ばせ、穏やかな口調で答える。それに釣られて、少女も頬を緩めた。

「お嬢ちゃん、明日も此処に来ていいかしら？」

「うん！」

　少女は大きく頷く。少し水の残った如雨露を両手で抱え、

「ばいばい、おまわりさん」

と花壇を後にする。

「あっ、待って！」

　建物の角に差し掛かったところで、広子は思わず少女の背中に声を掛けた。

　呼び止められた少女は、不思議そうな面持ちで振り返る。

「私、白石　広子っていうの。お嬢ちゃんの名前は？」

　そう聞かれた少女は、広子の方へ向き直り、満面の笑顔を浮かべた。

　まるでもう一輪、小さな向日葵が咲いたかのように。

「……はるね。　あかねや　はるね、だよ！」

「……あれが春音ちゃんとの、最初の出会いだったわ」

「へぇ、なんだか素敵な出会いですね！　そこから今の関係になったんですか？」

「ふふっ、そうよ。色々お喋りしたり、休日にはドライブに連れて行ったこともあったり……まるで年の離れた妹ができた気分だったわ」

　楽しそうに話を続ける広子に対し、唯は相槌を打ちながら目を輝かせている。

「そういえば、春音ちゃんと唯ちゃんは高校に入ってから知り合ったのよね？」

「はい！　入学したばかりの時に席が隣だったので、そこから仲良くなりましたよ」

「唯ちゃんから見て、学校での春音ちゃんは、どんな感じかしら？」

「そうですね……授業態度も真面目ですし、誰とでも分け隔てなく話すので、先生とか友達からの評判は凄く良いですよ！」

　先程の広子の如く、唯も嬉しそうに話し始めた。更に唯は、

「私も正直、春音と一緒に居ると楽しいです！」

と付け加えた。それを聞いた広子の表情は、より一層穏やかなものになる。

「良かった……ねぇ、唯ちゃん」

「はい？」

　広子は外へと視線を移し、一呼吸置いて口を開いた。

「もしこの先、私の身に何かあったら……春音ちゃんの支えになってあげてね」

「広子さん……」

　不気味なほどに静かなを街の姿を捉える広子の瞳からは、何処と無く憂慮（ゆうりょ）の色が窺える。

　明日でさえどうなるか分からない不安の表れか、将又いつか訪れる春音との別れを思い浮かべてか。

　唯にはその真実が分からなかった。

（私ったら……何言ってんだろう）

　広子は心の中で呟き、小さく溜め息をつく。

「ごめんね、唯ちゃん。急に変なこと言っちゃって……」

「い、いえ……」

「そろそろ部屋に戻りましょう。昼ご飯の時間まで、思い出話の続きでもする？」

「……はい、是非！」

　二人がその場を後にしようとした時だった。

「んっ？」

　窓から離れようとした広子の視界に、警察署の敷地内へと入ってくる赤い軽自動車の姿を捉えた。

　車は速度を落として走行しており、運転手たちがゾンビを警戒していることが一目で分かる。

（見覚えのない車ね……）

　広子が警戒しつつ動向を見守っていると、やがて駐車場の空いたスペースに停まった。

　真っ先に後部座席の扉が開き、一人の少女が姿を現す。

　見慣れた藍色のナチュラルショートヘア、宝石のような青い瞳、腰のホルスターに収められたリボルバー銃。

　間違いない。

「っ！　春音ちゃん！」

　広子は思わず大声で少女の名を呼んだ。広子の声に、春音と唯は同時に反応を示す。

　春音は広子の方に振り向き、唯は少しばかり窓から離れていたため、慌てて窓の方へ戻った。

「はる、ね……春音っ！」

　唯は目を見開き、声を震わせながら春音の姿を視界に捉えた。

　たった一日ぶりの再会であるはずなのに、喜びや安堵などの感情が込み上げてくる。

　不意に一粒の涙が、彼女の頬を流れた。

「広子さん！　唯！」

　春音は満面の笑みを浮かべ、広子と唯に向かって大きく手を振る。

　それに気づいた二人も春音に向かって手を振り返した。

「皆、降りても大丈夫だよ！」

　春音の合図で、陸と纏、香澄も車から降りる。

「んー、やっと着いた……」

　纏は高めの声とともに、大きく伸びをする。

「姉ちゃん、運転ありがとな！」

　陸も伸びをしながら、纏に礼を言った。

　香澄は少し不安そうな面持ちで、春音の近くに寄る。

「春音お姉ちゃん……ここって、おまわりさんがいっぱいいるところ？」

「そうだよ。だから、安心して」

「……うん！」

　一方、広子は縄梯子を下ろそうとしたが、春音たちの荷物が増えていることに気づく。

　そこで清や裕也、他の警察官たちに協力を仰ぎ、玄関のバリケードの一部を解体し始めた。

　程なくして、人ひとりが余裕を持って通れる通路が出来上がる。幅に余裕があるため、車椅子や台車も難無く通れるだろう。

　その通路を歩き、春音たち四人は警察署内へと入った。

「春音！！」

　声の方に視線を移すと、真っ先に唯がこちらへ駆け寄って来た。

「唯！」

　春音も名前を呼ぶが、間髪を容れずに彼女から抱き着かれる。

「ちょ、ちょっと……唯！」

「良かった、無事で……心配したんだよ、もぅ……」

　空色の瞳を涙で滲ませた唯の抱擁は、心なしか何時もより強かった。

「唯……ただいま」

　春音は小さく微笑み、無事に帰れた喜びを噛みしめた。