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〇四〇

　絶句した。

「ソーリー、お金がないネ」

　確かめるように、ニルは繰り返す。サングラスが黒光りする。

　それを耳にしても、店主は特にリアクションを起こさなかった。私は、持っていないぞ。ひとりして慌てる。さてどうしたものかと。

　すると、ドアをがりがりとした音がした。ドアのほうからである。客だろうか。

「ああ、あの人だ」

　店主が、迷いのない歩みでドアに近づき、ドアノブに手をかける。

「うちの常連さんでね、四肢が不自由な人なんですよ。こうやって、いつもスプーンでドアをこする」と言いながら。

　初老を迎えていそうな店主は、固まる。人は自分の想像を凌駕したものを目にしてしまうと、脳が思考をとめて、言葉通り固まってしまう。まさに、彼はそうなっていた。

　そして――店主の首はへし折れた。

　噴水のように、血が飛ぶ。四方八方十六方に。まるで、彼の首は太ったホースだ。いきなりの流れに、管(くだ)は驚いている。

　力なく、店主の胴は倒れる。その先、開いたドアの先には、車椅子に乗った体があった。首は、ない。どこにいったかと思えば、そう、地面に転がっていた。そのそばには、脚の細い獣が。

「追いかけて……きたネ」

　ニルが椅子から腰を上げる。その際、コーヒーが入っているコップが倒れた。溢れかえるプールの水のように、コーヒーが机から滴る。どろりと、私の頭の中を、無音の音がよぎった。

　ニルは私にレーザーガンを差し出した。エネルギー残量からして、あと二発しか撃てない。もしものときのために持っていろ、ということなのだろう。頷きながら、私は受け取る。そして、サングラスをとる。回りが窪んで少し目玉が飛び出ていて、お世辞にも凛々しいとは言えない。そのサングラスも、私に差し出す。レーザーガンの光線から、目を守るのに必要なのだろうか。そんな話は知らないが。私はそれをかける。

　獣は、二つの屍を食していた。栄養摂取、だ。だが私には、それが人間であるからということの他にも、その行為に嗚咽感を抱いていた。なんとも、無意味で、無情で、悲哀な行為に思えるのだ。

　ニルは獣にナイフを投げた。だが、狙いがズレたのか、毛の深いところに当たって、ナイフは刺さらない。