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2025年5月17日（土）心菜（5歳）とココちゃん（？歳）

「真司っ！」

　俺は事務所に飛び込むと、机に向かっていた真司の前に心菜を連れてきた。

「どうしたんだよ？　大声出して……。心菜ちゃん、こんにちは。大きくなったね」

　真司は心菜に声を掛ける。

　心菜は、俺の後ろに隠れて半分だけ顔を出す。

「……こんにちは」

　ちいさく挨拶を返した。

「えらいねー、お返事出来たね」

　真司がそう言いながら、心菜に笑顔を向ける。

　俺もニッコリして心菜の髪を撫でる。

「……って、それどころじゃないよ。心菜を鑑定してくれ。絶対スキルが生えてるはずだ」

「子どもにスキルが生えるわけないだろ？　ダンジョンにも入れないのに」

　真司はそう言いつつも、前のめりになって心菜の顔をじっと見る。

「……スキルはないが、魔力が少し……見えるな」

「は？　どういうこと？」

「心菜ちゃんに魔力があるんじゃなくて、魔力を帯びた何かのそばに長時間いたとか……」

「残り香みたいなもんか」

「そんな感じだな。だが、たとえ魔水を飲んだとしても、長時間体に魔力が残留するもんでもないし……こうなった原因まではわからないな」

　真司は、お手上げというふうに首を振った。

　俺は心菜に向き直る。

「スキルがないのに、どうして心菜は俺……っていうか、この“お姉さんが”パパだとわかったんだ？」

　そう言って、俺は自分を指差す。

「ココちゃんが教えてくれたの」

「ココちゃん……ああ、見えないお友だちか。今も一緒にいるのか？」

「さっきまでいたけど、今はいないよ」

「どこへ行ったのかわかるか？」

　俺がそう聞くと、心菜は事務所から出て、500メートルほど先にあるナンブの建物の下を指差した。

　それを見て、ぎょっとした。

「ま、まさか……ダンジョン？」

「おい、もしかして、ココちゃんってのは……異生物なのか？」

　真司が青ざめる。

「おいおい。地上を自由に出歩けて、しかも見えない異生物だって？　そんなのがいるってわかったら、世の中パニックになるぞ」

　俺は真っ青になった。

「……だが待てよ。ホントにそんなわけのわからない異生物がいるかな？　今まで噂にもなってないだろ？」

「そいつは希望的観測だろ。見えなかったから、今まで見つかってなかっただけなのかもしれないし。……それに、そういうオマエだって、相当わけのわからない生物だぞ？」

「それは……確かに。まあ、ダンジョンのやることにいちいち驚いていられないか。──だが、ふみかになんて説明したらいいんだ？」

「それは……スキルがない一般人には、魔力についての説明はしづらいな。でも、異生物が心菜ちゃんにつきまとってるなら、なにか対策が必要だ」

　俺と真司が頭を抱えていると、心菜が近寄ってきた。

「パパ、ママに写真を送るんじゃなかったの？」

　そう言われて、ふみかに写真を送ってやる約束をしたことを思い出した。

「あ、そうだ。真司、心菜と写真に入ってくれ。ふみかを安心させてやらないと」

　事務所の入口前に、真司と心菜を並ばせてスマホで写真を撮る。

「えーっと、”心菜ちゃんと、パパの新しい仕事場を見学に来ました”……と。これで送信。これならふみかも安心するだろ」

　俺がそんなことをしている間、真司はずっと難しい顔をしていた。

「ココちゃんは、すぐに帰ってくるかな？」

　真司は、心菜の前にしゃがみこんで問いかける。

「わかんない。ときどきパッといなくなって、すぐに戻ってくるときもあるし、いつの間にか帰ってくることもあるよ」

「心菜ちゃんがどこかに移動しても、あとから付いてくるの？」

「そうだよ。ココちゃんは、わたしがどこにいるか、わかるみたい。それにココちゃんは、悪い子じゃないよ」

「心菜に害がないならいいんだが……」

　俺は椅子に座って、心菜を膝に乗せる。娘の体温を感じ、緊張がほぐれる。

　とりあえず、今すぐ娘に何かが起こるわけじゃないと思ってもよさそうだ。

「ココちゃんか……。一度会っておきたいな」

「なあ、心菜からココちゃんにお願いできないのか？　今度パパに会って欲しいとか」

「わかんない。……ねえ、パパ、ご飯食べに行こうよ。お腹すいた」

「ああ、もうそんな時間か。このへんだと、焼き肉か、そば屋。少し行ったところにファミレスもあるぞ。何が食べたい？」

　俺は、壁に掛けた時計を見ながら、心菜に尋ねる。

「ハンバーグ」

「じゃあ、ファミレスに行こう。そのあとはお買い物して、ママのところに戻ろう。それでどうだ？」

「いいよ」

「真司も一緒に行くか？」

「いや、オレはそば屋で済ませておくよ。明日は家探しで潰れちまうから、今日中にやることはやっておかないと」

「わかった。心菜を送ったら、桐ヶ谷さんの服とか日用品を買って先に帰るよ」

「了解。ココちゃんのことは、また夜にでも話そう」

「そうだな」

　心菜を連れてファミレスに入った。

　料理をオーダーし、心菜の分のドリンクも取ってきてやる。

「心菜、お外にいるときは、“パパ”って言うなよ。今のパパは“お姉さん”だからな」

「いいよ」

「あ、ご飯を食べているところも、ママに送っておかないとな」

　俺は心菜がハンバーグを食べている写真を撮り、ふみかに送る。

「デザートも食べるか？」

「そんなにいっぱい食べられないよ。おうちを出る前におやつを食べたから」

「おやつ？」

「ママがね、パパは計画性がないから、お昼がいつも遅くなるって言ってたよ」

　それは失礼しました。

「前はそうだったけど、あれはさ……せっかく出かけたんだから、美味しいものを食べたいじゃん？　でも並ぶのも面倒だからさあ……だったら、何でもいいじゃんってなっちゃうんだよ」

　俺は一生懸命言い訳を考える。

「パパのそういうところが、ママはイヤだったんじゃないの？」

　はい、そうだと思います。

「心菜はしっかりしてるなあ。なんだか大人と話してるみたいだ」

「もう5歳なのよ。ママのお手伝いだってできるんだから」

「苦労をかけてすまないねえ」

「そういう言葉のあとは、“それは言わない約束でしょ”って言うのよ」

「……誰に教わったの、そのセリフ？」

「ココちゃん」

　ココちゃん……時代劇でも見てるのか？

　ファミレスを出て、駅ビルのファッションフロアへ。

　心菜の洋服をいくつか見繕いつつ、桐ヶ谷さんの服もチェックしておく。

　オリジナルの桐ヶ谷さんは、普段けっこう地味らしいので、まずファッションで差別化しておきたい。

　それに、この顔とスタイルよ？

　超ミニとか、超タイトな服とか、絶対似合うと思うんだけど。

　試着室に入って、アレコレ試してみる。

　鏡の中の姿に、桐ヶ谷さんは抵抗があるようだ。

『ちょっと、やりすぎじゃないですか？』

「いやいや、変装を兼ねてますので。やりすぎなくらいがちょうどいいと思いますよ」

　とりあえず、第三者の意見を聞こう。

「心菜、このお洋服はどうかな？　これだとカッコいいお姉さんに見えない？」

　試着室のカーテンを開けて心菜に聞いてみた。

　心菜はしばらく俺を見つめ、首を振る。

「もっとかわいいお洋服がいいと思うわ」

「心菜には、まだ大人のファッションがわからないのかもしれないな」

「おへそが出る服は、ママに怒られるわよ」

「そうかなー。見てよ、このウエスト。見せびらかしたいじゃん」

「隠しておいたほうが、価値が出るものもあるのよ」

　オマエ、いったいいくつだよと、ついツッコミそうになる。

「それに、私がそういう服を着て、保育園に行くって言ったら、パパはどう思う？」

　ぐっ。子どもに諭されてしまった。

　仕方なく露出多めの服は諦め、代わりに、ゴツくて強そうなアクセサリーを買うことにした。

　心菜には、かわいい動物イラストのついたTシャツと、キラキラのついたサンダルを買った。

「かわいい～。このサンダル、保育園にはいていってもいい？」

「これは、保育園には合わないよ。履いていいのは、お出かけのときだけな」

　俺がそう言うと、心菜もしぶしぶ頷く。

「そろそろママのところに戻るか」

　俺は、心菜と手を繋ぐ。

「うん。今日はたくさんお買い物したね」

「そうだな。……なあ、心菜。パパがいろんな人の姿に変身するのは、ママにはナイショにしてくれるか？」

「どうして？」

「きっとビックリすると思うんだ。普通の人は、他人の姿に変身したりしないからさ」

「変身するのがママにバレたら、もう会えなくなっちゃう？」

　心菜の言葉に、俺はドキっとした。

「そういうこともあるかもしれないな……。ウルトラマンとか、正体がバレたら故郷の星に帰ったりするし」

「じゃあ、ぜったい言わないね」

　心菜はそう言って、俺の足にしがみついてきた。

　心菜は言われたことはちゃんと守るだろう。

　だが、こういう姿を見ると、言葉使いは大人びていても、まだまだ子どもなんだなと思う。

　電車から降りて駅前の広場に戻ると、ふみかがベンチで待っていた。

　うまく気分転換出来たのか、少し顔色が明るくなった気がする。

「おまたせしました～」

　俺はつないでいた手を離して、心菜をふみかに渡す。

「おかえり、心菜」

　ふみかはホッとしたように心菜の髪を撫でる。

「山村さんから、買い物も任されていたので、心菜ちゃんのTシャツとサンダルを買いました」

　そう言って、買い物袋をふみかに渡す。

「まあ……、買い物まで。ありがとうございます」

「何か困ったことがあったら、遠慮せずにいつでもご連絡ください。面会日じゃなくてもいいですよ。名刺に書いてある電話番号だったら、私が”どこにいても”繋がりますから」

「そうですか……」

「じゃあ、私はこれで失礼しますね。心菜ちゃん、またね」

「うん。“お姉さん”もまたね」

　心菜は、言われたとおりに、ちゃんと“お姉さん”と言った。

　うんうん。うちの子は賢いね。

夏休みなので、少しお休みします。

あちこちお出かけする予定です。