2025年5月7日（水）パーティープレイ（改）
昨日は帰りが遅かったので、今日はゆっくりめのスタートだ。
さて、どうやってダンジョンに入ったものか。
出来ればソロで入ってスキルの検証をしたいが、昨日絡まれた3人組のことも頭に残っている。
普通、どうやってパーティーを組んでいるのかネットで調べてみると、パーティー検索が出来るマッチングアプリがあるらしい。
早速試してみたのだが……。
深域管理機構の公式アプリは、いちいち本人認証を求められるため、俺にとっては使い勝手が悪い。
その他のアプリは、出会い目的みたいな男からのマッチング申請がわんさと来た。プロフィールに18歳・女性と入れてしまったせいだろう。
学生なら友だち同士でパーティーを組めるが、社会人は休みや力量がバラバラだ。ダンジョン前で、顔付きや態度で判断しながら、何となくメンバーを探すことも出来なくはないが……。
若くてかわいらしい俺を甘く見て、絡んでくる者もいる。
絶賛、マッチョな三人組に付きまとわれ中だ。
「キミ、かわいいね」とか言われても、「はい、知ってます」としか答えようがない。
『だってかわいいし』
（外見だけならな。でも、中身の半分は36歳の男だぞ。俺にどうしろって言うんだ。吉野さん、相手する？）
『イヤよ。こんな汗臭そうな奴ら。面倒くさいから、このまま一緒にダンジョンに入って、2、3発体に穴でも開けてやれば大人しくなるんじゃない？』
吉野さんの言葉がスラム化している。
これは、相当イラついているな。
（吉野さん……変わったね。子犬のように震えていた、昨日までのアナタはどこへ……）
『アタシがやるわけないでしょ。山村さんがやってよ』
（俺は魔法が使えないし）
『直接手を汚すのは下僕の仕事よ。魔石を飲んでぶっ飛ばしてらっしゃい』
（俺は下僕か！？）
「吉野さん」
マッチョメンに取り囲まれた俺に声が掛かる。振り返ると、昨日一緒にダンジョンを回った有田さんがいた。
「その子はウチが目を付けてたんだ。遠慮してくれないか？」
「なんだてめぇは？」
「おい、やめとけ。ナンブの有田だ。オマエじゃ勝てねぇよ」
マッチョグループのリーダー格の男が止めた。
「知るかよ、なめられてたまるか」
有田さんは、掴みかかろうとしてくる男の手を瞬時に払って捻り上げた。
肩の骨が外れたのかもしれない。男の顔が苦痛に歪む。
「い……！ 分かった、分かったよ！」
「いい子だ」
泣き言をいわないところは、さすが探索者といったところか。
分が悪いと感じた3人組は、大人しく立ち去った。
「かわいい子は大変だな。今日もダンジョンに入るの？」
「はい、そのつもりです。ただ、ソロで入ると、また絡まれるかと思ってどうしようかと……まあ、実際そうなってたところなんですけど」
俺は、しおらしそうに言った。
どうよ、この完璧な女の子らしさ。
自分でも演技が板についてきた気がする。
「なるほど。じゃあ、今日も俺と一緒にパーティー組んでみる？」
「いえ、今日は……浅い階層でゆっくりスキルの練習をしたいので……」
有り難い申し出ではあるが、正直スキルの検証もしたい。
軽く断りを入れる。
「あー、スキルの練習か……。でも、ソロだと色々危ないでしょ」
「そうなんですよね……。どうしよう」
「だからさ、ウチの章平を貸すよ」
「は？」
有田さんは、ベンチに座っていた金子さんを呼び寄せた。
「章平がいると、危険度がぐーっと下がるからさ。ちょっと使ってやってよ、ね？ スキルの検証をするときは後ろを向かせておけばいいし。離れたところに立たせておくだけでも効果あるから」
有田さんは、ニヤニヤした顔で金子さんを俺のほうに押し出した。
「じゃあ、あとは若い二人でごゆっくり」
それだけ言うと、有田さんは一人でダンジョンに行ってしまった。
金子さんは何か言いたげに口を開きかけたが、結局目をそらして黙り込んだ。
（ははあ、これは）
俺はピンと来た。
『え？ なになに？』
（うーん、他人のプライバシーに関わることは黙秘します）
『何よ、もったいぶって。……ケチ』
（ふふふ、まあ、ここは俺に任せておけよ）
「さて……」と言いながら、俺は気合を入れるふりをして両手で頬を叩く。
そして──
「金子さん、あの……巻き込んでしまってごめんなさい。今日は一緒にダンジョンを回ってくれますか？」
バラ色に頬を染め、そうっと両手を胸の前で握りながら、恥ずかしそうな女子大生を演じてみた。
同時に、ほんの少しだけ女優エフェクトを掛ける。
少女マンガでいうところの、登場人物の背景にかすみ草が浮かぶ程度の、細やかなキラキラをふんわりと飛ばす。
どうよ。地上でも、その気になればスキルの調節は出来るのだ。クックック。
ちなみに、頬を叩いて赤らめるのは、「風と共に去りぬ」で主人公のスカーレット・オハラが、狙った男を落とすために使ったワザだ。このくらいのことが出来ないと、ネカマは務まらない。
『ハアっ！？ ちょっ、ちょっと！ 何で、ここでネカマ属性を発揮してんのよ！』
（分かってないな、吉野さん。男にはヒーローを演じてみたいときがあるんだよ。俺は、ほんのちょっとそれを手助けしただけ）
『えっ！？ っていうか……、ええええっ？？』
というわけで、金子さんとダンジョンデートをすることになった。
『いや、どういうわけよ。これってデートなの？』
（二人きりで行動してるんだから、デートと言ってもいいのでは）
『でも、何を喋ったらいいのよ。金子さん、昨日だって大して喋ってなかったよね』
（会話のつかみは、天気の話か）
『ダンジョンに天気はないでしょ』
（だったら、普通に探索のことでいいんじゃない？）
『はあ……やっぱり何にも考えてないし。そんなに喋りたかったら、山村さん代わってよ』
（いや、俺だと魔法使えないじゃん。ここから先は吉野さんの出番でしょ。せっかくだから派生スキルを増やしておけよ）
『まあ、確かに。魔法の練習もあんまり出来てなかったね』
「じゃあ、あんまり遠くまで行かないで、夕方には帰って来られる範囲で行きましょう」
「……そうだね」
金子さんは、それだけ短く呟いた。
『き、気が重すぎる……』
（そういえば、魔石を集めながら行こうぜ。この前の犬の魔石よりマシなやつを見つけたい）
『あー、それもあったわね』
「あの、金子さん……ちょっと個人的なお願いがあるんですけど」
「……？」
「実は、魔石を集めてるんです。昨日は、パーティーの報酬を頭割りにしましたけど、今回は魔石が欲しいので、アタシの報酬分から引いてください」
「異生物ごとの魔石を集めてるの？」
「そうです。ちょっとしたコレクションみたいなもので。一つずつ取って、残りは売って構いません」
「……分かった」
まったく会話が弾まないままダンジョンを進む。異生物を見つけては魔法で倒す。魔石を拾う。
淡々とした探索が続き、途中で休憩を取った。
「はー……金子さん。なんか付き合わせちゃってスミマセン。つまらないでしょ」
「……いや、ボクは大丈夫です」
「………」
『な、何か話題は………』
（じゃあ、ご趣味は……とか、あとなんだ、家族構成？）
「えっと、ご、趣味は？」
「ゲームですね」
「……金子さんは、有田さんと一緒に住んでるんですか？」
「うん」
「……いつもダンジョンに入ってるわけじゃないですよね。普段は何してるんですか？」
「株。叔父さんの代わりに事務とか」
「……」
『ぜ・ん・ぜ・ん・会話が弾まないんだけどっ！ もう話のネタが思い浮かばないよ』
（デスネー）
金子さんのスキルのおかげで、敵の位置は分かるし、不意打ちは一切なし。
サクサクと進めるのはいいけれど、黙々と異生物を狩り続けるだけの行動が“3日”も続き、吉野さんが音を上げた。
1日目。初めてのデートなら、ぎこちなくてもしょうがないと思った。
2日目。テニスの壁打ちみたい。走り回ってるのは自分だけだと思った。
3日目。ボールを拾ってくれない人と同じコートには立てない。そう判断するのに十分な時間はあった。
『ちょっと、さすがにこれはないんじゃない？ 金子さん、ほぼ喋んないし、アタシ一人で攻撃してるだけじゃん』
（まあそう言わずに、ちょっとお試しで付き合ってみるっていうか、孤独な青年にほんの少し青春させてやってると思ってさ）
『そんなこと言って、もう3日もこの調子よ？ 換金出来ない預り証が溜まるだけで、スキルの検証も出来ないし。大体、アタシは好きでもない人に時間も気も使うことに、何のメリットも感じないんだけど』
（スキルの検証が進まないのは、俺も気にしてる）
『だったら、のんびりしてるヒマはないでしょ。ダンジョンデートはもう今日で終了。異論は認めません』
八つ当たりするかのように異生物を蹴散らして、10層の入口に到達。
時間的にここで一旦休憩して、地上に引き返すことにした。
「あそこのグロークを倒したら休憩しましょう」
このあたりにいる異生物は、上半身の筋肉が肥大した人型のグロークだ。
吉野さんが魔法でグロークを切り刻んだ。
グロークが灰になって消えると、持っていたナタがカランと音を立てて地面に落ちた。
「あれ？ そういえば、このグローク、ナタを持ってる。最初から装備してましたよね。ナタ持ちのグロークって珍しくないですか？」
「……探索者が捨てたものか、誰かの遺品を拾って使ってるんですよ。また拾われると危ないので、そこにいるスライムに食わせて処分しておきましょう」
金子さんは、地面に落ちているナタを拾い上げた。
「こんな場所で武器なんて捨てますかね？ 壊れてる様子もないし。誰かの遺品の可能性があるなら、持って帰って遺族に渡すべきじゃないですか？」
「見たところ名前も書いてません。ありふれたものなので、持ち主は分からないと思いますよ」
「……でも、ここで捨てちゃったら、もう二度と遺族に渡らないじゃないですか。遺族がいたら、という前提ですけど」
「もし、遺族がいたらもう心の整理がついていて、余計なことになるんじゃないかな」
「そんなの、分からないじゃないですか。遺品が返ってくるだけでも嬉しいかもしれないし」
押し問答が続き、金子さんが開きかけた口を閉じる。
そして──
「死んだら終わりだ。何の意味もない」
強い口調で言った。
「……ヒロタ・ベーカー彗星の発見者の一人、広田さんがダンジョン災害で亡くなったとき──」
『ちょっと、いきなり話題が飛んだんだけど。こういう場合ってどうすればいいの？』
（あー……ボッチ属性が強いと、話が自己完結しちゃうっていうか。自分の中では話が繋がってるんだけど、他人には唐突に聞こえちゃうんだよね）
『ハア？？ ナタと彗星が、どうつながるのよ』
ダンジョン災害の発端は、2016年4月に起きたヒロタ・ベーカー彗星の異常な軌道変化だった。
地球と衝突する可能性が浮上したため、2019年末、核ミサイルにより破壊された。
破片のほとんどは宇宙に散ったが、一部は地球に降下。大半は大気圏で消滅したものの、ごくわずかが地表に届いた。
一見、何の被害もなかったように見えた。
翌2020年1月、破片の落下地点を中心に突如として地盤沈下が発生。崩落した地盤の下から現れたのは、未知の構造物──”ダンジョン”だった。
ダンジョンは地下へ向かって急速に形成され、周辺の建物を次々と崩壊させた。都市部では多くの死傷者が出た。
彗星を発見した広田もまた、その混乱の中で命を落とした。
「生涯星空を眺め続け、最後は自分が見つけた彗星に殺される。なんて虚しい死に方だったかと。世間じゃ、彼のことを愚かな男の象徴みたいに言っていた。有象無象の奴らが、馬鹿にして笑ってた。ボクはそれが忘れられない。彼の人生は無意味だった。生きるなんて、意味がない！」
金子さんは、段々気持ちが高ぶってきたのか、最後は叫ぶように言うと、下を向いて黙ってしまった。
『……まあ、確かに最初の頃は、珍しい彗星が見れるって、みんなでお祭り騒ぎだったね。アタシが小学校の頃か。友だちと連れ立って、星空観測会に行ったな』
吉野さんも当時のことを思い返す。
『広田さんも、何度もテレビに引っ張り出されて、コメントを求められたり。そうやって、散々持ち上げたあとにこき下ろされたんだもの。かわいそうなところはあったよね……』
（……いや、俺はそうは思わなかったな）
『え？』
（ちょっと変わって）
意識の主導権を移動させ、俺は金子さんに話しかけた。
「金子さん。アタシはね、広田さんは、すごく幸せだったと思うよ。だって、好きなものを追いかけて、それで死んだのなら、後悔なんてするはずないもの」
「でも、死んだら何にも残らない」
「それは金子さんの考えでしょ？ そもそも、人生に何か残さないといけないとか、決まりがあるわけでもないじゃん」
俺は金子さんの目を見る。
「星に比べたら、人間の寿命なんてほんの一瞬よ。どんなお金持ちでも、英雄って呼ばれるような人でも、最後はみんな死んじゃう」
「……」
「でも、自分が夢中になったものを最後まで見届けて、その瞬間に納得して人生を終わりに出来た。そんな人、他にいる？」
「……むしろ、すごい人だったって言いたいの？」
「そうだよー。誰にでも出来ることじゃないもの。それに、世間の評価なんて大して意味ないじゃん。ワイドショーで、何の肩書もないのに適当に喋ってるコメンテーターの言葉とか、そんなのどうでもよくない？」
「……意味が……ない」
「アタシは、アタシがしたいと思ったことをするの。それがアタシにとっては一番大事なことだから。それについて、他人がどう言おうと関係ないし。だから、このナタはアタシが持って帰る。それでいいでしょ？」
金子さんは、しばらく何かを考えるように俯いたままだったが、やがて顔を上げて頷いた。
「じゃあ、そろそろ戻ろっか。地上に」
俺は、座っている金子さんに手を差し出す。
金子さんは、少しだけためらったが、そっと俺の手を取った。
『……広田さんって、ホントに幸せだったのかな』
（星好きな連中からすれば、彗星は自分の子どもみたいなものだからな。どんな姿になろうと、最後まで見届けられたと思えば、幸せだろ？）
『子育ての経験から来てるのかしら、その考え方は』
（かもな。どんな姿であろうと、愛しき我が子、だ）
『はあ、なるほどね。……そんなふうに考えたことってなかったかも』
「あ、ちょっと待ってください。異生物が……」
突然金子さんが大声を出した。
「え？ なになに？」
「こっちに来てください」
金子さんに誘導されるまま進むと、一旦止められた。
「この先に3体います」
少し覗き込むと、グロークたちがうろついているのが見えた。
「あれ、一度に倒せますか？」
（吉野さん、魔法を使うぞ。チェーンジ。あとは任せた）
『はい、はい』
「少しバラけてるね。でも範囲攻撃の魔法を使えばいけそう」
吉野さんはそう言うと、イメージを固めるためにほんの数秒目を閉じた。
目を開けると、吉野さんの体から魔力が噴き出し、周囲の空気がざわめく。
「敵を巻き込む大きな渦を起こせ！ ヴォルテックス・ド・レジャンデ！」
渦巻く風がグロークたちを飲み込み、その体を切り裂くと、魔石ごと遠くに飛び散っていった。
「す、すごい威力ですね」
金子さんは、間近で見る魔法のすさまじさに少し引いたようだ。
「またオーバーキルしちゃった。ぜんぜん力加減が分からないのよね。魔力の調節って難しいな」
（そんなに大きい魔法ばっかり撃ってると、いざってときに魔力が尽きるぞ）
『分かってるんだけど、感覚頼りで……ちょうどいい量がどこなのか、分かんないの。ホントにゲームみたいなゲージがあればラクなのに』
（あー、それは体で覚えるしかないな）
「ちょっとこっちへ来てください、ここ」
金子さんが指差した壁面を見ると、水が染み出しているのが見えた。
「これって……もしかして魔水？ でも、低階層には残ってないって話よね？」
「見つけにくい場所なら、意外と残ってるもんなんですよ。ちょっと場所が悪いけど採取してみましょう」
金子さんは、慣れた手つきでチューブを壁の亀裂に差し込み、魔水をペットボトルに詰めた。
「湧き出す場所が岩に隠れてる場合が多いんですよ」
「へー、そうなんだ。こういう場所だと、採取は諦めそうだもんね」
魔水がペットボトルに貯まると、金子さんはフタをして吉野さんに渡した。
「どうぞ。腕のバンドでスキャンすると、買い取りコーナーで買い取ってもらえますよ」
「えー、でも、金子さんが見つけたんだし。金子さんどうぞ」
「グロークを倒したのは吉野さんだから、吉野さんのものでいいのでは？」
「うーん、じゃあ、半分こにしましょ。この前、有田さんもパーティーなら頭割りって言ってたでしょ。お互いの協力で手に入れた訳だし。スキャンは金子さんにお願いします」
「じゃあ、ボクが預かっておきます」
金子さんは、そういうと、ペットボトルに貼ってあるバーコードを、腕のバンドで読み取った。
「そうだ、さっき飛び散った魔石も探さなきゃ」
吉野さんは周囲を見回した。
「グロークの魔石なんか、たかだか一個500円ですよ。そこまでします？」
金子さんが怪訝な顔をした。
「たかが500円じゃないよー。500円もあるんだよ？ コンビニでお弁当が買えるじゃん」
「おにぎりなら3つ買えますね」
「魔石一個がお昼ご飯になると思えば、ムダに出来ないでしょ」
吉野さんはそう言いながら魔石を探す。
「そういうことなら……」
金子さんは、しばらく目をつぶって意識を集中させた。
「見つけました。こっちです」
金子さんは少し離れた岩陰に落ちていた魔石を拾い上げた。
「えー、そんなのどうやって見つけたの？ ソレ、完全に瓦礫に埋まってなかった？？」
「派生スキルですね。急に出来るようになりました。敵が出す魔力ではなく、物体そのものの魔力に反応する感じです」
「スゴい。便利～」
吉野さんは金子さんの顔をまっすぐ見つめて、素直に褒めた。
「そんな、別に……。あ、こっちにもありますよ」
金子さんは、赤くなった顔を見られないように背を向けると、次の魔石を探しに行った。
＊＊＊
地上に戻って、買い取りコーナーに向かった。
少し早い時間ではあったけれど、カウンター前には長い列が出来ていた。
横から見ると、カウンターでスタッフに荷物を渡して、腕に巻いたバンドをスキャナーにかざし、本人認証をしている探索者の姿が見えた。
（本人認証か……）
ダンジョンの奥まで探索出来るようになっても、このままじゃ換金できない預り証を溜め込むだけだ。
何とか、コイツをかわす方法はないものか……。
