婚約破棄の慰謝料は結構です。代わりに、私が立て替えた三年分の領地税をお返しください

婚約破棄の慰謝料は結構です。代わりに、私が立て替えた三年分の領地税をお返しください

第一話　真実の愛より、未払いの請求書

　ベアトリス・ド・ブルゴーニュは、婚約者の口から婚約破棄という言葉が飛び出した瞬間、悲しみよりも先に、ひどい疲労を覚えた。

　三年間、彼のために尽くしてきた。領地の財政を立て直し、使用人の給与を払い、領民が冬を越せるように食料まで手配した。それなのに、当の本人は何一つ知らないまま、別の女性を抱き寄せている。

　王立学院の卒業夜会は、華やかな盛り上がりを見せていた。

　天井から吊るされた水晶のシャンデリアが黄金色の光を放ち、磨き上げられた大理石の床には貴族たちの姿が映っている。楽団の奏でるワルツに混じって、薔薇の香水と焼きたての菓子の甘い香りが漂っていた。

　ベアトリスは今夜、深い紺色の絹のドレスをまとっていた。胸元には母から譲られた真珠の首飾り、結い上げた金髪には小さな銀細工の髪飾りが輝いている。

　せっかく仕立てた衣装だったが、どうやら婚約者と踊る機会はなさそうだった。

「ベアトリス！　私は今夜、お前との婚約を破棄する！」

　伯爵令息アーネスト・ベルクの声が、大広間に響き渡った。

　彼の腕には、淡い桃色のドレスをまとったリリア・モントロー男爵令嬢が寄り添っている。

「理由を伺っても？」

「私は真実の愛を見つけたのだ！　リリアこそ、私が生涯をともにすべき女性だ！」

　アーネストは誇らしげに胸を張った。

　リリアも潤んだ瞳でベアトリスを見つめる。

「ベアトリス様、ごめんなさい。でも、愛はお金では買えませんもの」

「そうね。まったくそのとおりだわ」

　ベアトリスは素直にうなずいた。

　その反応が気に入らなかったのか、アーネストは眉をつり上げた。

「なんだ、その態度は！　泣いて謝っても、私の決意は変わらないぞ！」

「謝る理由が見当たらないのだけれど。それより、婚約破棄は正式な決定と考えてよろしいのね？」

「当然だ！」

「ベルク伯爵閣下もご了承済み？」

「父上も私の幸せを願っている！」

「それなら話が早いわ」

　ベアトリスは足元に置いていた革張りの鞄を開いた。

　中から取り出したのは、分厚い帳簿と数枚の書類だった。

「では、こちらの請求書にご署名を」

「……は？」

「婚約破棄に伴う債務精算の確認書よ。三年間、お世話になりました」

　アーネストは差し出された書類を受け取り、最初の一行を読んだ。

　途端に顔色が変わった。

「なんだ、この金額は！」

「金貨一万八千四百二十枚。内訳は領地税三年分、使用人の未払い給与、領地の水路修繕費、農民への種籾購入費、それから昨年の冬に購入した薪代ね」

「ふざけるな！　そんな借金など知らん！」

「あなたが知らないだけよ」

　ベアトリスは帳簿を開き、丁寧に記された数字を指で示した。

「ベルク伯爵領は三年前の凶作で税収が激減したでしょう。領地税を納められなければ、王家に領地を差し押さえられる。だからブルゴーニュ公爵家が立て替えたの」

「そ、それは婚約者として当然の援助だろう！」

「援助ではなく貸付よ。契約書には伯爵閣下の署名と印章があるわ。婚姻成立時には持参財の一部と相殺し、婚約が解消された場合は全額返済するという条件なの」

　周囲の貴族たちがざわめき始めた。

「金貨一万八千枚ですって？」

「小さな男爵領なら買えてしまう金額ではないか」

「ベルク伯爵家は、そこまで困窮していたのか……」

　アーネストの額に汗が浮かんだ。

「だ、だが！　婚約を破棄された女には慰謝料が必要だろう！　それで帳消しにすればいい！」

「慰謝料は結構よ。私が求めているのは、立て替えたお金だけ」

「そんな大金、すぐに払えるわけがない！」

「ええ、存じているわ。だから返済方法も三種類用意したの」

　ベアトリスは別の紙を取り出した。

「一括返済、五年の分割返済、それから担保に入っている南部の葡萄畑と別邸の譲渡。どれになさる？」

「お前は悪魔か！」

「いいえ。債権者よ」

　誰かが小さく吹き出した。

　リリアは困惑した顔でアーネストの袖を引いた。

「アーネスト様、こんな意地悪を許してはいけませんわ。お金なんて、働けばすぐに返せますもの」

「そうね。ぜひ頑張っていただきたいわ」

　ベアトリスは微笑んだ。

「ちなみに金貨一万八千枚は、一般的な使用人の年収に換算すると数百年分よ」

「……え？」

　リリアの笑顔が消えた。

　そのとき、低く落ち着いた声が背後から響いた。

「ブルゴーニュ公爵令嬢。その契約書を拝見しても？」

　振り返ったベアトリスは、思わず背筋を伸ばした。

　そこに立っていたのは、王国財務院の若き監査官、セドリック・ヴァレンタインだった。

　黒い礼服に銀の飾り紐をつけ、整った銀灰色の髪を後ろへ流している。涼しげな青い瞳は、ベアトリスの手元にある帳簿を興味深そうに見つめていた。

「ヴァレンタイン監査官。もちろんですわ」

　セドリックは書類を受け取り、数枚めくった。

「なるほど。契約の成立も返済条件も明確だ。証人の署名もそろっている」

「ありがとうございます」

「しかも貸付金の使途がすべて記録されている。実に見事な管理だ」

　彼は感心したように微笑んだ。

「この帳簿は、あなたが？」

「ええ。父は数字を見ると頭痛がすると申しますので」

「それは惜しい。あなたほどの人材が財務院にいれば、私の仕事も半分になるのに」

　ベアトリスは少しだけ頬を緩めた。

　褒められて嬉しいのは、ドレスでも容姿でもなく、自分が積み重ねてきた仕事だった。

「おい！　勝手に話を進めるな！」

　アーネストが叫んだ。

「私は伯爵家の跡取りだぞ！　こんな女の言いなりになるものか！」

　セドリックの表情から笑みが消えた。

「ベルク令息。あなたの家は、昨年度の領地税を納付済みとして王家に報告している。その納付資金がブルゴーニュ公爵家からの借入金であることも、財務院は把握している」

「だ、だからなんだ！」

「問題は、その借入金を伯爵家の財産報告書に記載していないことだ」

　大広間が静まり返った。

「故意の隠蔽であれば、監査の対象になる。まして債務を返済せず、債権者を公衆の面前で侮辱したとなれば、信用にも関わるだろう」

　アーネストの唇が震えた。

「そんな……父上は何も……」

「ご存じだったはずよ」

　ベアトリスは静かに告げた。

「伯爵閣下には、先月も返済予定についてお手紙を差し上げたもの」

　その瞬間、広間の入口から荒々しい足音が響いた。

「アーネスト！」

　現れたのは、顔を真っ赤にしたベルク伯爵だった。

　伯爵は息子の胸倉をつかんだ。

「お前は何をした！」

「ち、父上！　私はただ、真実の愛を……！」

「真実の愛で税金が払えるか！」

　怒号が大広間に響き渡った。

　伯爵はベアトリスへ向き直り、震える声で懇願した。

「ベアトリス嬢、どうか考え直してくれ。婚約を継続してもらえれば、借入金は予定どおり……」

「申し訳ありません、伯爵閣下」

　ベアトリスは深く頭を下げた。

「婚約破棄は、ご子息が皆様の前で宣言なさいました。私も承諾しております」

「しかし！」

「それに、私も疲れてしまいましたの」

　その声だけは、少し震えた。

　三年間、帳簿と向き合い、領地の農民が飢えないように奔走した。使用人の給与が遅れれば自分の宝石を売り、冬の食料が足りなければ実家の倉庫を開いた。

　けれどアーネストから届く手紙には、いつも舞踏会や狩猟の話ばかりだった。

「私、あなた方の領地を守りたかったのです。でも、守っていることさえ知らない方の妻には、もうなれません」

　伯爵は何も言えなくなった。

　セドリックが静かに書類を閉じた。

「伯爵閣下。財務院としても、正式な財産調査を行う必要がありそうです」

　その夜、アーネストは最後まで請求書に署名しなかった。

　だが、署名を拒んでも既存の債務は消えない。

　三か月後、ベルク伯爵家の南部葡萄畑と別邸は、契約に基づく債務整理の末、ブルゴーニュ公爵家の所有となった。財務院の調査では、伯爵家による財産の過大申告も発覚した。

　伯爵は家督を弟に譲り、アーネストは相続人の地位を失った。借金を返すため、かつて自慢していた高価な馬も、宝石を飾った剣も売り払うことになったという。

　リリアは、アーネストの財産がなくなったと知るや、別の裕福な令息との縁談を探し始めたらしい。

　ベアトリスがその話を聞いたのは、王都の小さな菓子店だった。

「つまり、真実の愛は金貨より軽かったわけだ」

　向かいに座るセドリックが、楽しそうに笑った。

　窓から差し込む午後の日差しが、彼の銀灰色の髪を柔らかく照らしている。

　ベアトリスは焼きたての林檎のタルトを口に運んだ。薄い生地はさくりと香ばしく、温かな林檎の甘酸っぱさが舌に広がる。

「人の恋愛を帳簿で測るのは、あまり品のよいことではありませんわ」

「失礼。職業病だ」

「それより、監査官。先日お送りした水路整備の予算案は？」

「採用された。しかも、君の計算どおりに工事を進めれば、五年で維持費を二割削減できるそうだ」

「本当ですの？」

　ベアトリスの顔が明るくなった。

　セドリックはその笑顔を、眩しそうに見つめた。

「ベアトリス。実は、君に頼みたいことがある」

「新しい予算案ですか？」

「いや。もっと個人的な話だ」

　彼は懐から小さな紺色の箱を取り出した。

　中には、青い宝石をあしらった指輪が収められていた。

「私は君の知性と誠実さを尊敬している。それから、仕事の話をしているときの君の笑顔が、どうしようもなく好きなんだ」

「セドリック様……」

「私と結婚してほしい」

　ベアトリスの胸が、思いがけず高鳴った。

　これまで結婚とは、家と家の利益を結びつける契約だと思っていた。だが目の前の男性は、彼女の家柄でも持参財でもなく、彼女自身を見ている。

「一つ、確認してもよろしい？」

「もちろん」

「結婚後も、私は財務の仕事を続けたいのです」

「むしろ一緒に働いてほしい」

「家計簿は私が管理しても？」

「喜んで。ただし、私にも確認させてくれ。君の帳簿を読むのが好きなんだ」

　ベアトリスはとうとう声を立てて笑った。

「それでは、結婚をお受けいたします」

　セドリックは安堵したように息を吐き、彼女の指に指輪をはめた。

「ありがとう。必ず幸せにする」

「二人で幸せになりましょう。どちらか一方が支えるのではなく」

「ああ。約束する」

　彼の手は温かく、握られた指先から胸の奥まで、穏やかな幸福が満ちていった。

　しばらくして、セドリックが真面目な顔で尋ねた。

「ところで、婚約指輪の代金は私の個人資産から支払ったのだが、共同財産の記録にはどう記載すべきだろう？」

「まあ。もう家計の相談ですの？」

「将来の妻が優秀すぎるのでね」

　ベアトリスは紅茶を飲み、いたずらっぽく微笑んだ。

「では、最初の助言を差し上げます。愛情は貸借対照表には載せられませんわ」

「なるほど。では、どう管理する？」

「毎日、言葉と行動で確かめ合うのです。未払いにならないように」

　セドリックは彼女の手を取り、その甲にそっと口づけた。

「それなら、私は一生、期日前に支払おう」

　ベアトリスは頬を赤らめながら笑った。

　窓の外では春の風が白い花びらを舞い上げ、店内には新しく焼かれた菓子の甘い香りが漂っていた。

　失った婚約は、もう惜しくない。

　立て替えたお金は戻り、守りたかった人々の暮らしも守れた。そして何より、自分を対等に愛してくれる人と出会えたのだから。

　もっとも、結婚式の費用については、後日きちんと二人で予算を組むつもりだった。

　幸せな結婚生活にも、堅実な資金計画は欠かせない。

　それが、王国一の財務官夫妻となる二人の、最初の共同作業だった。

（完）